Меридий

– Ну и вали, я сама его достану!

– Эмми, ну пожалуйста! Не лезь туда, я ведь переживаю!

– Н-н-н-е-е-е-т-т-т.

Он колебался, искренне волнуясь за нее, но страх перед родителями был страшнее. Вдруг они найдут его и, узнав, где он точно ошивается, не позволят ему больше видеться с ней?

– Блин! Мне нужно идти, Эмми… Пожалуйста, не лезь туда. Или будь осторожна, прошу тебя!

– Ага.

С лицом, полным печали, он побежал обратно, постоянно оглядываясь назад. Эмми, закусывая нижнюю губу, осторожно, шаг за шагом пошла внутрь.

Свет закатного солнца постепенно покидал пещеру, по мере того как Эмми углублялась в ее темные туннели, преследуя изредка помигивающий в темноте свет светящегося жучка. Своды пещеры постепенно начали сужаться, пока вовсе не осталось иного прохода, кроме как небольшой щели у основания холодного каменного пола, куда юркнул жучок. Она оглядывалась назад, думая о Финне и представляя перед собой циферблат часов, отсчитывающих, который же сейчас час. Оглядывалась и обнаруживала беспросветную тьму, приближающуюся к ней, более не отпугиваемую маленьким огоньком от светящегося жука. Страх начал подступать к ее сердцу и, не думая больше ни о чем, она юркнула в маленькую щелку и, проворно ползя, выбралась на другую сторону.

Эмми не сразу поняла разницу между двумя частями пещеры. Поднявшись на ноги, она отряхнулась и, подняв глаза, удивленно уставилась вдаль: перед ней раскинулось огромное пространство, посреди которого протекал хрустально-чистый горный ручей, убаюкивающий своим журчанием. Однако же всё ее внимание собралось вокруг источников света в пещере: множество маленьких бледных цветков, очень красивых, хрупких и элегантных, полупрозрачных, будто укрытых в платья из звездной ткани, и сияющих нежным молочно-белым, скорее даже жемчужным светом, освещая темные своды пещеры от тьмы. От этого света казалось, будто более уютного места, чем эта холодная и безлюдная пещера, в мире не сыскать.

«Вот бы Лео был здесь!» – радостно думала она, раскручивая в голове планы о повторной вылазке в это загадочное место.

Жук перестал ее волновать, теперь она медленно, прогуливаясь, но не теряя осторожности, продвигалась вглубь этого подземного царства, рассматривая каждый его уголок. В воде плавали маленькие прозрачные мерцающие рыбки, кружащиеся в потоке, словно в танце, а наверху, прицепившись лапами к потолку пещеры, спали летучие мыши. Чем дальше она заходила вглубь, тем более оживленнее становилась пещера, постепенно обрастающая каким-то мягким мхом и целыми скоплениями светящихся цветов, в которых она нашла целое семейство серебряных жучков:

– Ах вот ты где, гаденыш! Ну и чего ты добился? Завел меня черт знает куда, а теперь сидишь себе среди этих красивых цветочков, наслаждаешься жизнью и наверняка ухмыляешься, какой ты молодец, что так облапошил двух детей? У меня, между прочим, из-за тебя будут проблемы! Ох, но… Спасибо тебе, жучок, что показал мне это место! Ты ведь сюда меня вел с самого начала, верно? Ну и зачем это тебе? Ладно, как хочешь! Молчи дальше! Не буду тебя трогать… На этот раз! Попадись ты мне еще раз, я тебе покажу свой дом, но смотреть на него ты будешь из банки!

Эмми громко ругалась на жука, то тыкая в него пальцем, то махая руками, но на самом деле была жутко рада увидеть этого жучка и не желала ему никакого зла.

– Фух! Я всё сказала!

Похлопывая ладони, она привстала с корточек, ленно потягиваясь и зевая, но тут она резко остановилась, уставившись в далекую пустоту пещеры. К ее мозгу быстрее света подбиралась одна-единственная мысль, заставляющая все ее инстинкты кричать в ужасе, покрывая тело мурашками и вызывая дрожь в коленях. Эмми четко осознавала это, чувствовала всем телом, и уверенность эта нисколько ее не успокаивала, потому что думала она лишь об одном – она здесь не одна.

Легкий шорох, мимолетное движение где-то в далекой темноте – ничего явного:

«В темноте и не такое причудится, верно? Дома я много всякого видела, а по существу не видела! Казалось мне из-за страха ведь? Вот и сейчас я боюсь чего-то. Да, дома… Дома я научилась понимать, когда на меня кто-то смотрит, – прям как сейчас».

Она стояла посреди огромного и открытого зала грота, сжавшись от страха, не шевелясь и не дыша. Неизвестно, сколько времени, напуганная, она стояла так, но, в конце концов, дрогнув, решилась на первый шаг, не слыша и не видя ничего ее пугающего. Только она собралась идти обратно в сторону входа в пещеру, откуда и пришла, как заметила краем глаза рябящее блистанье в другом конце большой каменной залы:

– Ну уж нет! И не подумаю! Ты, должно быть, шутишь?!

Маленький жучок кружил на месте возле небольшого проема в один из ходов пещеры, зовя ее за собой.

– Я же сказала – нет! Н-е-е-е-т! Я туда не пойду!

Жук сделал красивую дугу в воздухе, покружился на месте и медленно полетел в проход.

– Ох-х-х, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, жучок.

Аккуратно, озираясь повсюду, с каждым шагом преодолевая ужас, она дошла до узкого прохода, выполненного будто с участием какого-то разумного существа. На полу перед входом в темный проем она заметила что-то. Нагнувшись и приглядевшись, Эмми увидела следы от длинных когтей, вырезавших в скальной породе несколько неглубоких грубых срезов. Ей стало страшно: развернувшись, она начала торопливо шагать в сторону выхода, но что-то отвлекло ее.

«Дзс-с-с-кыр!»

Эмми прислушалась: где-то далеко, там, откуда она пришла, что-то издало омерзительный скрежет, похожий на трение металла о стекло, так, что мурашки покрывают всё тело.

«Дзс-с-с-с-кыр!»

Он повторяется чуть ближе к ней, но вдалеке ничего не видно. Лишь стоит приглядеться, как, загнанная жуком в ловушку, понимает, что цветы будто постепенно засыпают, гаснут, лишь едва светясь. Чем ближе скрежет, тем больше засыпает цветов, так что увидеть в далекой растущей темноте ничего нельзя, но можно услышать:

«Дзс-с-с-с-с-с-кыр!»

Все протяжней становится скрип. Теперь она точно видела, что в полном мраке бесшумно перебегает некая тень. Скрежет то слева, то справа, то спереди. Она вжалась спиной в холодную скальную стену, ощущая, что ее обнимает сам ужас.

На мгновение всё стихло, и лишь сердцебиение глухим, бьющим по вискам, стуком отбивало дробь в теле испуганной девочки. Затаив дыхание, боясь закрыть глаза, но и не имея сил больше вглядываться в темноту, она думала: «Может быть, оно меня потеряло? Или, может, это рыба-мутант с короткой памятью? Да, рыбы ведь глупые, помнят лишь пару секунд. Он забыл, что я здесь. Да-да! Пожалуйста, пожалуйста, будь тупой рыбой, прошу тебя!»

«ДЗС-С-С-С-КЫР!»

От каменного пола во все стороны метрах в десяти от нее сверкнули во всех стороны искры. Фигура какого-то зверя вырисовалась перед ней: черный, выше ее ростом, даже сидя на задних лапах, похожий на кота, смотрящий на нее двумя сияющими в темноте, будто два фонаря, глазами – один цвета янтаря, словно теплая лампа, излучающая тепло и, как ей показалось, некую… Дружелюбность? Второй же холодно-голубой, словно кристально чистый лед, злой, пугающий и всматривающийся в нее с подозрением. Два его хвоста вперебой, несинхронно, а разрозненно шевелились за ним.

Он был слишком близко, и она не знала, что ей делать: «Бежать? А если его это разозлит? Может, там его дом, куда он меня совсе-е-ем не звал? А стоять как-то страшно… Просто как тупица дала себя съесть какому-то бешеному коту, даже не пытаясь себя спасти. Тут же полно рыбы, пускай идет есть их!»

Эмми с дрожью в голосе, чувствуя, что еще немного, и она упадет в обморок, решила сделать хоть что-то:

– Э-э-э, мистер кот! Пожалуйста, не ешь меня. Ешь рыбку! Она плавает в том ручье! Я могу показать тебе их, хотя они, наверное, на меня обидятся за это… Мне страшно, и я не хотела тебя беспокоить. Я просто гналась за этим тупым жуком, который улетел во-о-о-н туда! Простите, я никому не скажу, что вы здесь живете, и больше не приду! Честно-честно!

Злобный кот сделал пару шагов ближе к ней, так, что она могла более детально рассмотреть его. Он уселся поодаль от нее, всматриваясь своими фонарями в ее испуганное лицо, то щурясь, то закрывая глаза, а то и вовсе просто пялясь, и в это время на морде его будто менялись эмоции.

– Р-р-р-мяу! А ты з-з-забавная девчуш-ш-ш-ка! Иди! Иди за жуком, не бойс-с-с-я… Они, кс-с-стати, вкус-с-с-ные. – Исключительно умная морда в моменте затупилась, и он сделал причудливую гримасу, смотря куда-то в потолок. – Я про ж-ж-жукоф-ф-ф.

С этими словами он облизнулся и, пройдя мимо нее, одним хвостом погладил ее по голове, а другим играючи хлестнул по плечу, удаляясь в проходе за ее спиной.

«Вот это я попала! Будь осторожна, Эмми! Не ходи в страшные, темные, глубокие, волшебные пещеры, Эмми, полные не пойми чего, не пойми как существующего, где живет огромный говорящий кот-мутант и растут звездные цветы, летают серебряные жуки и танцуют рыбки! Да, Финн, конечно! Ой! Т-с-с-с, а если он имеет читать мысли? Он же разговаривать умеет!»

С этими мыслями она побежала за ним в проход, оказавшийся длинным коридором, имеющий много входов в другие части пещеры, но она не сворачивала, а шла прямо за котом. Пройдя коридор до конца, они вышли в небольшую пещеру, усеянную цветами до самого потолка: каждый сантиметр этих стен двигался и светился переливающимся светом, а в центре пещеры был маленький водопад, выходящий в небольшой затон, глубиной метра три в самом центре, а по всему его дну расположились те же самые цветы.

– Вау! Как красиво! Это твой дом?

– На-ш-ш-ш.

– А с кем ты здесь живешь?..

Он ничего не ответил, а лишь лениво пошел вдоль озерца к скоплению камней, напоминающих рукотворную лоджию, на которой были выложены мягкие расшитые серебром подушки и несколько мягких темных пледов.

Эмми не сразу заметила, что они здесь не одни, увлеченная рассматриванием пещеры, напоминавшей целый подводный мир, – казалось, что из-за цветов, они находились в вечно движущейся морской волне. Вдруг все цветы резко начали гаснуть, уходя в сон, создавая внутри пещеры лунный ночной свет, а у лоджии вытянулась высокая фигура мужчины, смотрящая на нее оранжевыми, поблескивающими и переливающимися солнечным светом, глазами. Фигура поднесла что-то к своим губам, сверкнул разгоревшийся огонек, и через мгновение несколько колец поблескивающего едва заметными звездными огоньками дыма устремились в потолок.

– Не бойся, дитя, подойди ближе. Мы тебя не обидим, – хрипловатым и холодным голосом сказала таинственная фигура, чей голос звучал отовсюду.

Кот уселся рядом со своим хозяином, не выражая никакой заинтересованности в происходящем. А Эмми осторожно подошла ближе к загадочной фигуре, оказавшейся очень высоким мужчиной, одетым в черный свободный костюм из плотной ткани, сшитый на восточный стиль: широкие свободные брюки, завязанные на тканевый пояс простым узлом, черная шелковая рубашка прикрывала тело и руки до самых пальцев, имитируя частично перчатки; поверх нее расположилась более плотная ассиметричная рубашка, носимая крест-накрест, а последним слоем была легкая хаори без деталей. Его длинные черные волосы с небольшими белыми прядями были завязаны в пучок на макушке. Мертвенно-бледное лицо постепенно начало приобретать живой цвет, а глаза приобретали нормальный голубовато-серый блеск.

– Здравствуйте, – ее голос немного подрагивал, но уже становился более спокойный, хотя внутри нее всё еще царило смятение, – простите, что я пришла к вам без приглашения, мне очень жаль, я просто гналась за жуком… – она выждала небольшую паузу, смотря на спокойное лицо мужчины, украшенное незаметной снисходительной улыбкой, – можно мне узнать, кто вы?

– Можешь звать меня Нурарихен. Я… я волшебник, – они с котом переглянулись, и было видно, что кот сильно удивился такому ответу, но ничего не сказал. – Ах да, это Шимесу – мой страж подземелий. Прости его за его поведение, но это его работа – охранять эти залы от незваных гостей. Как тебя зовут? Говоришь, ты гналась за жуком?