Грань Жизни и Чуда: Мираж

Песчинка встала и одним лёгким движением руки, аккуратно сняла паранджу. Рыцарь сию же секунду отвернулся.

– Командующий предупреждал, что запрещено смотреть на ваш лик, леди Песчинка. Это законы вашего царства, вашего отца. Чужакам нельзя нарушать их под страхом страшного наказания.

– Командующий в восточной части лагеря проверяет часовых. А стража, приставленная охранять меня, в настоящую минуту охраняет пустой шатер. Если… если вы любите меня, сир рыцарь. То поднимите свой взор и посмотрите на меня.

Рыцарь повиновался. Он не мог иначе. Непреодолимое желание взяло верх. Понимая, что заплатит за свою дерзость, он повернулся к ней и заворожено застыл.

При свете слабо горящего костра, на него смотрело самое прекрасное лицо, которое он когда-либо видел. Лик ангела. Длинные и черные, как сама ночь волосы, аккуратно расчесанные, ниспадали до серебряного пояса. Лицо, будто было вырезано из мрамора – светлая кожа с тонкими чертами. Глаза под тонкими, серповидными бровями: большие и печальные, делали царевну еще более прекрасной. Нос тонкий, губы полные, розовые, были созданы только для улыбок. Но… их уголки были опущены, почему-то вниз. Грудь её под богатыми шелками медленно вздымалась в такт дыхания. Стройная и прекрасная, как статуя греческой богини и в тот же момент грустная, подобно Луне на небесном куполе. Рыцарь не мог оторвать от неё глаз, а она, тем временем, продолжала:

– Вчера я получила письмо от отца. Его принес его любимый сокол с золотым оперением. Раз он прислал его с этим соколом, сказала я себе, значит в нём важные вести. Так… и оказалось. В письме отец написал, что мне уже скоро шестнадцать лет, а расцвета я достигла ещё раньше. Также он написал, что по прибытии каравана в город, он обручит меня с царевичем из соседнего царства – Царства Оазисов. Я… я знаю его хорошо. Он давно запланировал мой брак с сыном царя Оазисов. Возможно, когда я ещё была несмышленой и наивной девочкой… И теперь…

Воздух огласил далекий и полный злобы рык. Песчинка замолчала и с мольбой в глазах посмотрела на рыцаря.

– Царевна Пустыни желает избежать этого брака? – Не отрывая взора от девушки, неожиданно для себя спросил рыцарь.

– Да. – Кивнула она. – И ей нужна помощь человека, который её любит и не предаст.

– Тогда мой меч к вашим услугам, моя царевна. – Рыцарь, опять неожиданно для себя, встал перед ней на одно колено и положил к её ногам свой меч.

– Я благодарю вас, сир рыцарь. – По щекам Песчинки пробежала слеза благодарности. – Когда придет время, примените свою силу и свой меч в помощь мне и будете вознаграждены.

На этом, разговор рыцаря и царевны завершился. Она ушла, так же тихо, как и пришла. Рыцарь же посмотрел на звезды и задумался, с горечью сознавая, что её царевне нужна его сила, а не любовь. Но с другой стороны, что его сила может без любви. Он ведь в любом случае сделает, что она попросит, исполнит любую её прихоть. Пусть даже ему грозит смерть и вечная мука в адском пламени.

Наконец, настал день, когда караван прибыл в город и его шумной толпой встретили горожане. Всюду слышались песни, музыка, радостные возгласы, приветствия. Люди, ярко разодетые, танцевали рядом с медленно бредущими верблюдами. Песчинка махала им со своего паланкина. Как всегда прекрасная, даже с закрытым вуалью личиком. Рыцарю было слегка неловко от творящейся вокруг радостной суматохи. Кому устроили такой великий приём жители города: своей царевне или товарам и другим чудесам, которые она с собой привезла из дальней поездки? Странно, но почему-то, он не разделял радости народа Пустыни. Он догадывался, почему здесь такой праздник. Наверняка, это было замужество царевны! От этой мысли, рыцарь поник головой и чтобы хоть немного отвлечься, начал рассматривать городскую архитектуру. А посмотреть здесь было на что.

Он никогда прежде не видел таких больших городов. Городские стены были выше любых, которые он когда-либо видел. Всюду, куда он бросал свой взор, возвышались величественные здания и строения. В городе было много статуй.

Между тем, караван спокойно, как пестро окрашенная река, входил в главные ворота и шёл прямиком ко дворцу царя Пустыни, по главной и самой широкой улице города. У рыцаря захватил дух при виде дворца царя Пустыни. И ему стало немножко стыдно за то, что он считал серые замки лордов и королей Европы – великими и прекрасными. Перед дворцом была большая площадь, где спокойно уместился весь караван со всеми животными и людьми, и даже осталось немного места для горожан, которые толкаясь друг с другом, начали обмениваться с путешественниками новостями и разглядывали привезенных рабов и диковинный товар.

Рыцарь подъехал на своем коне к зданию дворца и невольно почувствовал себя лилипутом. И это, только перед одной колонной, которая поддерживала передний фасад прекрасного строения. Дворец был велик, в буквальном смысле слова. Стены, колоны, арки – вся отделка здания дворца царя Пустыни, было сконструирована из белого мрамора с мелкой золотой прожилкой. И всё это великолепие переливалось под полуденным солнцем пустыни, вспыхивая то там, то тут, яркими золотыми вспышками.

Любуясь красотой дворца, рыцарь ушел в себя и задумался. И сам не заметил, как его начали посещать чёрные мысли: «А не ошибся ли король Ричард Львиное Сердце, направив острие своего меча на Иерусалим? Может ему стоило плыть сюда, в этот чудесный город? Привести сюда всё свое великое воинство? И… кто знает? Может тогда, мне удалось бы сделать так, чтобы прекрасная Песчинка навсегда стала моей и никого больше».

Погруженного в мысли рыцаря, окликнул командующий охранной каравана, который в городе снова стал командующим войсками царства Пустыни. Тепло, почти по-отечески улыбаясь, он поручил рыцаря одному из слуг, который провел воина в покои дворца, предназначенные, минимум знатному лорду, а не простому рыцарю. Рыцарь, поблагодарив слугу, решил не тратить время на осмотр комнат и первым делом направился в купальню, где полностью умылся, в большом, отделанном золотом и драгоценными каменьями бассейне. Также он сбрил бороду, усы и оделся в принесенные слугой одежды, состоящие из высоких кожаных сапог, бридж и туники с плащом песочного цвета. Подпоясавшись золотым поясом и нацепив золотые ножны со старым мечом, найденным у моря, рыцарь, следуя за тем же слугой, спустился в зал приёмов царя Пустыни.

У входа в зал, он изумленно остановился. Если его покои показалась ему покоями лорда, украшенными золотом и самоцветами, то зал был воистину залом царя. Здесь поместилось бы, наверное, десять тысяч человек, если не двадцать тысяч. Стены, пол, потолок, бесчисленное количество колон. Всё было покрыто золотом. И всё это золото, было покрыто письменами и знаками, не считая, опять же, драгоценных камней. Зал переливался всеми цветами радуги. Рыцарь на мгновение даже подумал, что слепнет, пока глаза привыкали к яркости и блеску всего этого золота. Но когда он вгляделся в колоны, то на несколько секунд лишился дара речи. Колоны зала приемов были отлиты в виде огромных статуй. Наверняка, царей Пустыни, когда-либо правивших страной, начиная с самого первой, которая была установлена рядом с гигантскими двустворчатыми дверьми, обитыми листовым золотом, покрытыми письменами на неизвестном языке.

Рыцарь, как раз встал рядом с первой статуей-колоной, и из высоких, овальных окон зала, ему было слышно, как на площади, горожане продолжают веселие в честь прибытия каравана. При звуке празднества, им снова начали овладевать тёмные мысли о крестовом походе. И не мудрено. От роскоши и богатства столицы царства Пустыни у любого чужеземца бы закружилась голова. Жители города, естественно, смотрели на всю окружающую их материальную благодать иными глазами. Но всё же, должна же была быть в их сердцах хоть капля алчности? Первый царь Пустыни, до колена, которого рыцарь еле доставал головой, смотрел на него суровыми, сапфировыми глазами. При виде драгоценных камней невероятной величины, рыцарь криво улыбнулся. Только за один подобный сапфировый глаз, он мог припеваючи жить в Европе и ни в чём не нуждаться до конца своих дней, жить, как лорд или ещё лучше, как король. И после его смерти, что-то обязательно осталось бы его потомкам и их потомкам… Эх! За подобный камешек, любой бы король Европы начал свой собственный крестовой поход!

Довольно скоро, в зале начал собираться народ – знать царства Пустыни и рыцарь, оторвавшись от тёмных мыслей, начал с любопытством их разглядывать. Разодетые в дорогие шелка, нацепившие богатые украшения, с высокими, причудливыми головными уборами, народ хлынул в зал приёмов через широкий проём золотой двери. Тут же, появился и царь Пустыни. Он возник возле золотого трона с высокой спинкой, будто из неоткуда. Как только он опустился на трон, его со всех сторон окружили стражники в золотых латах, грозно держащие в руках длинные копья и маленькие круглые щиты. Царь, сидя на троне, поднял руку и собравшийся в зале народ, как скошенная косой трава, пала перед ним на колени. Рыцарь для приличия тоже последовал обычаю народа Пустыни, но опустился, как требовало его звание, на одно колено.

Царь Пустыни, улыбаясь, лёгким движением руки вновь велел подданным подняться с колен. И люди, кто медленно и тяжело, кто легко и быстро, начали подниматься с устланного богатыми коврами пола. На какое-то время, зал охватил шорох и шелест богатых одеяний и шарканье ног, поднимающихся с колен людей. Царь, продолжая улыбаться, тоже не преминул встать с трона и громогласно поделился с присутствующими, счастливой для него и его народа вестью: о скором замужестве его прекрасной дочери с сыном царя Оазисов, не далее, как через семь дней.

«Она не говорила, что свадьба состоится так скоро! – Рыцарь, насчитавший пятьдесят четыре статуи-колоны бывших царей Пустыни, невольно побледнел от своих мыслей. – Хватит ли Песчинке семи дней на побег? И знала ли она, что так будет?»

Рыцарь скрестил на груди руки и хоть и стоял далеко от трона, прекрасно видел, что твориться на высоком помосте, где пятьдесят пятый царь сложил руки своей единственной дочери, с руками высокого юноши, одетого в зеленные и коричневые шелка. Как понял рыцарь, это и был царевич Оазисов. В глазах Песчинки поблескивали слезы. Слезы радости или горя? Рыцарь, от увиденного нахмурился, и его рука сама собой потянулась к рукояти меча. Лишь усилием воли ему удалось преодолеть клокочущий внутри гнев и с тревогой наблюдать, что будет дальше. С одной стороны, он всеми силами своей тёмной души желал пробиться к помосту с троном. Он мог бы без усилий пробиться туда. Стража со своими золотыми доспехами и оружием не смогли бы противостоять против его меча и ярости. Он сразил бы и царя… Но с другой стороны, царевна ясно дала ему знать, что побег произойдет в свое время. И он должен верить её словам, если желает быть полезным.

Тем временем, царь, своим сильным голосом, отражающимся от стен и потолка зала, благословил будущий брак дочери и её навязанного суженного. Перекрикивая друг друга, его дружно поддержали верные подданные. Когда шум и гам, сопровождаемый громкими хлопками тысяч и более ладоней начал затихать, царь Пустыни отпустил царевича и Песчинку и они, под возобновившиеся аплодисменты и крики, направились в сторону главного входа в зал приёмов. Царь же, лучась счастливой улыбкой, снова опустился на трон и движением руки попросил тишины у зала.

«Надо же! Отдал единственную дочь против её же воли смазливому принцу Оазисов! Да ещё и улыбается! Гнусный тип! Пёс!» – Нахмурился рыцарь, не сводя гневного взора со счастливой физиономии царя. К помосту с троном, тем временем, протянулась уже целая очередь. Все спешили поздравить царя с будущей свадьбой дочери и одновременно погружали его в суету жизни государства, прося его разрешить спор, даровать существенное или несущественное, пересмотреть политическую и экономическую стратегию города. Были и те, кто просил великого монарха принять дар в честь будущего праздника. И первыми, кто одарил царя Пустыни бесценными дарами, стали три седобородых, дряхлых купца. Что примечательно, купцы прибыли вместе с караваном. И сколько бы рыцарь не напрягал память, он не мог их вспомнить. Возможно, они плелись в хвосте каравана, а ночью, безвылазно сидели в своих шатрах.

Первый купец, низко поклонившись, велел привести в зал коня. Конь был великолепным: черным, с белой звездой на лбу. Рыцарь невольно залюбовался им. Конь понравился ему. Хотя, своего белоснежного, он бы не променял даже на десятерых таких чёрных красавец. Своего коня, рыцарь поручил слуге и велел накормить и напоить его. «Надо будет вечером его проведать, – улыбнулся он. – Почистить и расчесать его гриву». Царь, приняв коня и поблагодарив купца за столь щедрый дар, тут же на весь зал объявил, что подарит чудесного скакуна будущему зятю. Зал на его слова отреагировал бурными рукоплесканиями. Пока люди хлопали и одобрительно кивали решению монарха, к царю подошёл второй купец и протянул ему книгу: старую и древнюю, в толстом кожаном переплете. Этот дар обрадовал царя больше, чем конь. И он, улыбнувшись, кивнул купцу. По рассказам Песчинки, её отец очень любил читать, и у него была очень большая библиотека. (Больше, чем древняя Вавилонская и Александрийская библиотеки вместе взятые). Когда второй купец, поклонившись, отступил назад, к царю приблизился третий и преподнёс монарху песочные часы из чистого золота, с мелкими изумрудами, вместо обычного песка. Царь благодарно кивнул и этому купцу и объявил всю тройцу почетными гостями города и всего царства Пустыни.

Помимо купцов, посетителей к царю было великое множество, но царь, привыкший принимать большое количество людей, выслушивал каждого внимательно и решал все поставленные вопросы, максимально быстро. Там, где нужно было разрешить спор, дать мудрый совет и даже помочь в беде, он всё делал идеально. Рыцарь, невзлюбивший царя из-за несправедливого обращения к Песчинке, вначале хмурился. Но и он не мог не признать, что человек, сидящий на троне царства Пустыни, был воистину великим правителем. Подданные любили и уважали его. Нет! Они его боготворили. Это было видно по их взглядам, по их улыбкам. И не удивительно. Высокий, крепкий, стройный – он был олицетворением истинного воина, а красноречием и мудростью, превосходил многих известных ученых и правителей. И это было только поверхностное описание его характера.

Когда солнце начало клонится к закату, перед царем поставили стол и подали ужин на серебряных подносах. К тому времени, в зале почти никого не осталось, кроме самого царя, его стражи и рыцаря. Рыцарь мог и раньше подойти к царю, но не пожелал этого делать в присутствии чужих глаз. Теперь же, им овладело сомнение: стоит ли ему вообще подходить к трону. Но его колебания длились не долго. Откуда не возьмись, рядом с рыцарем возник командующий войсками царства Пустыни. Он улыбнулся рыцарю и кивнул в сторону приступившего к трапезе царя. Рыцарь тоже кивнул, и они вместе направились к высокому помосту с троном. Перед помостом, оба воина встали на колени. При виде них, царь Пустыни ухмыльнулся и откусил от груши кусок. Да так, что сок со свежего плода потек по его губам и черной, ухоженной и смазанной благовониями бороде. Рыцарь и командующий, шурша одеждами, встали с колен. И сразу же, командующий начал неторопливо рассказывать, что произошло по пути с караваном, не упуская ни одной детали, ни малейшего события. Не умолчал он и о храбрости рыцаря и во всех подробностях поведал о том, как на них напали разбойники. Пока он отчитывался перед повелителем, рыцарь, видевший царя только из дальнего конца зала, внимательнее рассмотрел его.

Глаза не обманули рыцаря. Правитель знойного царства действительно обладал фигурой воина. Мощь и сила, так и исходили от него. Ростом, он был выше рыцаря. Хотя рыцарь в войске короля Ричарда, считался одним из высоких и рослых воинов. У царя были черные, такие же, как у Песчинки глаза, в которых одновременно можно было прочесть и мудрость, и жестокость. Черная борода и усы, делали его немножко свирепым. Но, не считая искорок подозрения в глазах, он показался рыцарю вполне добродушным. Лишь немного вызывая в сердце воина опасение за непредвиденное и туманное будущее. «Лучше тебе быть моим другом, – говорило непроницаемое лицо царя Пустыни, – а не врагом. С врагами у меня разговор короткий. И он проходит через лезвие топора моего палача». Одет он был в золотые шелка и носил тонкую золотую корону в виде обруча, с большим солнечным бриллиантом на лбу.

Когда командующий, наконец, завершил свой отчет, царь, вытерев усы и бороду об кусок полотна, лежащий на подносе, улыбнулся рыцарю. И если его глаза смотрели на рыцаря оценивающе, с недоверием, то слова были полностью противоположными:

– Добро пожаловать в царство Песков, воин с Северных земель. Надеюсь, вам здесь был оказан подобающий приём?

– Всё было великолепно, Ваше величество, – рыцарь учтиво склонил голову, этим, выражая признательность словам царя и одновременно стараясь не переборщить дворцовыми манерами. Помня, что с монаршими особами всегда нужно держать ухо востро.

– Вы хорошо воспитаны. Сразу видно, что вы из дворянской семьи. Ваши слова и манеры – это прямолинейность, присущая северянам. Да. Мы называем страны Европы – Северными землями. Вы, наверное, догадывайтесь, почему? У нас, на южной стороне – зной, вечное летнее солнце, песок и дефицит воды… А… как вы называйте наши земли?

Рыцарь не знал, что ответить. Он, вообще, раньше никогда не слышал о царстве Песков. Поэтому, улыбнувшись царю, он сказал следующее:

– Увы, Ваша милость, прошу прощение за своё невежество. Но я впервые услышал о вашем великолепном царстве, только попав в ваш караван.

– Хорошо!

Царь отлил с серебряного, высокого сосуда, украшенного рубинами, немного красного вина в золотую чашу, инкрустированную сапфирами и, отпив из неё, задал следующий вопрос:

– Скажите, что вы планируйте делать дальше? Куда направитесь?

Рыцарь, с секунду поколебавшись, ответил:

– Если, Ваша милость, даст мне немного провизии на дальнюю дорогу и предоставит проводника, хорошо знающего ваши земли. То я планирую отправиться в Иерусалим.

– Город Иерусалим находиться далеко на Востоке. – Сказал царь. – И война. Она никогда не приносит того, чего на самом деле желают войны. Если я вам предложу остаться у меня на службе, отбросить мысли о крестовом походе, вы примете моё предложение?

Командующий войсками царства Пустыни, стоящий рядом с рыцарем в учтивом молчании, еле заметно кивнул, делая знак рыцарю, чтобы он принял предложение царя. Но рыцарь, сделав вид, что не заметил знака, немного помолчав, дал царю противоречивый ответ, не забывая по правила этикета, немного наклонить голову вперед:

– Это великая честь, Ваша милость, но меня под стенами Иерусалима ждут братья по оружию. И я дал клятву королю Ричарду Львиное Сердце, что буду биться в рядах его войск до последней капли крови… Поэтому, прошу простить меня за отрицательный ответ, но я не могу принять ваше предложение. Так как клятва была дана на крови…

Царь разочаровано посмотрел на рыцаря и покачал головой:

– Война за веру – это не война. Это иллюзия. Но остаётся только позавидовать вашему королю за столь преданное сердце его воина. – Царь отпил ещё немного вина из чаши и тут же добавил. – Я дам вам и проводников, и провизию. Сколько вашей душе будет угодно. Но! Только при одном условии. Моя дочь настояла, чтобы вы присутствовали на её свадьбе. Не откажите в просьбе моей единственной дочери. Песчинка будет рада, если её северный друг будет с ней в день её торжества и торжества всего царства Песков и царства Оазисов. Что скажете?

– Почту за честь. – Улыбнулся рыцарь и кивнул в знак согласия.

Командующий войсками царства Пустыни, в угрюмом молчании наблюдающий за всем происходящим, подозрительно покосился в его сторону. Рыцарь, уловив пристальный взгляд старого воина, слегка напрягся. Царь же, тем временем, наполнив вином вторую такую же чашу, как у себя, протянул её рыцарю.

– За мою дочь! – Поднял он свою чашу и голос его громким эхом разнесся по залу приёмов.

– За царевну! – Рыцарь, последовав за царем, тоже поднял свою чашу и, сделав из неё небольшой глоток, удивленно посмотрел на красную, мерцающую жидкость в чаше.