Миры Алмазного Стража

Упругая волна воздуха ударила её в лицо, распахивая глаза. А под ней возникла глубокая пропасть меж стволов бесконечно огромных деревьев, расщелина, в которую она падала.

Падала?

Снова падала!

Шок пробил, как молния. И от ужаса свело ноги и спину.

Но… почти не думая, она повторила трюк с разворачиванием, чтобы вцепиться в ближайшую к ней ветку. Упругость дерева швырнула её к стволу. От удара о твёрдую кору Элион едва не потеряла сознание. Но вовремя вспомнила, что всё ещё может упасть в ту самую пропасть, которую видела. А потому до онемения пальцев вцепилась в жёсткую кору. Бешеный стук сердца оглушал, разрывая мозг на части, и девушка не заметила, как отключилась, так и не опустив рук.

Её разбудил голод. Открыв глаза, она увидела перед собой рисунок из древесных трещин на коре. А над головой раскинулся своеобразный навес из тонких веток… со знакомыми мясистыми листьями, со вкусом лимона. Отлепив одну руку от ствола дерева и сорвав порцию листьев, девушка с жадностью запихнула их в рот. Вряд ли это можно было назвать едой, но ничего другого у неё не имелось.

Утолив первый и второй голод, Элион, наконец, сумела отступить от древесного «якоря» и осмотрелась. Пейзаж почти не отличался от того, что было наверху. Главное солнце больше не висело над головой в постоянном зените. Зато джунгли и здесь простирались во всех направлениях. Сколько хватало взгляда, вокруг возвышались одинаковые до тошноты огромные деревья. Совсем не давая подсказки, откуда девушка упала. А потому она совсем не понимала, куда теперь ей идти.

Впрочем, если не знаешь, куда идти, так ли важно направление? Выбрав сторону, где толстые ветки формировали навесной мост, Элион снова двинулась в путь. Но лес другого мира облегчать ей жизнь не собирался. Порой условная тропа прерывалась, заставляя девушку карабкаться по более тонким веткам наверх, или спрыгивать вниз, туда, где импровизированная дорога продолжалась. Очередное препятствие – новая расщелина в древесном навесе и основание новой толстой ветки, куда можно попробовать спрыгнуть аж на расстоянии четырёх футов – заставили задуматься о правильности выбранного направления. Впрочем, не останавливаться же из-за этого!

Элион раскачалась и прыгнула. Уставшие ноги подвели, и она едва не упала, удержавшись в последний момент, привычно облапив новый ствол. Лишь когда руки перестали дрожать, а сердце выскакивать из груди, она рискнула отступить. И под ступню попалось что—то округлое. Не думая, а точнее, решив, что это одна местных летающих тварей, девушка наступила на это всем весом, желая раздавить. Но последовавшего она не ожидала.

Раздавшийся позади оглушающий рёв, заставил снова в испуге прижаться к стволу. Но нелепо умирать стоя спиной к противнику. Развернулась. А увиденное, физически не позволило оторваться от тёмной сухой коры. Прямо перед ней лежала пурпурная кошка. Лежала так, что её длинный и толстый, как у тигра, хвост дотягивался до ног девушки. Именно на него Элион и наступила. Но в первый раз, возможно, её наградили лишь ленивым интересом, кто посмел потревожить послеобеденный сон. Зато второй раз кошку явно разозлил. Да, ещё к несчастью, она выглядела голодной. И девушка вполне могла стать для неё лёгкой закуской, если не основным блюдом.

Именно поэтому кошка легко поднялась, и несколько раз нервно хлестнув себя хвостом по бокам, двинулась вперёд. Наверно до смерти оставалось фута три… или один взмах кошачьей лапы, когда девушка неожиданно для себя снова разозлилась. Опять и снова всё повторялось. Новый мир испытывал её на прочность буквально на каждом шагу. Но она не желала сюда попадать! Она никогда в жизни не жаловалась, что ей не хватает приключений. И тем более не страдала низким уровнем адреналина в крови. А потому!

Успев присесть, чтобы уклониться от огромной кошачьей лапы, она услышала непередаваемый звук, с которым выпущенные пятидюймовые когти вошли в тёмную кору дерева над головой. От разъярённого рёва хищницы с нижних веток посыпались мелкие веточки и сухие листы. Девушка вздрогнула, подошвы кроссовок подались на чём-то скользком, лишая равновесия. Но она не желала больше падать. Её руки искали и не находили за что ухватиться. Если только…

– А, плевать! – Крикнула Элион и вцепилась в кошачью лапу. Хищницу вес повисшей на лапе девушки, ничуть не напряг. Мощные мускулы, скрытые пурпурной шкурой, спокойно переносили дополнительную тяжесть. И неизвестно, сколько так могло продолжаться, если бы хищница обладала таким ценным качеством человека, как терпение.

Но кошка неистово затрясла лапой. И хотя её тело болталось из стороны в сторону, как старую тряпку, Элион продолжала держаться. Но лишь до момента, когда зверь решил передохнуть. Уловив это мгновение затишья, девушка потянулась, чтобы ухватиться за лохматый загривок. Зубы значительно больше у земных хищников щёлкнули в опасной близости от вытянутой руки, а взмокшие от напряжений пальцы заскользили по гладкой шерсти. Мысль об очередном падении, подтолкнули на ещё один безумный поступок. Качнувшись и опершись на лапу кошки, девушка рывком закинула себя на спину хищницы. То есть уселась на неё верхом! От такой наглости пурпурная кошка зарычала, и даже взбрыкнула, пытаясь скинуть наездницу. А когда не получилось, без разбега одним прыжком преодолела пятнадцати футовую пропасть, разделявшую две толстые ветки.

А приземлившись, резко нагнула голову к передним лапам. Не ожидавшую такого Элион швырнуло на древесный тракт, вышибая дух. Но на расслабление времени не имелось. Она успела откатиться в сторону, когда обозлённая кошка попыталась снова напасть. Девушка пребывала в абсолютной уверенности, что успела увернуться от приземлившейся позади, в футах четырёх пурпурной хищницы, но острая боль пронзившая спину застала её врасплох. Она закричала, извиваясь, не двигаясь с места, словно бы там её удерживали пришпиленные к дереву канаты из нервов. И затуманенный шоком мозг не понимал, что происходит.

Чужой рёв, более глубокий и внушительный, заставил кошку отскочить. И боль хоть и осталась, но стала не такой острой и свежей. Подчиняясь инстинкту самосохранения, Элион торопливо поднялась на ноги, лишь мельком увидев какие-то окровавленные лоскутья за спиной. Но новая атака хищницы отодвинуло всё на второй план. Мечущиеся по поясу руки натолкнулись на меч. И боль ушла окончательно, взгляд прояснился, а туман, окутавший мысли, исчез.

Словно почувствовав эту перемену в своей жертве, кошка зарычала.

– И не думай! Ты не сожрёшь меня, пурпурный переросток! Я тебе не по зубам.

Несколько мгновений они стояли друг напротив друга. Хищник, внезапно потерявший свои преимущества, и человек из жертвы превратившийся в опасного противника. Но кошка уже не могла остановиться. Когда она прыгнула, Элион вскинула меч, намереваясь в полёте разрубить кошке голову. Но вряд ли бы у неё хватило на это сил. С отдачей едва не вывихнувшей руки из суставов украшенный драгоценными камнями меч врубился в корону рогов расположенную прямо за ушами хищницы. И там застрял!

Хищница взбесилась. Чудом ускользая от слепо мечущихся лап, Элион начала отступать и остановилась лишь почувствовав пустоту под ногой. Оглянувшись, увидела позади ещё одну пропасть меж деревьев. Настоящее лесное ущелье, залитое солнечным светом. Но прежде чем девушка придумала, как не упасть в это море солнца, кошка резко сунула голову меж передних лап. И то, что меч подался и начал медленно выползать из трещины в роговой короне, ощутилось сразу. Гравитация потянула девушку в вниз.

Потом остались лишь мерзко-влажный поток воздуха, обдувавший во время падения, и смеющаяся морда хищницы, почти сразу исчезнувшая за ярусными древесными навесами.

Её спасло гнездо. Устланное толстенным слоем пуха и перьев, такое огромное, что птица, жившая в нём, вероятно, была величиной с лошадь! Пробив мягкую подстилку, погасив чудовищную скорость, Элион следом проломила дно птичьего жилища, скатилась с ветки, на которой оно разместилось, и снова полетела вниз.

– Чёрт возьми!

Крикнул воздух рядом с ней, и легко выхватив её из воздуха, кинул лицом на настоящий деревянный настил, рассмотрев который девушка по-прежнему не отпуская рукоять меча, всё-таки потеряла сознание.

Очнувшись, она сначала увидела над собой огромные медленно вращавшиеся звёзды, и лишь потом в скопление мерцающих огней гигантской планетой вплыло чьё-то лицо. И девушка с трудом сумела сфокусировать на нём взгляд. Выступающие скулы, горбатый нос, упрямый рот с обветренными губами, и тёплые тёмно-карие глаза, смотревшие на неё с искренним сочувствием. Она не знала этого человека, но не удержалась от шутки.

– Папа, это? – Дурачась, спросила она, но сумела выдавить из себя лишь страшный хрип.

– Попей, – предложил спаситель, и в поле зрения ещё одной планетой вплыла округлая чаша. И пусть после безумного дня девушка больше не помышляла о воде, рот сам раскрылся навстречу живительной влаге позволяя оросить засохшие язык и гортань, и провалится по ссохшемуся пищеводу в пустой желудок. От боли в котором Элион едва не закричала, почти поперхнувшись, но, выдохнув воздух из сжавшихся лёгких, начала торопливо глотать воду, оживая и всё больше приходя в себя.

– Ты кто? – Спросила она чуть позже, проводив опустевшую чашу тоскливым взглядом и по-настоящему рассмотрев спасительницу.

– А мне можно спросить то же самое? – Усмехнулась смуглая девушка, убрав с глаз прядь цвета жареных каштанов.

– Ты не поверишь! – Честно отозвалась Элион, наслаждаясь свободой лежать, никуда не падая и не беспокоясь, за что держаться во время сна.

– А ты попробуй. – Предложила спасительница, ни на мгновение не утратив спокойствия.

– Я из другого мира.

В ответ смуглянка рассмеялась:

– Этим ты меня не удивишь, здесь таких пруд пруди. Ну, может не прямо здесь, а чуть дальше, но точно куча.

– Что? – Элион почувствовала, как у неё самой от удивления округляются глаза, а спасительница снова рассмеялась.

– Я и сама из другого мира. Я с Равнин. Равнин Ёвотов. А ты откуда?

– С Земли…

– Откуда? Я не помню такого мира. – Смуглянка с Равнин нахмурилась, и пару минут молча изучала Элион. А потом в её глазах мелькнуло вроде внезапного озарения. – А кто хранит тебя? Кто хранит твой мир? Сделай охранительный знак!

Ошарашенная таким напором, девушка пропустила мимо ушей, но, услышав последнюю просьбу неистово перекрестилась, сама себе напомнив экзальтированную старушку из церковного прихода, который они с матерью посещали по воскресеньям. И вздрогнула, когда спасительница поймала её руку, и сама попыталась ею перекрестить Элион. Но даже то, что она сделала его неправильно, не изменило выражение её лица.

– Я поняла! – Проговорила она, наконец, глядя с сочувствием и жалостью, как смотрят на сбитого и умирающего на обочине пса. – Ты пришла из Другого Владения!

– Владения?

– Да. Существует несколько Владений, в каждом из них множество миров, и у каждого Владения есть охранительный знак. Хранитель моего Владения Алмазный Страж…

– Страж? – Тихо переспросила Элион. Слёзы полились сами, не спрашивая разрешения.

– А ты точно родилась на Земле? – Медленно, и осторожно спросила вдруг спасительница, внимательно разглядывая лицо Элион, и даже пытаясь заглянуть ей за спину.

– Конечно!

– А какого уровня достигла ваша хирургия? Микро, макро, нейро трансплантаты?

– Господи, даже не представляю о чём ты!

– Уверена?

– Конечно! – С жаром воскликнула Элион и не ожидала, что, развернув её и дёрнув за нервные канаты, которые вечность назад драла пурпурная кошка, равнинная смуглянка вытащит на свет какие-то цветные полотна.

– И я вот уверена, что у вас там не водятся бабочки Цеонги, а значит, трансплантацию её крыльев тебе делали здесь, не будь я – Мальда!