Я не твоя невеста, Дракон!

– Пусть жених волнуется, – беспечно отмахнулась я. Это ему в жены достанется подделка, если я вдруг каким-то чудом выиграю отбор, а в нагрузку – жаждущие власти заговорщики.

– Простите, айса О’Рин, а вы его видели?

– Жениха? – на всякий случай уточнила я, млея от того, что происходило с моей головой. Последний раз я такое испытывала в детстве, когда мама мыла мне голову. Можно было бы припомнить какой-нибудь салон красоты, где мне делали окрашивание, но их раковины, кажется, были придуманы для пытки людей, а не для удовольствия.

– Да, владыку Скайгарда. Хотя, чего я спрашиваю, конечно же вы его не видели. Но говорят, более сильного, красивого и властного Дракона в Аттиноре больше не найти. Даже его младший брат уступает ему.

– У него и брат есть? – скорее из вежливости. – А как его зовут-то, владыку этого?

– Ран Скайгард, – мне показалось, что Шейла даже дыхание затаила, прежде чем произнесла это.

Хм. Ран. Почти как тиран. Несложно будет запомнить.

Закончив с водными процедурами, в результате которых я так и не поняла, как в этом мире обстоят дела с индустрией красоты, я завернулась в предложенный халат и уже собиралась последовать за Шейлой, но остановилась напротив огромного ростового зеркала. Поверхность запотела, и мне пришлось протереть ее рукавом. Поймав на себе недоуменный взгляд горничной, я выдавила из себя подобие улыбки.

– Чувствую себя как будто не в своем теле, – это была слабая попытка оправдаться, но девушка в ответ на это сочувственно кивнула.

– В вашем теле действительно произошли некоторые изменения, – согласилась Шейла.

Значит, она заметила.

– И как бы ты это объяснила? – нашла я самый, по моему мнению, лучший выход из сложившейся ситуации.

– Лесс Элькейн не целитель, как вам известно, – тщательно подбирая слова, заговорила девушка.

Да уж, он, скорее, его полная противоположность. Я, наконец, опомнилась и продолжила протирать зеркало, и уже через несколько мгновений смогла себя рассмотреть. Внешне, казалось бы, ничего не изменилось. Те же глаза, те же волосы, губы. Щеки розовые после горячей ванны. И все же что-то не то. Может, взгляд?

– Предполагаю, он применил некоторые артефакты и методики, принятые у темных воинов, – продолжила моя горничная.

То есть она считает пирсинг исцеляющим артефактом, а татуировку – тоже чем-то магическим? Что ж, неплохо. Я даже усмехнулась невольно и, приняв такое объяснение, все же направилась в комнату.

А в спальне меня уже ждал сюрприз. Как выяснилось – неприятный.

Мужчина стоял спиной к нам, уставившись на что-то, расположенное за окном, и при нашем появлении не повернулся.

– Выйди, – коротко приказал он до того, как я успела что-то произнести. Шейла, вздрогнув, поспешно ретировалась. Признаться, мне очень хотелось последовать за ней, но незнакомец внезапно развернулся, пронзив меня внимательным взглядом ледяных глаз, удивительно похожих на мои. Наверное, так бы я выглядела, если бы родилась мужчиной. Должно быть, это Маркус.

Усмехнувшись, он резко шагнул ко мне. Так быстро, что я невольно попятилась и остановилась, лишь врезавшись в невысокий комод, что стоял у стены. Приблизившись, “братец” больно обхватил пальцами мой подбородок и заставил чуть повернуть голову к свету.

– Невероятно! – выдохнул он.

Я дернулась, но хватка лишь усилилась. Твердые пальцы впились в кожу, не давая мне даже двинуться.

– Отпустите, – прохрипела я, жалея, что в кармане нет газового баллончика. Уж я бы этому гаду глаза перцем залила, не думая, о последствиях. Которых, к слову, и не было. Наверное, эльф устранил и их.

– Отличие минимальное, – продолжил мужчина, будто не услышав. – Никто не заметит разницу.

– Отпустите, – повторила я и, не дождавшись реакции, с силой вцепилась ногтями в удерживающую меня руку. Незнакомец зашипел и отдернул конечность. На мгновение мне показалось, что он меня ударит. Но мне достался долгий пронзительный взгляд, полный если не ненависти, то чего-то близкого. Я ответила ему взаимностью. В душе клокотала ярость, готовая вот-вот выплеснуться наружу. Наверное, стоит попросить у Шейлы успокоительного. Обычно я спокойная и рассудительная, но сложившаяся ситуация кого угодно выведет из себя.

– Ты не Элиан, – качнул головой мой посетитель.

Надо же. Капитан Очевидность, ты ли это? Интересно, он со всеми девушками так себя ведет? Не поздоровался, не представился, зато сразу руками загребущими полез. И судя по тому, что на пальцах нет и намека на кольцо, такая тактика поведения с девушками не принесла ему успеха.

– Тем лучше, – что-то обдумав, снова заговорил он.

Я демонстративно потирала пальцами подбородок, но, видимо, такой орган, как совесть, у этого невоспитанного нахала атрофировался за ненадобностью. Любой другой бы уже давно извинился. Надеюсь, это не чисто драконья черта, иначе в гробу я видела такого жениха. Но весь мой воинственный пыл угас, стоило вспомнить условия, озвученные Сильваном.

– Я Маркус, – наконец, осознал свою оплошность мужчина. – Твой старший и единственный брат. Ну здравствуй, сестренка Эль.

Я криво усмехнулась, не удостоив его ответом. Почему-то под внимательным, изучающим взглядом захотелось плотнее запахнуться в свой халат. Вспомнилась даже сцена из “Игры Престолов”, где старший брат Бурерожденной рассматривает ее обнаженную, оценивая, насколько она хороша для будущего мужа. Надеюсь, Маркус не решит лично удостовериться, что предлагает своему драконьему владыке действительно качественный товар. Я, в конце концов, не вещь. Хотя в реалиях этого мира всякое может быть. Кто знает, как здесь относятся к женщинам.

– Надеюсь, Сильван ввел тебя в курс дела? – холодно поинтересовался Маркус.

Я кивнула, не сводя с него настороженного взгляда. В нашем мире сложилось довольно предвзятое отношение к мужчинам с длинными волосами. Они, как правило, были обитателями андеграунда, а здесь, похоже, была такая мода. Что у Сильвана шевелюра спускалась ниже лопаток, что у моего так называемого брата. И если у эльфа я восприняла это спокойно, то здесь возник какой-то внутренний диссонанс.

– Что ж, – он шагнул назад и, оглянувшись, уселся прямо на постель. – Тогда не придется пугать тебя рассказом, что станет с тобой и с твоими близкими, если ты будешь плохо стараться.

Глава 5

Элиан О’Рин (Аня Морозова)

Да уж, “повезло” мне с братиком. Отчасти понятно, почему настоящая Элиан предпочла самоустраниться, лишь бы не принимать участия в отборе. Это же какой груз ответственности на нее взвалили. И хоть Маркус пообещал мне всяческую помощь, ничего хорошего я от него не ждала. Только командовать и умеет.

После того, как мужчина удалился, я уселась на широкий подоконник и уставилась в окно. До этого у меня не было возможности рассмотреть, где же я оказалась. Выяснилось, что на Новой Твердыне царит лето. Солнце уже клонилось к закату, но даже в ранних сумерках мне удалось рассмотреть чудесный парк, разбитый за моим окном. К сожалению, сам Стимтаун увидеть не было возможности, потому что свои замки драконы предпочитали строить в отдалении и, по возможности, на возвышенности. Маркус донес до меня краткую политинформацию, и мне было известно, что Хрустальная Арка, куда мне предстоит отправиться, расположена на вершине горы, покрытой снегом. Там, в отличие от Стимтауна, сейчас холодно, зато в долине царит настоящее горное лето. В детстве я лишь один раз была в горах, и, к сожалению, очень плохо запомнила саму цель поездки, зато то, как меня укачало в самолете, отложилось в памяти на всю жизнь.

Не могу сказать, что Маркус был жесток. Он лишь раз напомнил мне, что будет, если я не выиграю отбор. И если Сильван до этого говорил лишь об участии, то моему брату нужна была безоговорочная победа. Расположившись прямо на моей кровати, он спокойным голосом проинформировал меня о том, где я нахожусь и куда мне предстоит поехать для прохождения отбора. Я кивала, несмотря на то, что до этого все и так узнала от Шейлы. Как выяснилось, отбор уже объявили, и кроме рода Кроунхолд еще больше десятка семей выдвинули своих кандидаток, поэтому борьба предстоит нешуточная. Сильван успел собрать краткое досье на всех претенденток, и обязательно меня с ним ознакомит. Информация вообще мой главный козырь. У меня осталось что-то около недели на подготовку, и за это время мне предстоит ознакомиться с местной историей, законами, правилами этикета, родословной будущего жениха и многое другое. Также есть вероятность, что после ритуала у меня появится магия. Пожалуй, это единственное, что не хотело укладываться в голове, все остальное я в той или иной мере предполагала.

Повинуясь какому-то странному порыву, я распахнула окно и глубоко вдохнула в себя наполненный летними ароматами воздух. Мир чужой, а ощущение практически родное, как будто я снова оказалась дома. Теплый ветер ласково коснулся кожи, и только после этого я заметила, что замерзла. Сильнее высунувшись в окно, я с удовольствием подставила лицо лучам заходящего солнца. Мои апартаменты, судя по всему, были на третьем или даже четвертом этаже, и вид сверху открывался просто великолепный.

– Элиан! – окликнули меня снизу.

Посмотрев вниз, я увидела Сильвана. Он стоял, сбросив с головы капюшон, и даже с такой высоты было видно, как он побледнел. Я махнула эльфу рукой, не зная, с какой целью он меня окликнул. Наверное, просто проходил мимо и решил напомнить, как важно пройти отбор. Сколько раз я это сегодня уже слышала? И сколько раз они будут это повторять? Мне хватило одного раза, чтобы понять и проникнуться.

Мое внимание привлекло движение. Смазанное, на грани видимости. Под окнами были клумбы, засаженные яркими цветами, чуть дольше росли кустарники, и вот неподалеку от одного из них, покрытого многочисленными бутонами, как будто пробежало какое-то крупное животное, похожее на кошку, но размером, наверное, с упитанного тигра. Может, показалось? В нашем мире не могу припомнить таких крупных животных, еще и дымчато-серого цвета.

– Элиан! – в голосе эльфа послышалась угроза, и я, вздохнув, снова посмотрела на него. – Даже не думай!

Не думай о чем? Неужели он решил…?

Чертыхнувшись, я вернулась в комнату и с силой захлопнула окно. Стекло жалобно звякнуло, но не разбилось. Вогнав задвижку в паз до самого упора, я упала на кровать и уставилась в противный розовый балдахин.

Придурок.

Готова поклясться, сейчас явится.

Не прошло и минуты, как в дверь апартаментов раздался стук. Это была лишь формальность, потому что, уходя, Маркус не мог запереть их изнутри, а Шейла еще не вернулась. Как и ожидалось, Сильван вошел, не дождавшись моего ответа.

– Элиан, – позвал он, и на этот раз его голос едва не дрожал от злости.