Я не твоя невеста, Дракон!

– Успокойся, – вздохнула я, не собираясь оправдываться. Мне что, теперь даже в окно выглянуть нельзя?

Эльф быстрым шагом прошел в спальню. Из-за балдахина и моего положения мне не было это видно, зато я отчетливо слышала его тяжелые шаги.

– Я просто смотрела в окно, – сказала я прежде, чем он успел вылить на меня поток необоснованных обвинений. – Просто. Смотрела. Больше ничего.

В ответ послышался тяжелый вздох.

– Одевайся, – глухо произнес он. – Пора начинать готовиться к церемонии.

– Шейлы нет, – сказала я. – Маркус ее выгнал.

Эльф молчал и, движимая любопытством, я приподнялась на локтях. Эльф стоял у того же окна, где недавно была я. Интересно, медом там намазано, что ли? Маркус вот тоже там к чему-то прилип. Или это такой психологический прием? Повернуться к собеседнику спиной и как будто нехотя цедить слова, а то и вовсе игнорировать. А может, это прописано в местном этикете? Я усмехнулась, представив свод местных правил, если нечто подобное там действительно есть. Хотя в целом, конечно, ничего веселого в сложившейся ситуации не было.

– Если не возражаешь, я помогу тебе одеться, я уже видел достаточно…

– Кстати, об этом, – перебила я Сильвана, проигнорировав первую часть его реплики. – Как будущий жених воспримет мои телесные модификации? У вас в мире есть что-то подобное?

С братом я это обсуждать не стала, а у эльфа сочла возможным спросить.

– Если ты о рисунках на теле, то да, в нашем мире такое есть. Это магические печати, которые могут быть как самостоятельно нанесены себе магом, так и сделаны против его воли. Проклятия, кстати, тоже имеют графическое проявление, но твой узор больше похож на родовую метку, что только сыграет нам на руку. А вот украшение в пупке вполне сойдет за некую экзотику. Если Ран Скайгард спросит, скажешь, что это местная мода Новой Твердыни. Наш архипелаг слишком далеко от Аттинора, чтобы он мог об этом знать.

Теперь понятно, почему Шейла не очень-то удивилась. Особенно татуировке, потому что она изображала уроборос, и змея при очень богатом воображении можно было принять за дракона.

– Все равно до свадьбы он ничего не увидит, – поднявшись, я села, но, подумав, поднялась с кровати.

Взгляд эльфа, устремленный на меня, можно было охарактеризовать словом “странный”. Медленно, будто загипнотизированный, он шагнул ко мне, и я лишь усилием воли не дала себе отпрянуть. Хватит уже шарахаться от этих мужиков. Я нужна им живой и здоровой, и пока я сотрудничаю, ничего плохого со мной не произойдет. Умом я это понимала, а интуиция, которой я привыкла доверять, била тревогу.

– Наверное, лучше позвать горничную, – вспомнила я щедрое предложение эльфа. – Я понятия не имею, во что она планировала меня нарядить.

– В белое платье, – о чем-то задумавшись, тихо произнес Сильван. – Тебя принимают в род. Это как символ новой жизни, чистоты, невинности.

Невинности? Я почувствовала, как щеки заливает румянец. Надеюсь, они не думают, что я все еще… Может, настоящая Элиан и была идеальной кандидаткой в жертвы дракону, но со мной их ждет большое разочарование. Вопрос в том, стоит ли говорить об этом эльфу. Что он сделает, когда обнаружит, что я, возможно, вовсе не соответствую основному требованию?

– Какие требования к кандидаткам на отборе? – спросила я, чем заработала подозрительный взгляд Сильвана.

– Тебе правда интересно? – уточнил он.

– В моих интересах получить всю необходимую информацию, – я позволила сарказму просочиться в свой голос. – Знание – сила.

– Так говорят в вашем мире?

Я кивнула, чувствуя себя немного неуютно под пристальным, изучающим взглядом. Наверное, он не доверяет мне точно так же, как и я ему. Поводов мы друг другу не давали, всего лишь заключили сделку.

– Главное условие – участница отбора должна принадлежать к одному из высших аристократических родов.

– Кроунхолд соответствует? – осторожно поинтересовалась я. Мало ли они и тут мухлюют.

– Второй в иерархии после рода Скайгард, – ответил Сильван. – За свое происхождение можешь не переживать. Второе условие – участница должна быть совершеннолетней, но не старше жениха.

Я усмехнулась. Интересно, сам упомянутый жених согласен с этим условием? Есть те, кто любит постарше.

– И третье – девушка должна владеть магией.

– Что? Но у меня нет магии. В нашем мире нет…

– А в этом есть, – перебил меня эльф. – И даже до прохождения ритуала я чувствую, что у тебя неплохой потенциал.

Что?

Я от неожиданности шагнула назад и упала на постель.

– Я маг?

– Еще нет. Но будешь. И у тебя останется не так много времени, чтобы кроме прочего научиться контролировать свою силу.

Похоже, мое письмо из Хогвартса запоздало на целых тринадцать лет. И доставил его не Хагрид, хотя и я не бедная маленькая сиротка. Интересно, мне понадобится волшебная палочка? И…

– Элиан, – голос эльфа ворвался в мои размышления о магической школе. – Ты должна сосредоточиться. О магии поговорим после.

– Да, конечно, – согласилась я, продолжая думать о своем. – И все участницы должны быть драконами?

– Вовсе не обязательно, – эльф чуть склонил голову набок, рассматривая меня.

– А внешность? – не унималась я. – Что если девушка соответствует всем требованиям, но при этом страшная, как атомная война?

– Это исключено, – усмехнулся Сильван. – У аристократов крайне хорошая наследственность. Порода, если так тебе будет понятнее.

– И как так вышло, что обычная дворняжка с Земли вылитая копия аристократки из вашего мира? – ехидно спросила я, внимательно наблюдая за реакцией собеседника. Как он собирается это объяснить? Но, похоже, эльф неплохо подготовился.

– Не исключено, что среди твоих предков потоптался некий аристократ, – казалось, он не обратил ни малейшего внимания на мой тон, полностью сосредоточившись на сути.

– Ладно, допустим. Все аристократки, магички и красотки. Бедный дракон, нелегкий ему предстоит выбор. Может, есть еще какие-то качества?

– Стандартный набор, – эльф начал загибать пальцы. – Доброта, честность, самоотверженность, храбрость…

Коммуникабельность, стрессоустойчивость, умение работать в команде – хотелось добавить мне.

– Невинность, – у моего собеседника закончились пальцы на руке и он, видимо, решил, что на этом хватит.

Значит, невинность все же важна.

– А что, если…, – я замолчала, выразительно глядя на Сильвана. Доходило до него мучительно долго. А когда это все же произошло, он одарил меня практически злорадной усмешкой.

– Все это уже не важно. При любом исходе дракон вряд ли узнает правду.

А разве драконы не чувствуют такие вещи? Они же, по идее, большие специалисты по девственницам. Но вместо того, чтобы вылить на мужчину очередной поток вопросов, которые с каждым ответом только множились, я решила вернуться к списку необходимых качеств.

– Может, есть что-то еще? Умение вышивать, к примеру, или борщ варить как у мамы?