Блудный брат

– Где наши провожатые? – спросил Никто в переговорник.

– Отстыковались на входе в атмосферу, – доложил Мас. – Думаю, у вас есть несколько секунд, чтобы уйти из их поля зрения.

Снизу быстро приближались горы. Их освещали первые рассветные лучи – ночь кончалась. Из-за материнской планеты вот-вот должно было показаться местное солнце. Однако, как не смотрел Мидо, он не смог разглядеть ни одной ровной площадки. Между тем «Сфактера» упорно опускалась все ниже, ведя за собой экскорт истребителей.

– Что он делает? Он же летит прямо на горные пики! Мы разобьемся!

– В центре массива – кратер древнего вулкана. Он соединен с тоннелями, которые выводят на другую сторону планеты, – объяснил Никто, не отрываясь от курса.

– Кратер?! С тоннелями?! Но каким образом мы…

– Включи огни, – приказал Никто, наклонив штурвал.

Казалось, летящая впереди «Сфактера» вот-вот заденет днищем скалистый хребет. Но вдруг вершины резко ушли вверх, а маленькая эскадрилья по-прежнему продолжала снижаться – теперь уже в темноту. Мидо поспешно включил все освещение. Но сначала он увидел только «Сфактеру» и прижавшиеся к ней три истребителя. Развернувшись почти вертикально, они все вместе падали в черную бездну. Краев ее не было видно. Однако спустя секунды вокруг появились очертания тверди. Лучи прожекторов заскользили по стенам кратера. Они подступали все ближе: кратер сужался.

– Тормози, – негромко велел Никто.

Мидо дрожащей рукой поспешил выполнить указание. И вовремя, потому что тоннель успел сузиться настолько, что экскорту пришлось вытянутся за «Сфактерой» гуськом. Однако одновременно он начал выполаживаться. Мало-помалу корабли вернулись в горизонтальное положение.

Включился переговорник. Сначала вместо голоса Маса послышались невнятные шорохи: видимо, в подземелье связь работала плохо. Мидо покрутил ручку рации и, наконец, извлек оттуда знакомую насмешливую интонацию:

– Имейте в виду: корабль Миоу пошел на снижение в ту же точку, что и вы. Он явно не в меру любопытен.

– Хорошо, – ответил Никто. – Сейчас начнутся развилки, – обернулся он к Мидо. – Уходим налево, сразу за последним дроидом.

Тоннель стал таким узким, что наружные огни разом освещали стены снизу доверху.

– Ох, только бы ТТ не поцарапал нашу «Сфактеру»! – комично воскликнул Госс. – Я только-только починил обшивку!

Вдруг летящий впереди истребитель стремительно развернулся, юркнул куда-то влево и исчез. Через секунду то же проделал следующий – на сей раз вправо. Пролетая мимо, Мидо заметил на месте его исчезновения маленький проход. Он ни за что бы не подумал, что там может протиснуться корабль. Прошло еще несколько секунд, и с дороги свернул последний. Впереди осталась только корма «Сфактеры».

– Следующий поворот – наш, – сказал Никто и слегка нажал на штурвал. – Залетаем и тормозим.

Истребитель, как ночное насекомое, на миг завис в воздухе, сделал поворот и нырнул в боковой лаз. Пролетев там немного, он остановился, выпустил посадочные опоры и сел на неровный пол пещеры. Никто сразу же выключил все огни. Кабина погрузилась в кромешную тьму. Несколько секунд прошло в тишине.

– Э-э, мы кого-то ждем? – спросил, наконец, Госс.

Вдруг, словно в ответ его словам, издалека в главном тоннеле послышался шум моторов. Через секунду створ бокового прохода осветился, и почти тут же в нем промелькнул корабль. Секунда – и свет исчез, а вскоре за ним и звук. И, хотя в краткое мгновение трудно было что-либо разглядеть, Мидо понял, что это был «Черный шар».

Как только снова воцарилась тишина, Никто включил огни, отстыковал корабль и двинулся дальше вглубь прохода. Он не развивал большой скорости. Однако Мидо все равно предпочитал смотреть только перед собой, чтобы поменьше ужасаться, видя, как борта истребителя почти скребут неровные стены. Впрочем, Никто так ловко маневрировал, что ни разу не задел их.

– Что ТТ будет делать дальше? – спросил Вин Лу через некоторое время.

– Полетает немного по магистральному тоннелю и выйдет наружу… – Никто на секунду умолк, чтобы заложить резкий поворот вправо. – Стабилизаторы, Мидо! – Прямо по курсу внезапно выросла стена, и корабль едва успел увернуться. – …А потом спокойно вернется в лоно «Малышки». Если же Миоу будет столь упорен, что продолжит искать истребители, то ему придется долго плутать в этом лабиринте. – Он снова свернул, на сей раз вниз.

– Уфф… – Мидо едва успевал переключать режимы. – Откуда такое множество тоннелей? Тут что, жили гигантские черви?

– Точнее, один. Древняя форма жизни, которая постепенно опутывала собой недра планеты. Это существо росло, пуская в разные стороны отростки, которые пробивали себе подземные ходы.

– Теперь понятно, отчего такие резкие повороты. Ползать по таким было бы неудобно, даже если ты червь, – заметил Вин Лу.

– А они, точнее оно… Оно точно померло? – неуверенно спросил Госс.

– Сотню тысяч лет назад. Думаю, оно было вполне безобидным… Тише! – вдруг прошептал Никто.

Корабль резко затормозил. Никто развернул его носом кверху и, снова выключив свет, пристыковал в боковой стене. Мидо вдавило в спинку. Прислушиваясь к тишине, он снова уловил неясный гул моторов. На сей раз звук шел не со стороны магистрального тоннеля, а из глубин пещеры. Впрочем, они столько раз поворачивали, что Мидо уже потерял ориентацию. Через секунду слева вспыхнул свет. В створе прохода быстро промелькнул черный обтекаемый корпус и исчез. Свет погас, снова воцарилась тьма и тишина.

– Они полезли в лабиринт! Но как они там поместились? – изумился Мидо.

– Если их корабль тоже построен из канториума, то это объяснимо. Должно быть, они вобрали в себя выступающие части прямо в полете, – подумав, решил Вин Лу.

– Это моя вина, – сказал Никто после молчания. – Я не подумал о том, что они могут на расстоянии просканировать «Сфактеру» и понять, что в ней нет органических форм. Они догадались, что мы в одном из истребителей.

– Надо было посадить в «Сфактеру» Талу, – усмехнулся Мидо.

– Ну уж нет! – шепотом вскричал Госс. – Я и так сам не свой при мысли, что ТТ может повредить свежую краску!

Не зажигая света, Никто коснулся клавиш и потянул штурвал.

– Поворот на 35 градусов.

– Как, в темноте?! – изумился Мидо.

– Ты давно запомнил расположение кнопок. Мы пойдем на самой малой скорости, чтобы производить поменьше шума. И без огней.

С этими словами Никто плавно двинул корабль в тот самый проход, где несколько секунд назад промелькнул «Черный шар». Впрочем, Мидо мог лишь догадываться о направлении: они шли в полной тьме.

– Теперь левый поворот на 90. Так, хорошо. – Корабль начал набирать скорость.

– Мне не успеть так быстро… – пробормотал Мидо.

– Ничего, я сам. – Никто протянул руку и принялся нажимать нужные кнопки перед лицом у Мидо, одновременно поворачивая штурвал.

– Как ты видишь в темноте? – спросил сзади Вин Лу.

– Я не вижу. Просто когда-то я много летал здесь. Кое-что помню. Стоп!

Корабль затормозил и завис в тоннеле. Через несколько секунд впереди вспыхнул свет, и наперерез их тоннелю пронесся силуэт корабля. Никто подождал немного и свернул в противоположную сторону.

– Их любопытство начинает действовать на нервы, – проворчал Вин Лу.

– На кой мы вообще им сдались? – недоуменно спросил Госс. – Неужто они боятся, что вы передумаете лететь на прииски и сбежите?

– А вдруг они тоже узнали о храме, и думают, что там можно чем-то поживиться? – предположила доселе молчавшая Диар.

– Скоро они отстанут, – сказал Никто через некоторое время. – У них крен на правый борт – видимо, зацепились о стенку.

– Как ты успел это заметить?