Смертник

КРАСАВЧИК

Последние капли воды из фляги сталкер стряхнул в рот. Судорожно глотнул. Пересохшее горло дернулось, не пропустив внутрь ни капли влаги.

Изрытая ногтями земля хранила следы вчерашнего нервного срыва, когда выпита была фляга с коньком. Вместо ожидаемого расслабления, алкоголь возымел обратный эффект. Граммов двести не больше, так, пустяк – только раззадорили. Орал истошно, как мартовский кот, ругался последними словами, которые удалось вспомнить. Швырял в радужную оболочку всем, что попалось под руку. А попались рюкзак, банка тушенки, да контейнер с артефактами. И сразу вместе, и каждый в отдельности. Дошел до того, что тыкал в мыльный пузырь острым ножиком и выпустил с десяток пуль.

Короче, отдыхал по полной, и ни в чем себе не отказал.

Что греха таить? Была, была опасная мыслишка запихнуть в рот дуло пистолета и выстрелить, раз и навсегда покончив с мучениями. Что его остановило – неизвестно. Во рту до сих пор стоял металлический привкус, который не смогли перебить жалкие капли воды.

В общем, мышеловка должна им гордиться. Не секрет, что аномалии подпитываются за счет пойманных жертв. Иные выкачивают кровь до капли. Например, изнанка. Не сразу, конечно, очень медленно, чтобы надолго хватило. Среди останков, отработанных в той же птичьей карусели, вы вряд ли отыщете хоть каплю влаги. Вакуумные ямы превращают трупы в мумии, а комариные плеши со временем не оставляют вообще ничего. Только тень, вжатую в землю.

Мельница, та посложнее. Кроме органики питается еще и человеческими эмоциями. Выбраться из нее невозможно. Имелась опосредованная информация от тех, кому хватило терпения наблюдать со стороны за долгой и мучительной смертью попавших в аномалию. Далеко не каждый в Зоне согласится прервать твои мучения, сердобольно выпустив пулю в голову. Пагубным пристрастием грешили одиночки, специально заманивавшие в ловушки мародеров. По слухам: те, кто орут и ругаются – живут дольше. В отличие от тех, кто смиренно готовится принять смерть. Такая безропотная игрушка быстро надоедает мельнице. От нескончаемых поворотов с головы на ноги и обратно, наступает кровоизлияние в мозг, но еще долго мертвец продолжает крутиться по кругу.

Так и мышеловка. Если не убила сразу, то только потому, что рассчитывает вытянуть из него больше, чем даст простая смерть. Может, поэтому и телефонный звонок пропустила. Что толку от мыши, уже смирившейся с поражением? Гораздо интереснее наблюдать, как проявляется и угасает надежда. Как подопытная скотинка постепенно сходит с ума, теряя разум. А выжать без остатка – дело нескольких минут. Часов. Кто считал?

Красавчик поставил пустую флягу в центр изрытого ногтями круга и долго смотрел на нее, не мигая. Жратва еще оставалась – в тушенке наверняка имелась жидкость. Так что ближайшие дни он продержится.

Дни… сильно сказано. Сколько там человек может прожить без воды – шесть дней? Или это без сна шесть дней, а без воды меньше? Вот, скоро он будет знать точно, что там происходит в первую, а что во вторую очередь.

Еще спасибо следует сказать за то, надежду дает, тварь, воздуха не лишает. Хотя предупреждает, без сомненья. Вчера после срыва, полчаса по земле катался, пытаясь вбить в легкие хотя бы глоток. А отдышаться смог только когда успокоился и стал соображать.

Надежда есть? Она не может не есть – питается, недремлющая, негасимые иллюзии глотает.

Отправился Глухарь в Зону, некуда ему деться. Пошел. Дойдет ли? Другой вопрос. Но приложит все силы, чтобы дойти.

Другого бы кого Красавчик не ждал. Тут предполагалось простое решение возникшей проблемы – две пули. Если хотите, четыре – для полного контроля. Две девушке, за то, что слишком много знает. Две лично Красавчику, практически за то же самое. И все. Расчет окончен. Нет свидетелей – нет проблемы.

Кто-либо иной так бы и поступил. Но не Глухарь, для которого сталкерский Кодекс давно заменил все остальные принципы.

Кстати, другого сталкера Красавчик не стал бы и напрягать. А на Глухаря возлагал эти самые призрачные надежды.

В оконных дырах гас вечерний свет. Порыв ветра вздыбил кучи песка, лежащие у входа в сарай. По-прежнему капала вода. За последний день Красавчик перестал воспринимать стук капель не только как постоянный раздражитель, но и как звук вообще. Довод оказался простым и объяснил на пальцах обычную вещь: где-то существует и большой мир, километрах в пятидесяти отсюда. Там покой и нет аномалий. Но где он, а где ты? Взялся ходить в Зону, принимай ее правила. Ты же не задаешься вопросом, почему все аномалии не собраны на одном поле, а рассеяны на огромной площади. Так есть. И не твое дело предъявлять претензии.

Красавчик вынул из кожаного чехла армейский нож, полюбовался зеркальным отражением. Не было нужды проверять его остроту, Красавчик знал это доподлинно. Он достал из контейнера "игольное ушко" – недорогой, но достаточно редкий артефакт. Он и вправду напоминал игольное ушко, увеличенное во много раз. Серебристая окружность неправильной формы, с отверстием посередине. Вот в это отверстие Красавчик и втиснул лезвие ножа – просто нужно было чем-то себя занять. Такой остро заточенный нож долгое время не резал разве что металл, но глубокие царапины на камне оставлял – проверено.

Красавчик повертел в руках нож. Он не спешил убирать его в чехол. Воспоминание о том, где он нашел "игольное ушко", заставило его надолго задуматься.

***

Это случилось сразу после фермы, на которой сталкер пережидал грозу. О чем он думал, когда шел по тропе, обегавшей редкий лес? Да ни о чем. Менее всего его занимала мысль о разборках между псевдолюбителями родины и мутантами. Пусть хоть те других или другие этих – кого это волнует? Пока существует Зона и артефакты, всегда найдутся толпы желающих обогатиться на халяву. Другое дело, что половина халявщиков, не принявших на веру зловещие рассказы о Зоне, сгинет сразу. Часть новоявленных сталкеров быстро протрезвеет и придет к неутешительному выводу: одно другого не стоит. А оставшиеся после двух – трех, да чего мелочиться? – пяти ходок неожиданно поймут, что уже не воспринимают обычную жизнь без драйва. И деньги за добытые артефакты, лишь стимулируют выброс адреналина, как дополнительный набор очков в какой-нибудь компьютерной игрухе.

После грозы Зона отдыхала. Впитывала влагу, накопленную в лужах, всасывала капли, падающие с редких листьев на землю. До омытой ливнем свежести, как бывало обычно, дело не доходило. Сырой воздух душил. Зона устало переводила дыханье, отрешенная на некоторое время от происходящего, как иная особа женского рода после истерики – глупой и затяжной.

Последняя мысль и подвела Красавчика к воспоминанию о первом сексуальном опыте.

Вдруг вспомнился выпускной вечер в одиннадцатом классе. Тогда все и случилось, в первую ночь взрослой жизни. Они всем классом махнули к однокласснику на пустующую дачу. "Актив" класса из пяти отъявленных хулиганов, в число которых входил, естественно, и Красавчик, заранее озаботился непростым вопросом, вкратце сводящемуся к следующему: чтобы было чего выпить. Вполне логично предположить, что вопрос "чтобы было чего закусить" никого не волновал.

Выпить было чего. И этого "чего" оказалось на порядок больше того, что могли вместить незрелые организмы, еще не поднаторевшие в застольных баталиях. Выпускники упились до животного состояния.

Надо обмолвиться, что в классе училась хорошая девочка (не будем называть по имени, тем более что память его не сохранила). Девочка интересная во всех отношениях, за исключением одного. Имелся в девочке изъян. В детстве она неудачно упала с качелей и напоролась на какую-то штуковину, торчащую из земли. С тех пор девочка смотрела на мир единственным глазом. Второй был стеклянным.

Девочку недостаток нисколько не портил. Она оставалась жизнерадостной и отзывчивой. Да и одноклассники за столько лет приучились не обращать внимания на недостаток.

Не в том суть. Как угораздило Красавчика очутиться с этой девочкой в полутемной комнате загородного дома, точно он сказать не мог. Провал, вызванный неумеренным принятием спиртного, закончился в тот момент, когда он слился с девочкой в страстном поцелуе. Она потащила его даже не на диван, на обеденный стол, где и самостоятельно избавилась от одежды.

Красавчик занимаясь тем же самым, путался в пуговицах, молниях, резинках. Он с трудом держался на ногах и, по всей видимости, пропустил то мгновение, когда девочка попросту вырубилась.

И вот, в тот самый момент, когда Красавчик готовился стать мужчиной, в самый последний момент, когда проще продолжать, чем остановиться, он заглянул девочке в лицо. Свет полной луны падал на белое мертвое лицо, по которому вдруг пробежала судорога. Девочка открыла один глаз. По кошмарному стечению обстоятельств это был именно стеклянный глаз.

Путаясь в приспущенных штанах, Красавчик отступал к двери, пока не упал, ударившись головой о стену. Падение отрезвило его и дальше все пошло как по маслу: подбирая на бегу разбросанные тряпки, те, до которых удалось добраться, он выбежал на улицу, не помня себя от страха.

Некоторое время после этого случая Красавчик мучился, постепенно приходя к мысли, что ему суждено навеки остаться импотентом. Представления о сексе вызывали не возбуждение, как это было раньше, а приступ ужаса. Он забыл о непременных атрибутах подростковой гиперсексуальности – долгих заточениях в ванной комнате и о ночных поллюциях. Все кануло в прошлое. Он смирился, готовя себя к тому, что все, о чем говорят его приятели, так и останется для него тайной за семью печатями.

Возможно, прошло бы много времени, прежде чем он понял, что импотенция и он – две вещи несовместные, если бы не добрая девочка Шура, жившая в доме по соседству. Ее жарким поцелуям и ласкам Красавчик был обязан тем, что поверил в себя. Шура ободрила, поддержала и исцелила жаждущее воскресения мужское достоинство.

С такими мыслями Красавчик и подошел к ручью, искавшему дорогу среди бурелома. До бара "Сталкер" – рукой подать. А с чем он заявится к торговцу? С парой "кошачьих глаз" да безразмерных колец? Эту чепуху он сам взял скорее от безысходности – не идти же с пустыми руками. Жучара на то и Жучара, чтобы ценить лишь одну валюту – артефакты. Иная валюта: рубли, евро, доллары, принималась торговцем на веру, как досадная необходимость.

– Бумага, – морщился Жучара, рассматривая купюры на просвет. – Сунь такую в жарку – и пыли не останется. Другое дело любой, хоть и самый дешевый артефакт. Брось браслет в комариную плешь. Не пробовал? Попробуй. Ничего с ним не станет. Так и будет лежать там как новый. А ты говоришь "евро".

Будь на то его воля, в Зоне давно была бы в ходу другая валюта. Пять колец равны одному браслету. Пять браслетов – одному "кошачьему глазу". Пять "кошачьих глаз" – одной "хрустальной пыли". Той самой, что меняет окраску, предсказывая погоду. Белый цвет – к ясному дню, красный – к ветреному и так далее.

И стоила бы в таком случае чашка кофе в баре… дайте подумать… Два кольца. Почему не одно? Потому что Жучара, он и есть Жучара.

Красавчик прошелся вдоль ручья. Противоположный берег утопал в грязи. Сталкер искал место посуше. Срубленное кем-то молодое дерево лежало на земле, перегораживая ручей. С редких уцелевших листьев свисали толстые окуклившиеся гусеницы. Какая еще гадость выберется на свет через некоторое время – уж в том, что это будут точно не бабочки, можно было не сомневаться.

Красавчик прошел бы мимо, ничего не заметив. Но в это время огромный – в ладонь кокон сорвался с листа, полетел вниз и с глухим шлепком упал в ручей. Серая вода на миг осветилась и погасла.

Блеск заинтересовал Красавчика. Он поднял ветку, лежавшую неподалеку, сунул в ручей и осторожно пошарил по дну. Ручей был неглубоким и ветка без труда зацепила артефакт. Из мутной, грязной воды на свет явилось игольное ушко – чистое и светлое.

Теперь не стыдно в бар завалиться и торговцу в глаза посмотреть.

Если кто в Зоне и мог похвастаться полнотой информации, то это, безусловно, Жучара. Торговец слыл одним из серых кардиналов. Вряд ли у кого-нибудь еще имелись подобные связи с мутантами, безвылазно находившимися в Зоне. Эти… бывшие люди или наоборот – люди как раз будущего. Называйте, как хочется, правда останется одна – никому не дано забираться в те места, куда вхожи мутанты.

Никому из сталкеров не придет в голову мысль поселиться на болоте, кроме как Доку. Был ли легендарный доктор мутантом, неизвестно. Красавчик не имел привычки приставать к человеку с расспросами. Особенно, если обязан тому жизнью.

Патриотовцы не трогали Дока. Они поступались принципами, когда дело касалось их собственных шкур. Во время глубоких рейдов в тыл объявленного врага, случалось всякое и тогда архиважно иметь под рукой гениального врача, способного поставить на ноги и мертвого. Причем, в буквальном смысле.

Док, с которым они поддерживали ровные приятельские отношения, любил пофилософствовать. Однажды, он выстроил целый трактат о том, что заставить мертвеца двигаться проще простого, а вот мало-мальски соображать, невозможно.

– Иные считают, что мертвецы, недавно скончавшиеся, некоторое время сохраняют зачатки разума, – утверждал Док, – что далеко от истины. Ни о чем поговорить с ними нельзя. Это, что касается того случая, когда они еще могут говорить. В отличие от убогих, в их словах отсутствует всякий смысл. Их разговор, не более чем спонтанный набор слов. Иногда не отдельных слов, а подчас и предложений. Такое предложение и является для них устойчивой единицей. Например, скажи тебе: дважды два и ты непременно продолжишь "четыре". Ясно, что ты не считаешь в уме. А стреляют зомби – так это простой рефлекс на внешний раздражитель. Другое дело, как вычислить этот раздражитель, чтобы его исключить. Здесь точного ответа нет. Только такой уникум как контролер, может заставить их не только стрелять, но и разговаривать. Заметь, вполне логично. Только они высказывают не свои мысли, и даже не его. Контролер телепат. Он улавливает мысли и способен повторить их как магнитофон. Без разницы, чьими устами. Имела бы слепая собака речевой аппарат, заговорила бы и она. Все чужие мысли, когда-либо услышанные, контролер хранит в голове. Причем, количество памяти у него не ограничено. Он любит "разговаривать" сам с собой. Как радио, перескакивающее с одной волны на другую.

Красавчик считал, что Доку следовало бы написать книжку о психологических особенностях разных тварей, но тот предпочитал держать сведения при себе.

Если кто в Зоне и мог соперничать с Доком по части информации, то это был Жучара. И уж если говорит он бархатным голосом: "Красавчик, прошвырнись до НИИ, там, говорят, такие артефакты, пальчики оближешь", – значит, надо идти.

Складывается впечатление, что дело в шляпе, но это далеко не так. Можно обыскать весь НИИ "Агропром" сверху донизу и ничего там не найти, кроме нержавеющих болтов. Потому что кроме информации, необходима такая штука как везенье. И чутье, соответственно, чтобы дойти и вернуться.

Так получилось и с "баклажаном", из-за которого столько дерьма на голову вылилось – лишь ленивый остался в стороне. "Баклажан" был найден по подсказке и по заказу, и отдай его Красавчик в чужие руки, не видать ему выгодных заказов как своих ушей. Пожалуй, заказами дело бы не ограничилось. Жучара – натура настолько же жадная, насколько и свирепая, когда дело касалось его интересов.