Смертник

Лесополоса кончилась. Впереди, насколько хватало глаз, темнели поля, покрытые кустарником и редкими деревьями. Посреди поля возвышалась одинокая линия электропередач. Оборванные с двух сторон провода искрили. Соседей у мини Эйфелевой башни не было, и даже следа не осталось, словно водой смыло.

До бара "Сталкер", расположенным в укрепленном районе, осталось всего ничего, и Красавчик ускорил шаг.

На горизонте темнели развалины населенного пункта, бывшего районного центра Выселки. Там, среди рухнувших крыш и покосившихся стен, обнесенная колючей проволокой тянулась в небо бетонная стена. По периметру высились вышки с пулеметными гнездами.

О какой стычке с любой группировкой, посмевшей предъявить свои права, могла идти речь? Не собираются же они брать укрепрайон штурмом. "Патриот" имел на территории Зоны базу, также как и другие формирования, например "Монолит", "Свобода", «Долг». Однако ни в какое сравнение с цитаделью, расположенной в Выселках вступать не могли.

Жучара все держал под контролем. И пока он оставался в живых, раздела сфер влияния можно не опасаться. А недовольных положением вещей торговец попросту раздавит. Тем более что для жестких мер у него имелось все необходимое: и люди, и нелюди, и оружие, и информация.

С легкой руки безвременно почившего, и время от времени повторяющего эту процедуру, вечного сталкера Семецкого, баром "Сталкер" стало называться не только само питейное заведение, но и вся территория укрепрайона.

Сумерки сгущались. Красавчик предпочитал сумеречное время для входа в городок. Развалины – самое место для того, чтобы устроить засаду на неугодного человека. Любой, сравнительно крепкий закуток мог стать огневой точкой. Врагов у таких одиночек как Красавчик достаточно, и разумная осторожность никому еще не помешала. Это на территории бара можно расслабиться – у Жучары с разборками строго, а здесь, на подступах приходилось держать ухо востро.

Пока спрятаться тем, кто решился бы устроить засаду, было некуда, сталкер уверенно продвигался вперед. Как только впереди обозначилась громада здания, уцелевшего на уровне третьего этажа, Красавчик пригнулся. Прикрываясь за грузовиком, он быстро миновал опасный участок. По-прежнему не поднимаясь в полный рост, он оставался скрытым от посторонних глаз за покосившимся забором, некогда огораживающим чьи-то частные владения. Скользя бесшумной тенью среди развалин, Красавчик с каждым шагом приближался к воротам.

Покосившийся шлагбаум, крылом уткнувшийся в асфальт, символизировал начало безопасной территории. Дальше шли владения Жучары, который слыл ярым противником отстрела сталкеров на своей земле. А поначалу такое случалось. Правда, скоро торговец беспределу положил конец. Всех, нарушивших негласный договор, ждала смерть. На поиски нарушителя выходил оперативный отряд, знавший близлежащие развалины как свои пять пальцев. Показательные казни, в том случае, когда нарушителя удавалось взять живым, надолго отбили охоту у любителей пострелять в спину.

Луч прожектора скользил по дороге, испещренной сетью трещин, добирался до двухэтажного здания, стоявшего неподалеку от бетонной стены, и возвращался обратно в канаву, заросшую редким кустарником. Где-то в тех краях завыла собака, но Красавчик мог не опасаться нападения. Те, кто сейчас изучал его в окулярах бинокля, контролировали ситуацию – подержат спину в случае чего.

На всякий случай сталкер передвинул автомат дальше за спину и поднял руки, демонстрируя мирные намерения. Предосторожность оказалась излишней. Его узнали издалека.

– Красавчик? – знакомый голос послышался из окна, вырезанного в железных воротах.

– Лёнчик, ты? – отозвался Красавчик.

– Заходь, давай. Чего выставился? – Дверца открылась. Не настежь – так, еле-еле протиснуться.

– Поздновато идешь, сталкер. – Огромный детина с рыжими усами радостно оскалился. – Сейчас из всех щелей твари полезут, всего немного не дождался.

– Нет твари опасней, чем человек, – глубокомысленно заявил Красавчик. Он с нескрываемым удовольствием наблюдал за тем как нахмурился Ленчик. Сразу видно – человек думал.

Красавчик воспользовался паузой, чтобы пройти мимо. Только дав себе волю, он понял, насколько устал.

Однако он просчитался, оценив умственные способности Ленчика на два с плюсом.

– Точно сказал, – остановил его Ленчик. – Точнее не скажешь. А вот анекдот тебе на эту тему… Да погоди ты рожу строить – новый, точно тебе говорю. Два сталкера выходят из бара. Вдруг один из них падает замертво. Второй такой смотрит: ну, точно, не дышит и лицо белое. Он хватает мобильник и звонит доктору: "Док, что мне делать, мой друг умер!" Док такой и отвечает: "Успокойся, парень, сначала надо убедиться, что твой друг точно мертв". В трубке раз и тишина, потом такой звук выстрела. Сталкер опять говорит в трубку: "Теперь точно мертв. Док, что дальше?".

Красавчик кивнул головой, подавая знак, что дослушал до конца. На вежливую улыбку сил уже не осталось.

С другой стороны, старые, переделанные анекдоты, на которые Ленчик был горазд, лишний раз доказывали, что атмосфера, царившая в цитадели, осталась прежней.

Чего нельзя было сказать об окружающей обстановке.

Сталкер шел вглубь охраняемой территории, боковым зрением отмечая, что на крыше приземистого склада, скрытые за мешками, появились новые пулеметные гнезда, как на порядок увеличилась баррикада в конце улочки. Все эти наблюдения наводили на невеселые мысли.

Стало быть, слухи о грядущей перестрелке были не лишены основания. Ввязываться в бойню, где нет ни своих, ни чужих, не хотелось. Красавчику нет никакого дела до того, кто сядет в бункере завтра. Как ни хвастались патриотовцы тем, что Зона к ним благосклонна, будущее за торговцем. Даже если его убьют.

Сколько людей можно собрать под знаменем идеи, пусть и самой благой? А теперь соберем с другой стороны тех, кто ставит во главу угла вопрос материального благополучия. Что получилось? То и получилось: торговец умер, да здравствует торговец!

Так или иначе, объединение всех формирований, имеющих отношения к бизнесу в Зоне, против торговца началось давно. Слишком уж вольготно расположился Жучара, в самом центре "заповедной" территории. Все лучшее – артефакты, и не только – первым делом проходят через его руки. Он диктует свои условия, награждая тех, кто их соблюдает и соответственно, наказывая тех, кто идет наперекор.

Стать изгоем в Зоне просто. Совет действенный – попробуй пойти на конфликт с Жучарой. В таком случае вход на территорию бара для тебя закрыт. Казалось бы – и хрен с этим. Не все так просто, увы. Много ты набегаешь, таскаясь за кордон и обратно? На поесть и попить хватит. Устраивает тебя такой расклад, с Жучарой можешь не церемониться. Но если ты пришел в Зону за деньгами, о доходах можешь забыть. Чтобы подобрать "кошачий глаз" ума много не надо, да и везенья тоже – такие артефакты попадаются часто. Чтобы отыскать "игольное ушко", нужно редкое везенье. А вот, чтобы найти "черную смерть", к примеру, кроме везенья необходимо еще кое-что. Нужно знать хотя бы примерно, где находится ценный артефакт.

Та еще штучка "черная смерть". Темно-серая сетчатая пленка. Мимо такой в обычном мире пройдешь и не заметишь. В отличие от названия, "черная смерть" дарует жизнь, правда, с оговоркой – за счет другой. Внял… чуть не оговорился "Господь"… Вняла Зона мольбам иных родителей, проводящих долгие часы у постели смертельно больного ребенка: возьми мою жизнь, только пусть он живет! Причем, вняла дословно. Достаточно возложить дырчатую пленку на голову кого бы то ни было, стоящего одной ногой в могиле и пожалуйста! Он живет, а тебя нет. Вот такая палочка-выручалочка с остро отточенным концом, смазанным ядом.

Откуда брал Жучара ценные сведения, не знал никто. Закрадывались подозрения, что ему удалось договориться не только с мутантами, но и конкретно с самой Зоной.

Установившийся порядок не мог не раздражать патриотовцев. Только о своих идеях и борьбе с мутантами пусть говорят Глухарю. Вот он поверит. Имелась глубинная цель – добраться до источника, который питает Жучару. Вот на этом-то пути они всех и положат. Стать не царем, то, по крайней мере, регентом в Зоне – чертовски привлекательная мысль.

Главное, когда начнутся народные гуляния, оказаться подальше от места непосредственных событий. Вот почему архиважно, как говорил один мумифицированный мертвец, получить выгодный заказ от торговца! Отслюнит Жучара бабла, сможем сказать ему вежливое "спасибо". Послушаем не менее вежливое "пошел ты нах", в ответ. И на дно. Там тихо и тепло.

Навстречу попадались сталкеры. Большинство Красавчик знал. С кем-то обменялся кивком, кто-то долго тряс руку, участливо заглядывая в глаза. В Зоне считали, что торговец к нему благоволил. Причина приязни не объяснялась. Сам Красавчик не чувствовал никого участия со стороны торговца. Однако выводы для себя давно сделал.

– Ты – человек без принципов, – сказал ему как-то Жучара, съедая его жестким взглядом. – Мне нравятся люди без принципов. В Зоне один закон, на остальные плевать. Выжить. Она, так же как и я, хорошо относится к тем, кто ценит собственную жизнь превыше всего остального. Это как с женой друга. Ты можешь ее ненавидеть, но если твой друг относится к ней с уважением, ты будешь относиться к ней соответственно. Если, конечно, не хочешь потерять друга. Так и Зона…

Каким боком жена друга соотносилась с Зоной, Красавчик не вникал. Жучара тогда разговорился. Обычно он не позволял себе пространственных речей, но в тот единственный раз его понесло. Красавчику хватило нескольких слов из начала монолога, чтобы понять: и этот пытается подвести идейную базу. "Принцип", "Зона хорошо относится", "так же как и я", – все чепуха. Пока Красавчику везет, и он доставляет те артефакты, на которые указано – он приносит торговцу доход. А кто же будет ненавидеть курицу, несущую золотые яйца?

Из-за угла склада, четко печатая шаг как на плацу, вышел Монах. В отличие от всех остальных, он не удостоил Красавчика взглядом. Точнее, удостоил, но в высшей степени недоброжелательным. Даже губы сморщил. Актер. Жаль, талант пропадает.

Причину неприязни объяснял давний случай.

В тот раз Красавчик выбирался из Зоны полумертвый от усталости, с раной в боку после стычки с кровососом – к счастью, тот уже раненый напал. А тут, когда до кордона осталось пять-шесть километров – и дорожка не из легких, кишит мародерами – попадается ему Монах. Свежий, бодрый, еще не отмеченный Зоной.

– Помоги, – говорит Монах, – товарища до кордона дотянуть, ранен он тяжело.

Красавчик не то, чтобы не ответил – не взглянул в его сторону. Как шел себе, так и шел. Услышал за спиной все, что Монах о нем думал, в пределах, правда, "чести и совести". Побоялся Монах крепче чего-нибудь себе позволить. Так что Красавчик услышал многое, но пулю спиной не поймал. За что же не любить принципиальных? Без них в Зоне начался бы полный беспредел.

Красавчик повернул за угол.

Справа и слева тянулись глухие, восстановленные стены сараев. Под ногами стелилась асфальтовая дорога. Сквозь трещины не пробивалась вездесущая растительность – только черная земля. Улочка упиралась в железную сетку с крупными ячейками, растянутую между столбами.

Сталкер повернул налево и вошел в ангар. Ворота были распахнуты настежь. В ангаре, приспособленном для сквозного прохода, расположилась теплая компания. Не задерживаясь ни на минуту, отвечая кивком на приветствия, Красавчик пошел дальше.

Непосредственно сам бар "Сталкер" располагался на уровень ниже поверхности земли. В подвале бывшего то ли склада, то ли магазина. Красавчик подыскал для него свое слово – лабаз. Именно на старинный лабаз и походил дом без окон, с заднего двора которого в советское время велась оживленная торговля. Увозили отсюда товар мешками и контейнерами. Так что к складу прилагалась стоянка со старой техникой, оставшейся в наследство от прежних времен. Грузовики, ЗИЛы, УАЗы, мотоциклы "Урал" с колясками и без, видавшие виды МАЗы, – все упокоилось на вечной стоянке. Сталкеры утверждали, что некоторые из этих экспонатов до сих пор на ходу, но Красавчик не был свидетелем демонстрации могущества ржавого железа.

У входа в бар скучал Пузырь. Кому пришло в голову назвать высокого накачанного парня Пузырем, Красавчик не знал. Наверное, исходили из того же принципа, по которому получил кличку и он. Трудно назвать красавцем того, чье лицо отмечено шрамом.

– Привет, Красавчик. – Пузырь отлепился от дверного косяка.

– Привет. – Красавчик пожал протянутую руку.

– Жарка? – равнодушно поинтересовался Пузырь, коротко отметив повязку на левой руке.

– Наоборот, – в тон ему ответил Красавчик. – У себя? – спросил он, имея в виду Жучару.

– Где ж ему быть? – пожал плечами Пузырь. – У себя.

Красавчик обошел парня и стал спускаться по лестнице. В лицо пахнуло спертым, задымленным воздухом. На последней ступени Красавчик остановился и окинул взглядом огромный полутемный зал бывшего склада.