Путешествие на запад, или Как Кощей на свадьбу ходил

– Ты даже не знаешь, от чего отказываешься, – девушка захлопала длинными ресницами, придвигаясь ещё ближе.

– Меньше знаешь…, – попытался сменить тему Иван, отступая на шаг и, к сожалению, упираясь в стену.

– Больше огребаешь? – хохотнул Кощей и щёлкнул пальцами.

Девушка тут же застыла, словно окаменев, а Иван очень осторожно выполз из её рук, уже почти коснувшихся его шеи. Савмак задумчиво рассматривал Ору, с одной стороны вроде дочь и положено возмутиться, а с другой стороны она ему так даже больше нравилась.

– Ну, идём? – обернулся уже от выхода Кощей на богатыря, который отчего-то замешкался, разглядывая статую, но быстро встрепенулся и догнал попутчика.

Кощей хмыкнул и снова щёлкнул пальцами. Девушка резко ожила и, не удержав равновесие, влетела в стену, по которой сползла вниз и ошарашенно затрясла головой, потеряв ненадолго ориентацию.

Бросив на неё быстрый взгляд, Иван уже сам схватил Кощея за руку и быстро поволок на улицу, попутно бросив: «Спешим же». Выйдя во двор, богатырь, было, свернул к конюшне, но Кощей его остановил и покачал головой, кивнув на ворота. Не став с ним спорить, Иван пожал плечами и пошёл куда указано. Потом резко остановился, хлопнул себя по лбу, обозвал и всё же вернулся к конюшне. Совсем быстро появился снова, держа в каждой руке по два больших мешка.

Кощей, тем временем, уже снова что-то шептал. Воздух вокруг него уплотнился, потемнел и словно ожил. Клубы плотного чёрного дыма закрутились вихрем, поднялись вверх, засверкали мелкими молниями, а когда опали, то открыли трёх великолепных коней. Чёрных, как дёготь, с огненными глазами и струящимися гривами, больше похожими всё на тот же дым. Иван ахнул от восхищения, а следом за ним и Савмак с Орой, которую он изо всех сил пытался удержать в дверях.

– Пусти, говорю! – понимая, что счастье ускользает насовсем, Ора достала меч и плашмя огрела им отца. Тот крякнул и чуть присел, укоризненно глядя на дочь, которая уже бежала к мужчинам и удивительным коням.

Она сходу схватила ближнего зверя за узду и только потом разглядела в его пасти не зубы, а клыки. Испуганно икнув, она зачарованно смотрела в красные горящие глаза коня и не могла отвести взгляд. Наконец конь презрительно фыркнул, а Ора очнулась и отшатнулась.

– Ну что опять? – недовольно заворчал Кощей, глядя как Иван загружает третьего коня своими мешками. Коню сей процесс очень не понравился, но Иван, в отличие от девушки, не стал рассматривать, что там у него зубы или клыки, а просто грубо туда ткнул кулаком, показывая кто тут главный. Конь был не только красивым, но и явно умным, потому что сразу присмирел и лишь недовольно фыркал, но тоже негромко.

– Я с вами! – потребовала девушка.

– Мест нет, – буркнул Иван, залезая в седло последнего свободного зверя.

– Ничего, я и так, я умею, – заулыбалась Ора и ловко запрыгнула на коня Ивана, зацепившись за его пояс не хуже клеща.

– А как же отец? – поинтересовался Кощей и посмотрел на Савмака.

– Ничё, ничё, – махнул он рукой, потирая вскочившую шишку, – Пущай погуляет, а я отдохну…, – Ора возмущенно ахнула, а разбойник быстро поправился, – Скучать, говорю, буду. Каждую ночь в подушку плакать.

Никто из троицы ему не поверил, но и отвечать никто не стал. Кощей подхватил повод груженой лошади, привязывая его к своему седлу, а Иван с каким-то обреченным всхлипом только тяжело вздохнул.

Не успели они и с версту отъехать от города, как стало совсем темно. Как бы да, луна на небе была, но за очень плотными тучами. Иван уже хотел было про факелы напомнить, но глаза коней вспыхнули, как и глаза Кощея, заливая всё вокруг призрачным красноватым светом, от чего стало даже немного жутко. И явно не только ему. Казалось бы куда, но Ора вжалась ещё сильнее, так что даже через её кожаную броню он почувствовал её жаркое тело. Скрипнув зубами, от досады, он так сильно сжал ногами бока коню, что тот, закатив глаза, начал заваливаться на сторону. Вовремя это заметив, богатырь расслабился, ну или попытался выполнить это действие в меру возможного. Конь благодарно кивнул и посмотрел на него даже с некоторой симпатией. А Иван покосился на Ору и, вдруг, на минуту подумал, что и у них тут так, наверное? Посильнее стукнул, пожалел и любовь на всю жизнь? Иначе к чему такое стремление к поединку? Мысль показалась настолько дикой, что он постарался побыстрее от неё отмахнутся, а то зацепится ещё и как потом с ней жить?

Кони шли бодро и очень ровно, и даже их двойной вес с девушкой зверя совсем не смущал. В тишине ночи Кощей на чёрном коне, в развевающемся плаще и с горящим взором, но уже вовсе не костлявый как раньше, походил на бога. Иногда кони забывали, что им положено касаться копытами земли и это ощущение становилось сильнее. Даже Ора молчала, боясь нарушить загадочную тишину. Да и сам Иван всё чаще косился на известного злодея. Не то чтобы охотно, но иногда Мара рассказывала что-то такое, что совсем не вязалось с его представлениями о мире. Скорее даже случайно, просто забываясь, что такое рассказывать простому человеку, даже пусть и герою, не следует.

И сравнение с богом пришло явно не просто так. Была одна история, которую Мара любила, и потому он её слышал аж два раза уже. Про героя, который шёл путём войны, чтобы остальные могли жить в мире, и который вынул свою душу и спрятал её, чтобы нечисть не могла до неё добраться и тем самым избавился от своей последней слабости. Он так долго стоял на границе, не позволяя мёртвым добраться до живых, что даже боги к этому привыкли и оставили его там навечно.

И вроде понятно, что сказка, ибо все знают, что мост к мёртвым охраняет зверь Горыныч с девятью головами, а кроме как по мосту, через реку Смородину никому не перебраться, но рассказывала она это так, что он не мог ей не верить.

Иван потряс головой, отгоняя наваждение, и нахмурился. Кощей – царь нечисти! Какой из него бог? Просто окружением навеяло.

Сколько они так ехали, Иван не особо считал, но в какой-то момент глаза коней погасли, а Кощей резко остановился. И хоть вокруг было всё ещё темно, но он приказал спешиться и сам снял с третьего коня поклажу.

Проснувшееся солнце, прорвало облака, словно мечом вспоров пушистое брюхо небу, и удивительные кони исчезли, рассыпавшись красными искрами. Иван грустно вздохнул и не менее грустно глянул на темнеющий совсем рядом лес. Ибо привал явно не для него, а ещё и мешки теперь самому тащить. Или? Он посмотрел на Кощея и вопросительно кивнул на нежданно приобретённое имущество.

Кощей тоже кивнул, вопросительно приподнимая бровь и зловеще усмехаясь:

– А волшебное слово?

– Должен буду, – буркнул Иван, уже прекрасно зная своего попутчика, который довольно хмыкнул и, сверкнув кольцом на пальце, всё убрал к себе.

***

Ора жадно втянула ноздрями воздух. Запах из котелка шёл не знакомый, но жутко аппетитный. Вот только за повара был Кощей, а просить колдуна о такой мелочи, как тарелка похлёбки, было как-то боязно. Сейчас днём он выглядел вполне обычным, ну может несколько бледным, да тёмные круги под глазами придавали ему уставший вид, но Ора уже видела его ночью, и увиденное никак не хотело выходить из головы. Да и от леса, вроде и не столь близкого, тоже было страшно. Она даже пару раз пожалела, что напросилась в дорогу с ними, но как только её взгляд задерживался на статной фигуре богатыря, то всё эти мысли сразу же и улетучивались.

Наконец, сжалившись или просто решив, что уже готово, Кощей протянул ей миску и вроде как даже ободряюще улыбнулся. Иван тоже присел к костру, но не с той стороны, с которой бы хотела она. Всё же батыр её избегал, хоть и продолжал настаивать, что так выходит «исключительно случайно». Ора не понимала почему? Красивая, здоровая, сильная…. Да что не так-то?

Девушка облизнулась с сожалением глядя в пустую миску и только-только решилась попросить добавки, как в небе что-то ярко засверкало, перекрывая даже свет солнца. Вздрогнув, Ора вскочила и тревожно всмотрелась в небо. Синие и красные всполохи пламени, озаряли горизонт, словно там сражались боги. Тихонько прокравшись за спинами сидящих мужчин, она спряталась за Ивана. Ну, так, на всякий случай. И опять же, приятно.

– Далеко их занесло, – прокомментировал Кощей, осторожно дуя на ложку.

– Кого? – тут же встрепенулся Иван, тоже посмотрев на небо.

– Воинов поднебесной, – вроде пояснил Кощей, но остальным яснее вовсе не стало. По очереди осмотрев озадаченные лица, он отложил опустевшую миску и стукнул по кольцу. Оттуда тут же выпрыгнуло серебряное блюдо и повисло в воздухе прямо перед ними, а Кощей зачем-то захлопал себя по карманам, но не найдя искомого, задумался. Громко хлопнул себя по лбу, махнул рукой и просто что-то шепнул. Дно блюда замерцало, а потом они увидели там людей. Люди были мелкими, узкоглазыми и в разноцветных халатах, но сражались так люто, что Иван даже плечами передёрнул.

Люди что-то щебетали на странном певучем языке, колдуя в воздухе страшную магию. Ну, точнее двое из них так делали, а остальные просто стояли в сторонке и что-то оживлённо обсуждали. И вот один из этих двоих, в тёмно-синем халате, высоко подпрыгнул в воздухе и завис, как вот зеркало перед ними. Луч пламени вырвался прямо из его рук, ударил в его противника, пронзил его насквозь и с шипением распался. Постояв секунду неподвижно, сражённый боец рухнул на колени, а затем и вовсе упал, явно уже мёртвый.

Кучка людей как-то сильно забеспокоилась, а Кощей расхохотался, да так что аж слеза выступила.

– О чём они говорят? – всё же победила в Оре женщина, и она теперь, как и все представители этой прекрасной половины, с жадным любопытством всматривалась в блюдо.

– А вы не понимаете? – удивился Кощей, пожал плечами и снова что-то шепнул.

Теперь уже и Иван мог разобрать слова, но смысл сказанного был всё равно не понятен. Мелкие люди что-то кричали, явно оскорбительное, про какой-то путь, и что их дух, сильнее чем дух у того что сверху. И что они этого самого сейчас в труху покрошат, дабы отомстить за погибшего.

Про месть Иван понял. Сразу видно старых богов чтут, око за око. А вот про дух не очень.

Тем временем атмосфера между противниками явно накалялась, и уже новый мелкий мужчина в красном халате расшитом петухами поднялся в воздух и заметал из рук искры. Тот, что был в темно-синем, несмотря на предыдущий бой всё равно явно был сильнее, вот только никто снизу к своему товарищу на помощь не спешил.

– А чего они ему не помогут? – опередила его Ора с этим вопросом.

– У них так принято, – отмахнулся Кощей, во что-то пристально всматриваясь

– Как принято? – не отставала Ора.

– Ну, один на один, – вздохнул Кощей, понимая, что иногда женщине проще уступить, – А когда кого-то убивают, то тут же приходят его родственники, чтобы отомстить. Если противник оказывается талантлив и силён духом, и убить не получается и у них, то это лишь его усиливает. Бывало, так вот целые кланы погибали.

– А точно, – закивала Ора, – отец тоже этим пользовался. Распустит слухи о сокровищах, на что жадные и охочие до быстрой славы молодые герои и ведутся. Одолеет одного и сидит себе спокойно в роще, а вот такие мстители сами к нему и приходят. Удобно.

Кощей громко расхохотался, глядя в вытянувшееся лицо Ивана.

– А что за дух такой? – наконец поинтересовался Иван, – Что помогает прямо в бою сильнее становиться.

– А это, – Кощей снова хохотнул, – ну как в истории про богатырей.

– Какой? – тут же перевела внимание Ора на Кощея, так как происходящие в зеркале, затягивалось, стало однообразным и несколько скучным.