Нечаянная избранная

– А как мы сюда попали? И за что ты меня благодаришь?

– Видишь ли, мой народ уже не первое столетие враждует с расой белых магов. Сейчас они наиболее сильны, а мы потерпели уже ряд поражений. Во время очередной стычки меня ранило, но удалось вывалиться из боя. То есть переместиться туда, куда придётся. Пришлось на твою кухню. И когда я уже почти закончил зашивать крыло, чтобы отправиться дальше, появился белый маг. И не кто-нибудь, а воин Белой Гвардии Светл?рана. В одиночку да с порванным крылом с ним не справиться, но ты очень удачно подвернулась рядом, и, используя твою энергию, удалось вывалиться сюда. Хорошо хоть направление оказалось верным и мы попали сразу в мой мир. Поэтому ты очень ослабела и ничего не видела, когда пришла в себя: затратила слишком много энергии. Но теперь все в порядке.

– И как теперь мне попасть домой? Ты отправишь меня назад?

Я была полностью растеряна. Что за бред? Демоны, белые маги, война… Все это походило на чью-то дурную шутку, если бы не вполне реалистичные камни пещеры вокруг.

– К сожалению, один я этого сделать не смогу. Переместиться откуда-то, когда неважно, куда именно, проще, чем куда-то конкретно. Нужно просто расслабиться и позволить иному миру утащить тебя к себе. А чтобы переместиться в конкретное место, нужно приложить довольно значительные усилия, чтобы преодолеть сопротивление остальных миров. Видишь ли, странник Междумирья – дорогой гость для любой реальности. Как свежий ветерок в душный полдень, он приносит в неё перемены. А они полезны любому миру. Застой есть болезнь. Перемещаться в одиночку вполне под силу любому причастному к этой тайне, но на нас двоих сил у меня не хватит. Это может сделать только старейшина в Круге Таинств.

– И как его найти?

– Совет старейшин находится в столице, во дворце архидемона. Там же и Круг Таинств.

– Это далеко?

– Ну, как тебе сказать… Если бы я был один, то это два взмаха крыльев. А с тобой придётся идти пешком. В общем, далеко. Несколько десятков лиг.

– Сколько это займёт времени?

– Примерно двадцать местных дней.

– Двадцать дней! – схватилась я за голову. – Только не это! У меня дома кот с голоду умрёт за это время! Родители меня в розыск объявят, с работы уволят! Никак нельзя быстрее?

– Я же сказал, двадцать местных дней, – с нажимом уточнил Шэн. – Круг Таинств отправит тебя в любое удобное место и время. Ты окажешься дома через десять минут после ухода, никто и не заметит твоего отсутствия.

– А ты точно не можешь меня туда отнести? Ты сказал, что если на крыльях, то быстро…

– Во-первых, крыло порвано, – вздохнул демон с интонацией, с которой разговаривают с непонятливыми детьми. – Во-вторых, нам крылья даны не для полётов, а для мгновенного перемещения в пространстве. Нас двоих я не вытяну, даже на такое сравнительно небольшое расстояние, а твоей энергией подпитываться ещё долго будет нельзя, иначе можешь совсем не проснуться.

– Ну а как я пойду – почти голая! – красноречиво показала я на драную футболку до колен и босые ноги.

– Я об этом уже позаботился, – сказал Шэн и протянул мне черные кожаные штаны и серую рубаху с вышивкой по шнурованному вороту, по виду домотканую. У его ног притулились кожаные высокие ботинки, поношенные, но ещё крепкие.

Вздохнув, я взяла одежду.

– Как оденешься, выходи, – сказал Шэнерд и поднялся. – Я подожду тебя у выхода.

Демон отошёл на несколько шагов и встал у выхода, сложив руки за спиной и глядя наружу. Кожистые крылья, как у огромной летучей мыши, аккуратно сложены за спиной, только кончики виднеются над плечами, разрезанный плащ остался на моей кухне. «Дошил крыло-то. Видимо, пока я спала», – непроизвольно отметила я про себя и, стараясь не думать о происхождении выданных мне вещей, принялась одеваться.

Одежда оказалась не так уж и плоха: мягкая рубаха приятно легла к телу, штаны пришлись впору. Ботинки оказались великоваты, но шнуровка решила проблему. Свои длинные снежно-белые волосы я заплела в косу и завязала лоскутом футболки.

– Ну что, готова? – обернулся крылатый. – Пора идти, путь неблизкий.

Глава 2

Я подошла к выходу из пещеры и замерла. Пейзаж снаружи будто сошёл с иллюстрации библейского ада. Небо скрывают густые серые облака дыма, поднимающиеся из расщелин в красных скалах. А сами эти скалы везде, на сколько глаз хватает вокруг ничего другого не видно. Наша пещера находится в такой же красной скале на высоте нескольких десятков метров от земли.

– Как же мы пойдём через эту выжженную землю? И как спуститься-то отсюда?

– Спустимся. Видишь тропу?

Я пригляделась и увидела внизу, в полуметре от входа, узкий выступ в скале. Извиваясь, он стелился вдоль отвесной стены, не прерываясь и постепенно снижаясь. Только с очень большой натяжкой можно было назвать его тропой: ширина выступа была примерно с три моих ладони.

– Столица находится на западе отсюда, в долине сразу за Саблезубым пиком, – Шэнерд махнул рукой в направлении прямо от выхода, туда, где на горизонте маячила громадная скала, вершина которой терялась в клубах дыма.

– Но он так далеко! Как же мы доберёмся туда по такой местности? Здесь же ни еды, ни воды нет.

– Ну, в плане еды волноваться не нужно. Среди скал попадаются трактиры, отшельничьи избушки и небольшие посёлки. Найдётся и подходящая для вашей расы пища. А вот с водой сложнее… В нашем мире питьевая вода в дефиците. Пресных источников в наших скалах нет, приходится охлаждать, очищать и опреснять минеральную. Нам-то она практически не нужна, только для приготовления пищи и некоторых обрядов. Демоны не пьют. Для других нужд подходит вода из горячих минеральных источников, которых в изобилии, но вода из них в пищу непригодна. Так что пополнить запасы воды можно будет только в поселениях. И она довольно дорогая.

– Дорогая? А где взять деньги?

– Разберёмся по ходу. Ты готова? Пошли.

Демон лихо спрыгнул и зашагал. Я же постояла ещё в нерешительности, вздохнула тяжко и принялась аккуратно сползать на узкий карниз, по недоразумению названный тропой. Внизу зияла бездонная пропасть. Одно неловкое движение – и поминай тебя, горемычная Талла, как звали. Костей точно не соберёшь.

– Ну ты идёшь? – послышался снизу голос. Шэн уже успел убежать на добрые полсотни метров.

– Тебе легко говорить, ты здесь всю жизнь прожил! – огрызнулась я, и наконец почувствовала под ногами твёрдую землю. Укрепившись на тропе, я начала потихоньку, боком, спускаться, стараясь не смотреть вниз.

Демон ждал за поворотом.

– Такими темпами мы до следующего года будем только спускаться, – усмехнулся он.

– Эй! – возмутилась я. – Это ты здесь родился, а я никогда по этим горам не ходила.

– И то верно. Давай помогу. Цепляйся.

Шэнерд протянул мне руку. Кошачьи глаза его смотрели внимательно, будто оценивающе. От этого взгляда у меня по всему телу пробежала волна горячих мурашек. Рука демона оказалась тёплой, сухой и очень крепкой, уверенной, несмотря на тонкое изящное сложение.

Без помощи Шэна я, наверное, сорвалась бы на первых же шагах: до того крутой и узкой оказалась тропка. С его же помощью, пусть и медленно, но спуск был благополучно преодолён. Я сползла на твёрдую землю, чувствуя, как всё-таки предательски подрагивают колени.

Мы стояли на дне глубокой расщелины, которая узким каньоном вилась под грязно-серым небом без солнца, вдалеке круто закручиваясь вправо. Стены каньона были кирпично-красного цвета, тёплые и шершавые наощупь.

– Идём? – деловито осведомился демон. – Стоит поторопиться, день перевалил за середину, до темноты надо успеть найти ночлег.

Под ногами была голая скала, усыпанная мелкими красными камушками. Воздух вокруг абсолютно неживой: ни пения птицы, ни жужжания мухи. Только иногда доносился звук осыпающихся камней да свист вырывающегося из расщелин горячего воздуха.

– Как далеко до ближайшего жилья? – я не представляла себе, как смогу выжить в таких условиях несколько дней, а то и недель. Было ощутимо жарко, градусов тридцать, и потихоньку начинала мучить жажда.

– Думаю, лиг десять отшагать придётся, – прикинул Шэн. – Если не будем задерживаться, к вечеру как раз должны дойти.

– А расскажи мне о своём мире, – попросила я.

– Что тебе рассказать? – демон задумчиво бросил взгляд в серое небо. – Мы идём в город Лазаат, столицу нашего государства. Во главе его вот уже тысячу лет стоит архидемон Игнациус.

– А кто был тот, белый, который появился на моей кухне?

– Это был маг, воин Белой Гвардии Светл?рана. Белые живут в мире, параллельном нашему. Мы находимся с ними в вечном противостоянии, склоняя чашу весов то в одну, то в другую сторону.