Внешность изменчива. Драконы согласны?

Все! Ловушка захлопнулась. Если раньше у меня и была надежда когда-нибудь вырваться из цепких рук архимага, обрести свободу и новую жизнь, то теперь…

Какой смысл в свободе и возможности жить по своему усмотрению, если, обретя все это, я стану уродливой?! Как радоваться каждому дню, если зеркало и чужие взгляды будут постоянно напоминать о том, что я безобразна? Нет, нет и еще раз нет! Лучше уж остаться в Иолантэсе. А если Кристену надоест ждать меня, и он все же завладеет мной насильно? Я содрогнулась. Но пока, вроде, ничто в его поведении не предвещает такой беды…

Уже на подъезде к Элантасским горам, в которых была расположена наша Академия, произошел крайне неприятный инцидент. Задумавшись, я несколько отстала от своих спутников, уехавших далеко вперед. Вдруг вокруг меня засвистели стрелы, и мой несчастный конь замертво рухнул на землю, чуть не придавив мне ногу своим тяжелым телом – я едва успела отскочить. На меня набросилась пара молодчиков разбойничьего вида, схватили под руки и потащили прочь.

Это вы зря, ох, как зря затеяли! Не в том я сейчас настроении, чтобы проявлять милосердие ко всяким негодяям. Я начала про себя выговаривать формулу заклинания ледяной стены, которое должно было превратить разбойников в замороженные тела, застывшие в ледяной глыбе. Но не успела.

Прокатился раскат грома и по обе стороны от меня прямо в обезумевших от ужаса людей ударили, яростно взревев, струи пламени. Напавшие на меня мужчины закричали от невыносимой боли, я же – от безмерного ужаса, сковавшего мою душу. Слишком уж свежи были воспоминания и ощущения, как меня саму поджаривает такое же пламя!

Незадачливые разбойники, столь неудачно выбравшие место и время для нападения, осыпались подле меня двумя кучками пепла. Я же тяжело осела рядом, закрыв руками лицо. Мелкая противная дрожь сотрясала все тело. Накатившая паника не давала дышать, и я разевала рот, как вытащенная из воды рыба, судорожно пытаясь урвать хоть какие-то крохи воздуха. Одно я теперь знала точно. Никогда, ни под каким видом я не соглашусь иметь дело с огнем, будь то пламя в очаге, камине или костре. Не говоря уже об огненных заклинаниях. Я просто умру от ужаса, если еще раз близко столкнусь с огнем!

– Алисия! Аспид их побери! – сильные руки подхватили меня.

Кристен прижимал меня к себе и баюкал, как ребенка.

– Ну-ну, моя маленькая, все уже позади, тебе нечего бояться.

Меня трясло как в лихорадке и прижиматься к надежной мужской груди было так приятно… Ой ли, к надежной ли?!

– Отпустите меня.

– Не сейчас, – непреклонно заявил Кристен, прижав меня к себе еще крепче.

– Почему вы применили именно огненное заклинание?

– Это произошло само собой, – пожал плечами магистр. – Прости, не подумал, что ты еще не отошла от несчастного случая в храме и все еще воспринимаешь огонь слишком болезненно.

Само собой? Не подумал? Ну нет, это все точно не про Кристена. Скорее всего, он просто решил напомнить мне, что теперь я у него под колпаком…

Артур молча стоял в стороне и наблюдал за нами.

– Едем, – бросил ему магистр.

Кристен усадил меня перед собой, крепко обхватив рукой поперек талии. Его вороной Кьяр, заржав, пустился вскачь. Кристен засмеялся, еще крепче прижал меня к себе и поцеловал в макушку.

– Моя дорогая Лис, какой же удачей для меня обернулась эта экспедиция! Пусть нам и не удалось исследовать руины, зато я обрел над тобой такую власть!

– Какую власть, Кристен? – нежно пропела я в ответ. – Если я захочу сбежать от тебя, я это сделаю и меня не остановит потеря красоты. Эта экспедиция лишь усилила мою ненависть к тебе. Но никак не твою власть надо мной.

Конечно, говоря так, я изрядно покривила душой – Кристен был абсолютно прав. Но насчет ненависти не соврала.

Мужчина за моей спиной издевательски расхохотался.

– Ты можешь любить меня или ненавидеть, Алисия, но ты в любом случае станешь моей. И ты не убежишь от меня. Уж я-то знаю, как ты ценишь свою красоту!

Глава 4

Вошедший ко мне без стука Кристен молча бросил на кровать роскошное платье. Эта его манера заходить без спроса злила меня невероятно, но ничего поделать с этим я не могла: на мои просьбы он не реагировал, а запираться не было смысла – архимагу ничего не стоило вскрыть любой замок.

– Когда вы уже стучаться научитесь? – проворчала я по привычке.

Кристен проигнорировал мой больше риторический вопрос.

– Завтра отец устраивает прием по случаю прибытия королевской семьи из Вестмара. Я должен там быть. Отправишься со мной.

– В Бэйрим приедут драконы?! – вскричала я изумленно.

– Да. Мой отец и Дартэн Коуртантес давно ведут переговоры насчет спорных северных земель.

– А зачем мне-то ехать? – спохватилась я.

– Затем, что я так хочу.

Я вспыхнула.

– Я – ваша ассистентка, но в мои обязанности не входит сопровождать вас на всякие дворцовые мероприятия! Я не поеду.

– Не поедешь? Правда? – Кристен задумчиво потер подбородок. – Сдается мне, ты отказываешься меня слушаться, а значит скоро твоя красивая мордашка начнет превращаться в нечто… не слишком приятное.

– Аспид тебя побери, Кристен!

– Примерь платье. Хочу посмотреть, как оно будет на тебе смотреться.

Он уселся на диван, откинулся на спинку и закинул ногу на ногу, глаза его заблестели.

Взвыв, я схватила в охапку злополучное платье и собралась уже выйти в другую комнату.

– Примерь его здесь.

– Кристен! Имей совесть! Я не буду раздеваться перед тобой!

– Еще как будешь, – довольно промурлыкал он. – Не заставляй меня ждать.

Щеки мои полыхали огнем от стыда и унижения, когда я расстегивала пуговки на корсете и стягивала с себя платье. Оставшись в одном нижнем белье, я с вызовом посмотрела на своего мучителя.

– Ну что, доволен?!

– Более чем, – легко поднявшись с дивана, он шагнул ко мне. – Позволь тебе помочь.

Я застыла, как ледышка. А Кристен, касаясь моего тела то тут, то там, помог облачиться в парадное платье. Рука его, в последний раз скользнув по моей груди, замерла на шее, потом прошлась по щеке, коснулась губ…

– Не передумала? – хриплым голосом спросил Кристен.

– О чем ты? – я отстранилась и со злостью взглянула ему в глаза.

– Вижу, что не передумала. Только смотри, Алисия, долго ждать я не намерен. Не согласишься стать моей по доброй воле, я возьму тебя силой.

– Ну ты и мерзавец! – прошипела я, с ненавистью глядя на его красивое лицо.