Орхидея

– Да, – простодушно подтвердила Рая. – Я сказала, что подумаю и вот вчера дала ответ.

В такси оба молчали. Натка не понимала, почему Игорь пришел в театр один, а Рая приехала на метро. Ведь у него машина, мог бы её и забрать. Всё же это его невеста.

– Дожала его всё-таки Рая, – задумчиво протянул Алик, когда они вышли из такси.

– Что значит дожала? – не поняла Натка.

– Она в него была влюблена ещё со школы, – объяснил Алик. – Младше на три года. Они даже встречались какое-то время. Она была таким фоном для Игоря, для его встреч с другими девчонками. Потом расстались на какое-то время, и вот, пожалуйста – расписываются, – Алик помолчал, а потом добавил с каким-то сарказмом:

– Кира будет рада. Она давно ждёт наследника.

Наташа замерла. "Кира ждёт наследника"…Может, тетка-профессор обещала завещать свои хоромы первому внуку? И, может, поэтому, Алик с такой старательностью "дожимает " её? Это признание в любви и предложение через пару месяцев, которые вызвали у нее лёгкое недоумение.

Она долго не могла заснуть. Фантазия услужливо рассыпа?ла разные варианты. Почему Алик так торопится жениться? Почему красавчик-Игорь после всех своих похождений остановился на этой серой мышке? Наверное, рассудил здраво, что быть любимым – это совсем неплохо. А любить самому… Что ж, это дано не каждому.

А что бы предпочла она? Любить или быть любимой? Нет-нет-нет, она хочет всё. И чтобы она смотрела этим электрическим взглядом, как смотрит на Игоря Рая. И чтоб на неё смотрели так же. И чтобы при пересечении их взглядов воздух потрескивал и искрился.

Тогда зачем в её жизни Алик? Чтобы отцепились мамины подружки с их вопросами и намеками? А так на все вопросы есть ответ: она встречается с серьезным парнем. Всё всем понятно, и тема закрыта. И можно спокойно писать диплом, заканчивать этот пединститут, на котором настояли родители. И будет она дипломированная учительница пения с высшим образованием. Или можно устроиться в ведомственный детсад. Похлопали-потопали, покружилась-попрыгали. Песенки про ёлочку на Новый год. Про солнечный круг на майские праздники. Полдня работы – а дальше ты свободна. Для детей, для семьи. Удобно.

Только когда будет эта семья? Такая, о которой мечталось.

Встречи с Аликом продолжались.

Он не называл её по имени, только "котёночек", он заботился об их досуге – кафе, кино, театр и снова кино. Подавал пальто и открывал двери такси и подъезда. Ей не были неприятны его прикосновения, даже наоборот. Но дальше этого дело не шло. Лёгкая симпатия упорно не желала перерастать ни в какое другое чувство. Такое приятное, ни к чему не обязывающее времяпровождение.

Иногда звонила Лилька поинтересоваться, как и что.

– Дурная ты, Наташка, – как-то вырвалось у неё. – Алик в тебе души не чает, а ты… Ждёшь рыцаря на белом коне? Спустись на землю. И перестань жить иллюзиями. Хорошие парни не валяются, на них охота идёт. Охотница из тебя – так себе, сама понимаешь, без обиды только, ладно? Да и где тебе охотиться? В пединституте? У вас там мальчики есть?

Натка вздохнула. Какие мальчики? Бабье царство.

– И ещё, – напутствовала мудрая Лиля. – Главное, как он к тебе относится. Мужчина добивается расположения женщины именно своими поступками.

– Да, конечно, Лилечка, ты права, – обречённо кивнула Натка.

– Ну, вот и прекрасно. Ты звони, держи меня в курсе событий.

Событий особых не было. Она писала диплом, сдавала курсовые, бегала с подружками в кафе-мороженое. Алик был привычным фоном. Они по-прежнему встречались, но её отношение к нему замерло на некоей точке и упорно не желало сдвинуться даже на сантиметр.

У Раи умерла бабушка, а потому свадьбу отложили, но Натка наблюдала при нечастых встречах, что Рая по-прежнему смотрит на Игоря этим взглядом, о который можно обжечься. Таким же, ну, почти таким же взглядом смотрел на неё Алик.

А потом он сообщил по телефону, что хочет с ней серьезно поговорить.

Они традиционно встретились у подъезда, но в тот вечер не было ни кино, не театра, ни кафе. Просто погуляли в парке, а потом он предложил: присядем?

Ната ждала с любопытством.

А дальше всё было коротко и категорично. Неожиданно категорично.

По сути, это был ультиматум. Они встречаются уже год, он уже не пацан – 25 лет – это возраст. И он хочет жениться. И в этом нет ничего ненормального или противоестественного. И вообще – все эти прогулки при луне не могут длиться бесконечно. А потому она должна решить – или они женятся, или расстаются. Не обязательно отвечать сейчас. У него командировка на неделю, и у нее есть время подумать.

Чувствовалось, что Алик готовился к этой речи основательно, да и тон был другой – деловой и жесткий. Таким тоном делают доклады и выступают на производственных совещаниях. И она понимала, что такой тон дался ему нелегко.

– Мне не нужно думать, – она действительно не задумалась ни на мгновение. – Мы расстаёмся.

Слова вылетели сами, и было ощущение, что кто-то другой произнес их, а она, Натка, слышит их со стороны. Но чувство полёта и освобождения однозначно испытала она. Вспомнилась поговорка про чемодан без ручки, который выкинуть тяжело, а тащить – невозможно. И вот она освободилась от этой ноши и почувствовала себя лёгкой и невесомой, как воздушный шарик.

Алик почувствовал это сразу.

– Ну, что ж, значит так, – он посмотрел на неё таким взглядом, что она сразу поняла, насколько глупы и надуманны все её предположения по поводу тёткиного наследства, желания продвинуться по служебной лестнице – а ведь семейным и морально устойчивым это всегда попроще. Ерунда всё это – он действительно её любит. Бывает же любовь с первого взгляда. Об этом и фильмы снимают и стихи пишут. И никто не виноват в том, что её не посетило это чувство, несмотря на все его старания. А может, именно из-за этих стараний. Он затопил её своей любовью, а она? Не поверила? Не была готова? Бывает что растение погибает из-за избыточного полива. Наверное, это как раз её случай.

Алик позвонил через неделю, долго рассказывал о командировке, она вежливо поддакивала с нетерпением ожидая конца разговора и не находя в себе силы сказать: извини, я жду важный звонок. Поэтому с облегчением согласилась на встречу рядом с домом – нужно было вернуть ему несколько книг.

Как всегда, она пришла вовремя, а он немного раньше.

– Ты просто расцвела, прекрасно выглядишь, – заметил он и добавил:

– Знаешь, я женюсь теперь только через три года и она обязательно будет похожа на тебя.

– А такие есть? – спросила она с беззаботной улыбкой.

Мысли были совершенно о другом. Она, как и тогда, во время их последнего телефонного разговора, ждала звонок и боялась его пропустить. Ей не терпелось побыстрее вернуться домой, отогнать от телефона младшую сестрёнку и с замиранием сердца ждать обещанный звонок.

Алик почувствовал ее нетерпение и медленно протянул руку:

– Ну, пока.

Открывая дверь подъезда, она мельком взглянула через плечо: он стоял, прижимая к груди возвращенные ею книги.

Глава вторая

Она иногда вспоминала тот день после расставания с Аликом. Не было никакого сомнения в правильности своего решения. И тем не менее, тогда, сразу после её отказа, на душе скребли кошки. Всё-таки год вместе и ей уже 23. И где гарантия, что встретится кто-то, на кого она будет смотреть так, как смотрит Рая на Игоря.

"В паре всегда кто-то любит, а кто-то позволяет себя любить". Конечно, не Лилька изобрела эту истину. Но ей хотелось по-другому.

Его звали Гена. Он позвонил буквально через день после того, как они с Аликом расстались. Подробно объяснил, что её телефон получил от своей тетки, которая на какой-то свадьбе сидела рядом с её тёткой. И они, их тетки, разговорились о том, о сем, в том числе – о своих племянниках и – почему бы не попробовать? Наташа смутно помнила этот разговор со своей тетей, это было несколько месяцев назад.

И вот – звонок. Гена. Одно из нелюбимых имён. Хотя голос приятный.

Они встретились у той же афиши, и он, так же, как и Алик, держал в руке свёрнутую газетку.

Это говорят, что внешность – не главное. Да, наверняка, есть масса других составляющих, но при первом свидании именно внешность, и голос, и манеры.

В Гене сошлось всё. Всё, что казалось Наташе эталоном молодого человека. Хотя был один пункт, который выбивался из её списка требований – разница в год. Но что такое год, когда остальное – бинго?!

Она полностью узурпировала телефон, ждала его звонки, отгоняя младшую сестру. Он оказался весьма спонтанным – звонил, когда придется, иногда не звонил вовсе. Появлялся как летний дождь – всегда неожиданно, не объясняя ничего, а она и не спрашивала. Главное – он здесь, рядом. После двух месяцев таких прогулок он сказал, что ей уже 23, а ему только 22. Ей пора замуж, а он только после армии и о женитьбе даже не помышляет. И что он к ней хорошо относится, но, как порядочный человек, должен ей сказать. Предупредить. И, что если она познакомится с кем-то другим, он это поймет и даже одобрит. Это был бумеранг, и это было больно. Она внешне никак не отреагировала на его слова. Они продолжали встречаться. Кино-парки-мороженое. Он привыкал, а она любила. Это потом, через много лет поняла – да не любовь это была. Не любовь. А есть другое определение такого подвешенного состояния. Фонтан эмоций, в котором множество брызг, но ни одну из них нельзя назвать любовью.

А потом он сделал ей предложение. И она вспомнила Раю и Игоря. И то неприятное словечко, которое произнес Алик :