Три восхода солнца

– Попался. – Я буквально без сил свалилась на него сверху.

Готово. Теперь, по словам Нергала, тьма, которую распространял преступник, рассеялась, так как необходимый ей источник был надежно изолирован.

В ворона демон тоже не превратится – зеркальный куб не даст ему использовать магию. Проклятие спало. Война окончена. Нижний мир и мир людей могут спать спокойно. Если бы не последний удар по моей многострадальной голове, вообще обошлось бы малой кровью. Бешенные они какие-то, демонессы эти! Их уже никто не заставляет, а они все равно дерутся!

– Зачем ты вмешалась? – Орал пойманный демон и бился в истерике. – Это наш мир! Тебе здесь не место! Я сделал все, чтобы помешать тебе, но ты все равно явилась! Зачем ты пришла сюда, что тебе нужно?!

Снова (уже который раз, черт побери, за сегодня!) с трудом поднимаюсь, на дрожащих ногах, опираясь на зеркальную тюрьму. Оставляя ладонями кровавые следы на поверхности куба. Слава богу, молодые демоны высшего порядка сообразили: что к чему и принялись успокаивать каждый свою мамашу. Объясняя, в чем, собственно, дело, пока дамочки окончательно не стерли меня в порошок. От природы воинственные и в край разозленные, архидемонессы не спешили успокаиваться.

– Как тебя зовут? – Осторожно, боясь потревожить разбитую скулу, спрашиваю у пленника.

– Андраш. – Кажется, до демона дошло, что игра его проиграна, карта бита и пытаться спастись бесполезно. Его истерика прекратилась, зато на лицо выползла довольно неприятная улыбка. Чему он так радуется, не пойму? Что-то тут не так.

– Вот что, Андраш, ты извини, конечно, что я тебе все планы испортила, – Спокойствие дается мне с трудом. Куда приятнее было бы сейчас дать демону по морде, если честно, – но пробуждение Левиафана и моя проблема – из-за твоих действий миру людей грозила опасность.

Уж больно мерзкая у него ухмылка для проигравшего. Я даже поворачиваюсь в сторону Великого Герцога – уж не случилось ли страшное? Но нет, Астарот отрицательно кивает головой и медленно опускает руки. Купол над головой присутствующих с легким, едва слышимым хлопком, рассеивается. Значит, звукоизоляция стерпела наше хулиганство. Левиафан не проснулся. Тогда в чем дело?

– Позволь спросить, зачем ты так стремился к уничтожению миров, Андраш? – На миг в памяти всплывают все зверства и мучения, которые мне пришлось пережить по его прихоти, лица родителей, Фера… А ведь именно из-за этой гнусной рожи так кардинально поменялась судьба девочки Маргариты! Прибить его на месте, что ли? Не дожидаясь общественного суда.

– О, я охотно отвечу тебе! – Что, черт побери, происходит? Демон смеется? Да, он просто заливается смехом от счастья! Да что же это такое?! – Много лет назад Анамелех предсказал мне, что я стану самым известным в Нижнем мире. Мое имя будет на устах всех, от мала до велика. Да! ДА! Андраша будут вспоминать чаще, чем Его Величество или Великого Герцога! Вспоминать с ужасом в голосе, перед едой и сном, в назидание потомкам! Ха-ха-ха. И я сделал это! Вы слышите? Я сделал это! Я прославился! Я наконец-то прославился! Теперь никто не посмеет не замечать меня!

Пронзительный крик демона повис в мертвой тишине, застыл отпечатком ужаса на лицах вокруг.

– Меня зовут Андраш! АНДРАШ!

Глядя на возбуждение пленника, на его блестящие от счастья глазки, их сумасшедший огонь и упоение известностью, я тяжело и устало вздохнула. Да он просто псих. А я-то думала!

Оказывается, и среди демонов высшего порядка случаются казусы, в семье, как говорится, не без урода. Маленький серенький демон так устал от своей незаметности и невзрачности, что предпочел тихой жизни известную смерть. Даже разозлиться на него не получается – он просто жалок.

Аккуратно (поверхность волшебного куба беспрепятственно пропускает мою руку) залезаю в карман Андраши и извлекаю собственный крестик, завернутый в кулек помятой газетной бумаги. Ну вот, еще одна догадка подтвердилась. Никак не мог демон на меня воздействовать, пока я на шее талисман носила. Поэтому и потребовалось подчинять родителей. А когда умудрился все же сорвать крестик, применил свою подлую магию раздора и на меня, да только не помогло.

Впрочем, думаю, у Андраша все-таки не было планов довести дело до конца (хоть он и псих, какой резон будить Левиафана?) – лишь прославиться. Или все-таки было? Кто ж их поймет, сумасшедших этих…

Одеваю крестик, отлично, дела-то налаживаются. Поворачиваюсь в сторону «почтенной публики» с обращением.

– Дело сделано. Левиафан спит. Колыбельные ему иногда пойте, что ли, лишним не будет.

Секунду я еще была одна, тет-а-тет с плененным сумасшедшим демоном и каждое мое слово, даже шепот, звучали громовыми раскатами во всеобщем могильном молчании. А теперь все завертелось, закружилось, поднялся гвалт поздравлений и обсуждений увиденного. Сотни лап и рук хватали меня, обнимая и похлопывая. Эй, больно ведь! Какая сволочь меня за задницу ущипнула?!

Я, толкаясь локтями и ногами, изо всех сил старалась вырваться из всеобщей потасовки благодарных и (о, чудо!) наконец оказалась в стороне от зеркальной тюрьмы, окруженная исключительно друзьями.

Инквизитор, гордо выпятив грудь вперед, припугнул окропить толпу святой водой, если она не перестанет насаждать. Пыл атакующих угас. Фер пытался повеситься мне на шею, но никак не допрыгивал, из-за чего был похож на рыжий мяч, скачущий вокруг.

Погоди, Фер, мне еще придется многое тебе сказать и извиниться. Ведь ты все-таки оставался героем и действовал в интересах мира людей. Я все понимаю, хотя немного обидно: быть обманутой, но ради спасения миллиарда жизней потерплю. Знаю, чем отплатить тебе, Ферри. Великий Герцог стоял, как и положено человеку с его регалиями, чинно, ожидая, когда я сама к нему подойду.

Но сначала я приблизилась к Элигосу, моментально задохнувшись от обилия всего, что хотела сказать. Как он смотрел на меня, когда я сражалась с демонессами! Как переживал, сколько чувства и беспокойства было в глазах! Как побелели костяшки музыкальных пальцев, изо всех сил сжимающих эфес шпаги, сколько воли было в его усилиях удержаться и не кинуться защищать меня! Ух… И он не испытал брезгливости глядя на меня в волчьем облике. А я немного побаивалась этого, если честно.

Только вот… теперь все закончилось. Мое путешествие по Нижнему миру и знакомство с его обитателями подходит к концу, а я даже не узнала толком: кто он, загадочный странник Элигос, вампир или оборотень из наемных слуг Нергала? Или, по какой-то случайности, непознанный капами пленник мира Мертвых? Или такой же как я человек, со способностями жутика? Кто ты, Элигос, мой рыцарь?..

– Мона… – В его голосе было столько боли и нежности одновременно, что у меня ноги подкосились. Черт, ну и угораздило же тебя втрескаться, грозная воительница! Если подумать, мы за все время общения лишь парой слов перекинулись, а ты себе столько надумала. Но выдумала ли? – Мона… Когда ты вернешься сюда… а это, я знаю, будет не скоро… И все же я буду ждать тебя!

С этими словами он порывисто развернулся и почти бегом направился к своему крылатому коню. А я еще минуту не меньше стояла в состоянии оторопи, растерянно глядя вслед. Что это было? Признание? Когда я «вернусь»… да уж, из-за симбиоза двух существ (два в одном, прям шампунь, хе-хе) жизнь мне обещали почти бессмертную, по крайней мере, о-о-очень длинную. Действительно не скоро, не поспоришь. Но «будет ждать»? О, боги!

Ладно, Мона, не кисни. Повтори любимую фразу Скарлетт: «Подумаю об этом завтра» и вытряхни мусор из головы. Вдох-выдох, и я, уже почти спокойно, иду к Великому Герцогу, а то он, бедняжка, уже теряет терпение.

– Моя дорогая, Вы были великолепны, просто изумительны!

– Да-да, спасибо. Так что там с благодарностью? – Перехожу к главной теме сегодняшнего вечера. – Ее на хлеб не намажешь, в кармане не звенит и не булькает. Мы, кажется, договаривались…

– А-а, насчет котика. Хм. Моя дорогая, Вы ведь просили для вашего друга человеческое тело? Что ж, можно организовать, например: убить его прямо сейчас, предать погребению и, если многоуважаемому Феру «повезет» попасть снова в мои владения, а не… – Великий Герцог демонстративно устремил взор в потолок, – то я, конечно же, замолвлю за него словечко. Очередь на перерождение, сами понимаете, у нас просто нереальная. Люди на пару веков вперед забивают, уже даже не уточняя пол, национальность и прочее…

Помяни черта, рыжая бестия уже тут как тут. Оставил бесполезные попытки заняться физкультурой, в частности, прыжками в высоту, и теперь внимательно следит за разговором. Посматриваю на Ферри с интересом. Каково это, переродится в теле китайской девочки, например? Но на морде рыжего друга энтузиазм не проступает ни на йоту. Глаза стеклянные-стеклянные. Да, тяжко ему. Как же я по нему соскучилась!

– Да ладно вам, я же пошутил! – Астарот заливается беззаботным смехом. Ничего себе шуточки. Ферри из рыжего чуть седым не стал! – Есть способ действеннее и быстрее.

– К-к-какой? – Робкий писк вместо обычного наглого мяуканья был бы вполне представим в теле китайской девочки. Как бы котик в роль не вошел.

– Ну… – Герцог устремляет взор на Фера и ехидно улыбается желтыми клыками, – у вас, мой дорогой мохнатый друг, прямо под боком редкое явление природы. И укус сей юной особы настолько специфичен, что позволит вам стать «оборотнем наоборот».

– «Наоборот»? – Тут уже мы в два голоса опять спелись. Интересно, это как?

– Не совсем обычно, но вы можете приобрести потрясающую способность становиться человеком. Правда, исключительно в ночное время, как я понимаю. Но, зато, хотя бы не только в полнолуние. – Великий Герцог хитро подмигивает Феру, – человеческий облик ночью, я полагаю, дает больше преимуществ. В конце концов, именно ночью настоящий мужчина живет, а вам, в этом плане, мой маленький друг, невероятно повезло.

Уж не знаю, на что он там намекает, но как-то не сходится простота его метода с теми усилиями, которые прилагал котик, чтобы обладать человеческими руками-ногами и всем прочим. Служба на Великого Герцога и тайную демоническую разведку, охрана девушки Моны, помощь в изгнании духов и сражения с инквизитором… А я ведь могла его еще тогда укусить!

– А это патентованный метод? – язвлю я. Нет, конечно, почему б и нет, могу укусить, не жалко. В сказках, вон, вообще лягушек целуют для превращения. А раз котику надо – пусть терпит мои острые зубки, для него же стараюсь. Но я все еще в трезвом уме и памяти, чтобы так беззаговорочно доверять демону высшего порядка. – Или «на авось» и результат как обычно будет непредсказуем? Не получится как всегда «хотели как лучше…»?

– Скажем, моя дорогая, это весьма точное предположение, основанное на личных научных исследованиях. – Герцог улыбается еще шире. Какая честная улыбка, какой широкий оскал клыков, так и хочется поверить. – Конечно, раньше никому не приходилось сталкиваться с феноменом, и на практике проверить возможности не было. Ну, так и вы, моя дорогая, явление уникальное. Попытки скрестить различные виды были всегда, но, как вы понимаете, они заканчивались весьма печально. Да, весьма печально. – Астарот прицокивает языком, скорбно склонив голову набок. Вспомнил что-то из прошлого?

– Нет, ну если ты не хочешь… – робко начинает котик, но я на полуслове обрываю его слабую попытку представить меня, МЕНЯ, Мону Первую Великодушную, в качестве бессердечного монстра. Можно подумать, куда приятнее гулять на похоронах друга, а потом ждать пару сотен лет его перерождения. Эх, была не была, кусать так кусать.

– Я просто подстраховывалась. Мы ведь не хотим в результате получить кота-убийцу или саблезубого тигра? – Наклоняюсь к Феру на максимально близкое расстояние и обнажаю клыки. – Приступим?

Нравится мне смотреть, как он вздрагивает. Ничего не могу с собой поделать.

*

У уютно потрескивающего камина в глубоких креслах расположились двое. Назвать их друзьями не повернулся бы язык, врагами – не позволил здравый смысл, приятелями они и вовсе не были. Скорее уж оба являлись представителями разных ведомств, по необходимости вынужденных взаимодействовать друг с другом. Как сейчас.

– Вы ведь уже догадались, – не то спросил, не то уточнил первый собеседник, лениво щуря глаза и нервно перебирая пальцами.

– О да, мой дорогой, – пальцы второго собеседника украшали столь мощные когти, что достаточно было одного неловкого движения и бокал, который он аккуратно держал, разлетелся бы в разные стороны. – Не сразу, конечно. Но я люблю читать книги, человеческие книги. И не так давно мне попадалась очень схожая история, где столь же замысловатая многоходовка была задумала лишь с одной целью – снять заклятие с нужного человека. – Великий Герцог хмыкнул и продолжил, раскрывая карты, показывая, что ему известна хитрая задумка оппонента. – Это было очень ловко, сыграть на ахиллесовой пяте, бедного, не в своем уме, маленького Андраша. – В его тоне было столько же жалости, сколь много и брезгливости. – Но, я надеюсь, мой дорогой, вы не забудете, что это был мой служка.

– Конечно-конечно. Кого вы желаете ему на замену? У меня много людей и не-людей, великий Астарот. – Начальник тайной полиции Нергал, прозванный паучатником, миролюбиво оскалился светлой и слегка отрешенной улыбкой.

– Неужели его возвращение стоило подобных усилий? – Великий Герцог был заинтригован. Конечно же, чуть позже он еще поторгуется и с выгодой для себя выйдет из ситуации, но сейчас люди Нергала мало интересовали его. Им двигало столь приятное и полузабытое ощущение человеческого любопытства.

Его собеседник, выглядевший бледным и словно бы изможденным неведомой болезнью, слегка задержался с ответом. Опустил тонкую руку, выбеленную, как кость животного, на голову огромного лобастого пса, в задумчивости провел ею по иссиня-черной шерсти, – глаза гигантской собаки тотчас осмысленно посмотрели на него, – и ответил.