Василиса

– Та самая, – кивнул Василий. – Невеста с приданым. Решайся, Ваня, это твой шанс! Пятнадцать кошек на дороге на валяются.

– Ты прав, – согласился Иван. – Сразу после Нового года сделаю предложение и женюсь. Спасибо, друг!

Он с чувством пожал Василию руку.

– Да ну вас! – сердито отмахнулась Маша и бросила на мужа укоризненный взгляд. – Я серьёзно, а ты…

– И я серьёзно. Маш, а что если твой брат не хочет жениться на случайной встречной, с которой ты или я его познакомим? Может, он хочет найти свою настоящую любовь – как мы с тобой друг друга нашли? Я, например, даже представить себе не могу, что женат не на тебе, а на ком-то ещё… Помню, когда мы впервые встретились, ты показалась мне настоящей царевной из сказки! И с тех пор я никого, кроме тебя, не замечал.

– Так уж прямо и царевной… – Маша зарделась от удовольствия и перекинула на другое плечо свою роскошную косу.

– Машенька у нас всегда была красавицей, – улыбнулся Иван, с нежностью глядя на сестру.

– Ладно, убедили, – засмеялась Маша. – Я Марья-царевна, а ты – мой Василий-царевич!

Она звонко расцеловала мужа в обе щёки.

– Вот и Иван хочет найти свою царевну, – сказал Василий, обнимая жену. – Понимаешь? Не твою подругу, не медсестру, не лаборантку. Царевну!

Маша вздохнула.

– Ладно, больше не буду вам надоедать этими разговорами. Я очень хочу, чтобы ты был счастлив, Ваня, – она ласково тронула брата за плечо. – Желаю тебе поскорее найти свою царевну! И чтобы следующий Новый год мы встречали все вместе, двумя дружными семьями…

Дразнящий запах свежей выпечки напомнил, что пора накрывать на стол.

– Пирог! – ахнула Маша и бросилась на кухню.

***

Домой Иван вернулся уже под утро. Войдя в свою холостяцкую квартиру, он невольно вздохнул. Как же здесь было тихо и пусто! В новогоднюю ночь одиночество ощущалось особенно остро. Он вошёл в гостиную, включил свет… И застыл, как громом поражённый – на полу посреди комнаты валялись осколки разбитого террариума.

– Что это?! – растерянно пробормотал Иван Петрович. – Кто это сделал?..

Он в смятении огляделся. Квартира выглядела как обычно – никаких следов взлома, все вещи на месте.

– А где же моя Василиса? – ахнул он.

Лягушки нигде не было видно. У Ивана мелькнула было безумная мысль, что кто-то проник в его квартиру, чтобы похитить Василису. Но он сам чуть не рассмеялся, когда представил себе эту картину. Только ненормальный мог пойти на такое ограбление! Василиса была самой обыкновенной лягушкой – такую можно купить в любом зоомагазине за весьма скромную сумму. Единственный человек, которому она была дорога, был сам Иван Петрович.

«Наверное, на кухню ускакала, – решил он. – А может, под диван забилась?»

Он громко позвал:

– Василиса!

Сзади послышался какой-то шум. Иван Петрович обернулся… и остолбенел.

В углу за креслом скрючилось странное существо: выпученные глаза, огромный рот, спутанная копна волос на голове; лицо, руки и ноги густо измазаны зелёнкой, вместо одежды – рваные лохмотья болотного цвета. На первый взгляд невозможно было определить пол этого уродливого создания, однако Иван Петрович почему-то сразу решил, что перед ним девушка.

Незнакомка выглядела смертельно напуганной. Сжавшись в комок, она не сводила напряжённого взгляда с хозяина квартиры.

– Кто вы? – как можно мягче спросил Иван Петрович, в котором жалкий вид нежданной гостьи вызвал сочувствие. – Как вы сюда попали?

При звуках его голоса девушка встрепенулась и попыталась выбраться из своего укрытия. Расставив в стороны колени и опираясь в пол обеими руками, она кое-как выкарабкалась из-за кресла. Озадаченно глядя на её неуклюжие движения, Иван терялся в догадках, кто она и откуда здесь взялась. Не из сумасшедшего же дома сбежала, в самом деле! Хотя это многое бы объясняло… И тут его осенило: когда-то сестра рассказывала, что вследствие генетического сбоя на свет иногда появляются уродцы, у которых нарушены функции мозга. Очевидно, несчастной девушке выпала такая вот незавидная участь. Наверное, она жила в специальном интернате, потом убежала оттуда и случайно попала к нему домой. Каким образом человек с ограниченными умственными возможностями сумел проникнуть в закрытую квартиру, Иван Петрович не мог объяснить. Но в целом цепь его рассуждений выглядела вполне логично.

«Теперь понятно, кто уронил террариум! – подумал он, чувствуя себя немного Шерлоком Холмсом. – Она наткнулась на него в темноте, он разбился, бедняжка испугалась грохота и забилась в угол».

На ногах у незнакомки виднелись свежие порезы, что доказывало справедливость сделанного им вывода.

Теперь Иван и не вспоминал о своей потерявшейся лягушке – найдётся, куда она денется! Судьба необычной гостьи волновала его куда больше. Наверняка она проголодалась, пока сидела тут в его отсутствие. Надо её накормить! А что потом?..

«Ладно, будем решать задачи по мере их поступления, – сказал он себе. – Сначала накормить!»

– Ты, наверное, есть хочешь. Пойдём на кухню, – ласковым голосом обратился он к девушке, не заметив, что перешёл на «ты».

Он разговаривал с ней, как с ребёнком. Да она и была как ребёнок – испуганная, растерянная, беззащитная. Привыкший к общению с племянниками, Иван Петрович быстро вошёл в знакомую роль помощника и наставника. Так как незнакомка продолжала сидеть на корточках, непонимающе глядя на него, он решительно взял её сзади под мышки и приподнял, чтобы заставить встать. Это оказалось нелёгкой задачей – девушка болталась в воздухе, не меняя позы, и даже не думала опереться на ноги.

– Нет, так не пойдёт!

Отдуваясь, Иван опустил девушку на пол и присел рядом с ней на корточки.

– Ты должна встать на ноги, – твёрдо сказал он. – Вот так, смотри!

Он медленно распрямил колени.

– Теперь ты! Я тебе помогу.

Он взял её за руки и потянул вверх.

Незнакомка попыталась подняться. Видно было, что распрямить ноги стоит ей большого труда, но она старалась изо всех сил. Наконец она, пошатываясь, встала в полный рост и бросила на Ивана Петровича робкий взгляд.

– Молодец, отлично! – похвалил он, искренне радуясь успехам своей подопечной. – Теперь ты будешь ходить прямо, как все люди. Ну, иди ко мне!

Он отступил на пару шагов и поманил её рукой. Девушка сделала неуверенный шаг ему навстречу – как ребёнок, который только учится ходить.

– Да-да, вот так, – подбадривал он её, отступая ещё на шаг.

Девушка вскинула на него сияющие глаза и улыбнулась своим безобразным ртом.

«А глаза у неё красивые, – отметил про себя Иван Петрович. – И цвет такой особенный…»

Огромные глаза незнакомки были удивительного светло-карего оттенка с янтарным отливом, а в их тёплой глубине мерцали золотые крапинки. Ивану Петровичу показалось, что где-то он уже видел эти глаза. Вот только где?..

Что-то громко хрустнуло – под ногу ему попал осколок террариума.

И тут Иван Петрович вспомнил, где видел эти невероятные глаза!

– Василиса, – машинально произнёс он вслух.