Трактирщица

– Не вижу причин отказать, – пожал плечами жених. – Ильгерту всегда рады в моём доме.

У парня глаза загорелись. Он бы затанцевал от радости, но рядом по-прежнему стояли ведьмы.

Боги, ещё один возможный ребёнок Кеннета? Я чуть не рассмеялась. Фантазия, оказывается, у лины Беринской будь здоров. Даже у Его Величества нет столько бастардов, сколько я сейчас в воображении нарисовала главе Клана Смерти!

– Извини, что раньше не сказал, – шепнул он. – Я взял мальчика на воспитание, когда ему было шесть лет. Непростая у него судьба. Хотелось помочь.

Я жестом показала, что всё в порядке, и Кеннет улыбнулся.

– Тогда вещи сразу в особняк отправляйте. Комнат достаточно, на вас с Ильгертом точно хватит.

– О нет, меня отпустили с условием, что ночевать буду дома, – Мари всплеснула руками, и воспитанник моего жениха не смог скрыть радости. – Лина Хельда, помните: одно письмо – и я заберу его домой. Только скажите, если мой сын начнёт доставлять слишком много хлопот.

Я клятвенно пообещала, что так и сделаю, а потом поддалась порыву и незаметно подмигнула парнишке. Интересно, если его надоумить делать пакости моему свёкру, Кеннет догадается, что во всём виновата я?

Ведана увела подругу и маленького Тёмного, а мы остались встречать гостей. Фитоллийцы продолжали пребывать.

Эпилог

Меня быстро утомила бесконечная череда приветствий, поклонов и вежливых улыбок. Но каждому гостю следовало уделить всё положенное ему внимание, пока не начались обряды и вина ещё не выпито слишком много. О, теперь я понимала скепсис свёкра по поводу моей готовности совмещать обязанности жены Кеннета с трактирным бизнесом. Сил на крупные мероприятия будет уходить очень много.

Клан Смерти – большой клан. Две с половиной тысячи человек по последней переписи. Крепкие воины, их жёны, тайные любовницы, многочисленные дети и опекаемые старики. «Лучшие наёмные убийцы» – всего лишь приклеившийся с незапамятных времён ярлык. Став главой, Кеннет из кожи вон лез, чтобы клан воспринимали и с другой стороны тоже. Сейчас ставка делалась на оказание военной помощи. Например, королю Бессалии в его борьбе с заговорщиками.

«Собственная боеспособная армия – дорогое удовольствие, – рассказывала Иллая. – Особенно, если назревает крупный конфликт. Проще нам заплатить». Я не могла не согласиться. Обученный воин стоит десяти ополченцев, даже если последних хорошо вооружить. Кстати, лучшее оружие тоже ковалось в мастерских клана. Там же хранился секрет особого сплава. Я мечтала взглянуть на гордость Фитоллии хотя бы издали, но Кеннет вынул из ножен свой меч и положил мне на колени со словами: «Всё здесь, смотри. А в кузнях жарко и совсем не так интересно, как ты думаешь». Увы, на этом разговор закончился.

Как и встреча гостей. В шатрах уже шумело застолье, играла музыка, а мы только пошли в центр поляны. Иллая встречала нас вместе с Этаном. Хранителем традиций клана, артефактором и тем, кого можно было назвать жрецом. Он проводил ритуалы и обряды. Выглядел Этан весьма необычно. Его лицо закрывала маска из длинных черных нитей, смуглое тело украшали белые татуировки, а на голой груди висела связка амулетов. Приглядевшись, я узнала черепа птиц и грызунов.

– Мы готовы, – глухо сказал маг из-под маски, и я вздрогнула.

Впереди нас ждало не самое приятное зрелище – та часть ритуала, которую я желала спрятать от детей. По правде говоря, сама бы с удовольствием сбежала. Но невесте полагалось присутствовать при жертвоприношении. Я готовилась, читала о том, как это должно происходить, но всё равно боялась не вовремя вскрикнуть или зажмуриться. Оставалось только надеяться, что крови будет не слишком много. Однако под деревянными столами стояли миски. Пока ещё пустые. А от воображаемого запаха меня уже мутило.

«Нужно выдержать, – наставляла Иллая. – В клане особое отношение к смерти. Ты не обязана принимать его прямо сейчас и стараться соответствовать. Но попробуй хотя бы не упасть в обморок».

– Да уж, – повторила я про себя и ступила на расстеленные шкуры.

По знаку Этана застучали барабаны и зажглись костры. Воины вели к деревянным столам упирающихся животных. Девять коз, девять кабанов…

«О боги, Хельда, не раскисай! Как, по-твоему, готовят на кухне трактира? Неужели мясо в тарелках появляется из воздуха?»

Кеннет взял меня за руку и помог сесть. Хоть и свадьба, а мы сейчас – не главные её участники. Этан задабривал духов предков, просил их благословения. А заодно разворачивал сложнейшее плетение клановой защиты. Через полчаса я её тоже получу. Как только меня примут те силы, что требовали кровавых жертв.

За огненным кольцом из костров начали танцевать. Барабаны задавали ритм, им вторили голоса мужчин и женщин. Я не смотрела, как животным резали глотки, только чувствовала запах крови и слышала тяжёлый стук капель. Воздух вокруг меня и Кеннета начал мерцать. Я боялась вдохнуть лишний раз и чувствовала, что слабею, но обряд захватывал. Даже сила четырёх стихий служила всего лишь поддержкой. Дымили зажженные благовония, призывая ветер, в чашке плескалась вода, на постаменте лежала земля, а рядом с ней тлели угли. Этан заговорил на древнем языке, и что-то коснулось моей руки.

Я не выдержала, взвизгнула, но резкий звук тут же потонул в грохоте барабанов. Тени ожили и превратились в зверей. Их глаза горели, пасти щерились в оскале. Бесплотные хищники ходили вокруг шкур, не смея приблизиться, а я мечтала вцепиться в Кеннета и больше его не отпускать. Бездна, как же страшно было! Костры вспыхнули и рассыпались искрами, тени закружились вихрем, а потом стало тише и будто спокойнее.

– Род Беринских отпустил тебя, Хельда, – сказал Этан. – Клан Смерти принял.

– Поздравляю, – шепнул Кеннет. – Мы женаты.

– Чудесно, – ответила я.

Ко мне подошла Иллая, намекая, что пора переодеваться в чёрное платье. Ровно половина праздника позади, я с этой минуты – часть клана. Смена одежды символизировала переход в семью мужа. Тянуть с этим было нельзя.

Мы со свекровью ушли в небольшой шатёр, где ждали Риль и местные мастерицы. Девушки поклонились, выражая должное почтение жене главы клана.

– Поздравлять, госпожа, – треянка улыбалась, помогая мне снять созданное ею произведение искусства. Даже жаль, что свадебный наряд можно надеть лишь раз. Впрочем, у меня их было два. Счастливица.

– Спасибо, – я постаралась ответить улыбкой.

Меня нарядили в чёрное облегающее платье с длинными рукавами и вышивкой по краю выреза. Самое простое из тех, что можно было вообразить, но целиком традиционное. Затем пришло время дарить подарки гостям. Кеннет держал в руках поднос с деньгами, а я брала по монете и вручала, желая благополучия и процветания клану. Пока обходили всех, язык устал, я с трудом заставляла себя снова и снова повторять дежурные фразы. Заметив мою усталость, Кеннет взял это на себя. На поднос несколько раз добавляли монеты, но в какой-то момент все гости оказались одарены молодожёнами, и мы перешли к самой приятной части – той, где можно было просто сидеть и есть. Даже многочисленные тосты разрешалось слушать, не вставая. Только пить Кеннету полагалось за каждое поздравление. А их было много. Очень много. Вино лилось рекой, я начинала волноваться за состояния мужа. Успела пожалеть, что Иллая так основательно запаслась. А мы ещё шутили, что вина хватит на свадьбу внуков. Кеннета бы до кровати довести.

Но лин Делири оказался крепок и телом, и духом. Разве что взгляд затуманился и движения стали плавными, тягучими. Он обнял меня и поцеловал в шею.

– Гости смотрят, – испугалась я.

– Пусть. Сегодня нам можно смущать их своей влюблённостью. Пойдём танцевать?

Я отважно кивнула в ответ и позволила увести себя в центр поляны к почти погасшим кострам. Ночь спускалась на острова. Клан Смерти, охваченный первобытной пляской, напоминал звёздное небо. Тела мужчин и женщин украшали горящие в темноте браслеты, серьги, кулоны, кольца. Даже татуировки на теле Этана вспыхнули белым. Я никогда ещё так не радовалась толпе. Не чувствовала единения с нею. Танец был для всех и у каждого свой. Настоящий, искренний.

– Только музыка и твоё ощущение ритма, – говорил Кеннет, обнимая меня. – Забудь о чопорности бальных залов, заученных позах и натянутых улыбках. Слушай тело, повинуйся его желаниям.

Темнота раскрепощала, а музыка освобождала от оков. Я позволила ей унести меня в небо. В самую потайную его высь. Барабаны стучали, Кеннет не давал упасть. Счастье кружило голову сильнее выпитого вина.

Да, впереди у нас ворох неразрешённых проблем. Война на стороне короля, посольство и неопределённость с приютом. Но мне нравилось искать ответы вместе с Кеннетом Делири. Чувствовать его поддержку и вкус вина от поцелуев. Лишь одна ерунда грозила свести с ума.

Улыбка Верховной ведьмы в темноте.

И крик чёрного ворона.