Башни Эквеллора

– А, – понял Торрен. – Вот ты говорила, там, под землей, всегда темно. Или там, сумерки. Правда, что ли?

Мист смерила его уничижительным взглядом, но Торрен ничего не заметил, продолжая на ходу следить за отпечатками в грязи, чтобы не упустить добычу.

– В темноте темно, пока свет не зажжешь, – наставительно сказала она. – Что непонятного?

– Ну, а как, и дома темно, и не дома темно, и всегда темно?

– В домах у нас есть светильники, правда, не очень яркие, и на домах снаружи мы обязаны в черте города зажигать огни. Но по большинству коридоров ходим во мраке, потому что свет привлекает подземных хищников.

– Веселая у вас жизнь.

– Не жалуемся, – отозвалась Мист и притихла, прислушиваясь.

Торрен тоже напружинился – внутреннее чутье подсказывало ему, что они близко. А, может, дело было в отчаянном писке пожираемого заживо птенца.

Поляна была крохотной: три-четыре шага в длину, но на ней помещался нелепый маленький шалаш из веточек, груда грязных тряпок, куча обглоданных костей, пара птичьих трупиков… и странное существо, которое, пригнув голову к земле, ртом рвало плоть еще живой жертвы – маленького, пушистого гусенка.

– Мама, – сказала Мист ошарашенно, и Торрен привычным движением запихнул ее себе за спину.

Услышав ее голос, существо их, наконец, заметило, подняло голову: серые лохмы свисали на тощее детское лицо с проваленными глазницами, вокруг окровавленного рта прилипли перья. Ребенок, или похожее на ребенка существо было голым, за исключением какой-то грязной тряпки, намотанной поперек туловища, и тощим, таким истощенным, что можно было, кажется, пересчитать все кости навскидку. А еще, с суеверным ужасом заметила Мист, у него не было ни ладоней, ни ступней, поэтому оно и перемещалось полу-ползком, полу на четвереньках, оставляя такие странные следы.

– Пепельная срань, – оповестил Торрен о своем мнении, отступая на шаг и доставая Хладогрыз.

Существо раззявило рот, в котором отчетливо были видны почти человеческие зубы, попыталось что-то сказать, но голос застревал в горле, вырывалось только неопределенное бульканье. Торрен шагнул было вперед, чтобы, на всякий случай, прибить это непонятное создание, но Мист удержала его, повиснув на плече.

– Стой, стой, – попросила она. – Погоди!

– А чего стоять-то? Любоваться, что ль? Вот он, вор!

– Да погоди, это ж, – лицо Мист перекосило от ужаса, но она продолжала висеть на руке Торрена, не позволяя ему из предосторожности убить странного и пугающего ребенка. – Это ж ведьмы болотной дите!

– Чего? – Торрен с отвращением посмотрел на все еще бесполезно разевающего рот детеныша, но меч опустил. – Вообще-то, это не лучшая рекомендация, чтоб его в живых оставлять, – сообщил он подруге.

– И ты сам себе не лучшая рекомендация, чтобы оставлять в живых тебя, – веско ответила Мист и, вздрагивая от отвращения, сделала шаг к маленькому чудовищу. – А мама твоя где?

– Д, – справился со своим голосом и языком детеныш. – Д-ом Гнала. Выгнал-ла, – раздельно ответил он, застенчиво глядя на Мист из-под колтунов спутанных косм и, неловко схватив недоеденную птичку своими культями, протянул ее девушке.

– Что, усыновлять собралась? – осведомился Торрен, с настороженным любопытством наблюдая за сценой.

– Нет, спасибо, я это не ем, – как можно мягче сказала Мист, с трудом сдерживая рвотные порывы. – Мама тебя выгнала?

– Ды-а. Есть, – сказал он и сам впился в сырое мясо зубами. Мист всю перекосило, но она нашла в себе силы осторожно присесть рядом, глядя на незадавшееся чудовище.

– У тебя имя есть?

– А-шшш, – сказал он, чавкая и проливая на подбородок кровь изо рта.

– Ты сам себе еду добываешь? – уточнила девушка, хоть и так все было понятно. Ребенок, рожденный болотной ведьмой так недавно, но уже говорящий и способный сам сворачивать шеи птицам и мелкому зверью, явно не был обычным, но просто так взять и убить его она не могла.

– Ды-а, – потянул он. – Не вкусно.

Девушка почесала нос и глянула на Торрена, но тот только плечами пожал – мол, сама ввязалась в разговоры, вот и разбирайся.

– А ты меня помнишь?

– Ды-а. Приходил-а, – Аш дернул тощим грязным плечом. – Мам меня рожал-а. Ты приходил-а. Велел-а оставить меня. Еда?

– Нет, еды нет, – с сожалением сказала Мист, пытаясь понять, что ей теперь делать.

Речь ребенка прогрессировала прямо на глазах: он явно нуждался только в собеседнике, чтобы научиться говорить разумно и складно, и, наверняка, мог вырасти не таким, как мать, кто знает? А, может, и стать намного хуже. Но сейчас это был всего лишь ребенок – необычный, тощий, жалкий, но с готовностью предложивший свою пищу ей. Мист была уверена, что, попроси она живую птичку, чудище поднимется на свои культяпки и пойдет добывать.

Что с ним делать? Оставить в лесу, оставить все как есть? Но его наверняка, рано или поздно поймают солдаты Сарэна: поймают и сожгут, уж милосердней прирезать сейчас. Забрать с собой, отдать кому-то на воспитание? Кого, сына болотной ведьмы? Принести обратно матери, пригрозить ей? Но она его выгнала, а Мист, по правде сказать, опасалась снова сталкиваться с Дуан Мор, которая, наверняка, уже оправилась от прошлой встречи и была куда более в уме.

Взгляд девушки остановился на уродливых запястьях мальчика. Протезы?.. Замена?.. Так об этом говорил Мейли, дал подсказку?

– Слушай, – Мист потрогала землю, убедилась, что она достаточно твердая, и уселась задницей, переплетая ноги. – Ты же знаешь, твоя мать – ведьма. А ты умеешь колдовать?

– Так, – он соединил края своих словно обрубленных запястий и развел их самую малость.

– Чуть, – перевела Мист. – Хорошо. Я сейчас тебя научу одной вещи. Только обещай, что не используешь ее, чтобы вредить людям.

– Ды-а? – заинтересованно открыл рот ребенок и подполз поближе, от чего Мист в ужасе вздрогнула всем телом. Грязное, вонючее, уродливое создание вызывало у нее доисторический панический страх, и только разум держал все под контролем.

– Мист, ты точно знаешь, что делаешь? – тактично уточнил Торрен. – Нам, вообще-то, велено вора изловить и уничтожить, а не учить всяким “вещам”.

– Отстань, – отмахнулась Мист, достала Книгу и раскрыла почти сразу на нужном месте. Чудище благоговейно уставилось на текст.

– Кни-га? Чи-тать?

– А ты умеешь?

– Чуть, – повторил ее слово Аш и очень довольно, но глухо, уродливо захохотал.

Мист сделала страшные глаза на Торрена, который чуть в кусты не убежал, и старательно продолжила, игнорируя собственный потусторонний ужас по отношению к страшному ребенку.

– Так, слушай меня, Аш. Есть заклинание, оно позволит тебе получить руки и ноги. Видишь рисунок?

– От звер-рря, – сказал он, заинтересованно разглядывая инвалида с ногой от лошади. – Как Аш? – он поднял обе руки, показывая Мист.

– Почти, – вздохнула Мист. – Давай заучим слова, и я покажу тебе, как начертить нужный символ.

Она не очень удивилась тому, что память у Аша оказалась острой и цепкой – маленький уродец запомнил заклинание с первого раза, и глиф научился рисовать так, словно это было плевое дело.

– Руки, – сказал он, едва не прыгая вокруг глифа на крачках. – Руки-ноги! Аш станет ходить-ходить, искать-искать, ловить-ловить!

– Но не людей! – прикрикнула на него Мист, полная сомнений от того, что же она, все ж таки, наделала.

– Не людей! – радостно подтвердил Аш. – Но стану не-людей находить-находить, есть-есть-есть!