Пятая дочь Владыки

– Милая Лаириэль, ты что-то хотела? – с самым невинным видом поинтересовался девятнадцатилетний шутник, сверкнув белозубой улыбкой. Моя мечта стукнуть его по макушке стопкой учебников грозила вот-вот исполниться. И не беда, что придётся подпрыгнуть. Месть не ищет лёгких путей.

– Ты прекрасно знаешь, что именно меня интересует, – сквозь зубы прошипела я.

– Ладно, уговорила, – с ехидной улыбочкой произнёс вредный родственник. И приблизившись к моему уху, шепнул, – отец обещал оркам подумать и завтра дать ответ.

– Что? – Это было сродни молнии. Я на подобное совершенно не рассчитывала. Сейчас моя рука повисла, отпустив Ланленара. Я набрала в лёгкие воздуха и прошептала, всё ещё не веря в происходящее, – он решает, отдать ли меня оркам?

– Эй! – сильная рука брата легла на моё плечо. – Ты что? Лаириэль?! Это же такой дипломатический ход! Чего раскисла.

Я нахмурилась, стараясь уловить в словах наследника хоть толику смысла. При чём здесь моя жизнь и дипломатия? Кажется, родители обещали никого не принуждать выходить замуж, да и у нас не безвыходное положение.

– Объясни, – потребовала я.

– Пошли ко мне, а то мало ли. – Лан ухватил меня за руку и повёл за собой. Я не сопротивлялась. И едва за братом закрылась дверь, он развернул меня лицом к себе, положил руки на мои плечи, надавил на них, чтобы я села в кресло и продолжил, – Лаириэль, отец не мог сегодня отказать.

– Почему? – Я начала смутно догадываться, но мысль упорно не давалась мне в руки.

– Потому что сделай Владыка это сегодня, и послы наверняка решили бы, что им с ходу оказан знак неуважения. Всё-таки куда приятнее знать, что девушка долго выбирала и не смогла принять предложение, чем сразу послала куда подальше, пусть бы этот отказ был облачён в красивую форму.

– А завтра? – Мне стало легче дышать, хотя проблема никуда не делась. Своё решение отец пока ещё не озвучил. Это нервировало.

– Будь уверена, замуж за этого зеленомордого тебя никто не отдаст. – Ланленар присел рядом на корточки и обхватил мои руки своими ладонями. – Ну же, Лаириэль! Выше нос! И потом, ты не просто моя сестра, но и целительница, хоть и необученная. А этот дар просто так нельзя разбазаривать.

– То есть замуж меня вообще никогда не отдадут? – Чувство противоречия, оно такое.

– Лаири! – простонал наследник и почему-то добавил. – Наверное, я никогда не пойму женщин. Всё! Никаких истинных пар и раннего брака. Своя голова дороже. И вообще, поехали, покатаемся на слоне? Забавное животное, не находишь?

Я ничего забавного в подарке кагана не находила, о чём и заявила братцу. И пока шла к себе, в голову пришла простая и такая правильная мысль. Мне нужно уехать. Куда –не знаю. Смена обстановки полезна всем, так, может быть, и мне это пойдёт впрок. Прогулки к морю всегда нравились, но сейчас душа хотела чего-то иного.

– Леди Лаириэль, – донёсся до меня голос мажордома, весьма приятного рыжего эльфа. Этот цвет встречался крайне редко у детей Предвечного Леса, поэтому мужчина обращал на себя внимание, даже ещё не приблизившись. – Владыка ждёт вас в своём кабинете.

– Благодарю, – я приподняла голову и повернула туда, куда меня приглашали.

И чем ближе становился мой конечный пункт, тем больше хотелось чего-нибудь разбить или на худой конец просто сбежать. Нервы, они не железные, даже когда тебе всего двадцать. А в свете последних предложений от женихов, так и вовсе хочется куда-то сбежать. Мысль внезапно очень понравилась и показалась весьма правильной. Только куда? За окном распускались весенние цветы, и я очень любила это время года в Иларии. Близилось лето, наполненное яркими красками и развлечениями. Но как-то меркли они в последнее время перед опасностью выйти замуж за непонятно кого и без собственного желания. В принуждение я не верила, но отец умел убеждать. И ведь осознавала, что он не пойдёт против моей воли, но как разобраться, где закончится его слово и начнётся то, что действительно от меня.

Я шла, а сама то и дело одёргивала себя. Родители никогда не позволят что-то подобное. И в этом была уверена. Вот только почему грусть-тоска то и дело запускала в голову мрачные мысли? И пока шагала мимо зеркал, отворачивалась, чтобы не прокусить губу от досады. Подошла к двери, приложила ладонь. Магия признала меня и пропустила. Родители оба были здесь, чему я совершенно не удивилась. Отец сидел за рабочим столом, а мама стояла позади него, прислонившись спиной к стене. Подозреваю, темой их беседы была именно я.

– Лаириэль, проходи. – Голос Владыки звучал мягко, и в то же время в нём чувствовалась сила. Отцу всего-то триста лет. По меркам эльфов молодой мужчина. И как он решился жениться, не знаю. Хотя о чём это я. Дерево судеб признало маму и отца парой, а дальше было просто без вариантов. А вот как они вместе оказались около него, родители рассказывать не хотели, лишь хитро посматривали друг на друга.

– Отец, – поприветствовала я и сделала книксен. Что-то такое промелькнула в глазах мужчины, но отнести к одобрению внешнего вида или просто к радости, я не могла. Мысли о зелёных орках не давали покоя.– Ты хотел меня видеть?

– Хотел. Сядь, Лаири. Нам нужно поговорить.

Безропотно подчинилась. К тому же я переживала, а ножки подгибались. Расправила платьице и села как умная девочка, внимательно глядя на отца. Я действительно была сосредоточена, и даже искренне верила, что Владыка озвучит всё то, о чём поведал мне наследник. Только на душе скреблись вредные кошки, напоминая, что брак по любви для высшего общества это явление весьма редкое и невыгодное политически. Ведь свою половинку можно не встретить до самой старости, а то и вовсе никогда.

– Сегодня к нам прибыла делегация степных орков. – Отец взглянул на меня, но речь свою не прервал. – Догадываешься, зачем они здесь?

– Пап, раз ты вызвал меня, а не кого-то ещё, то подозреваю. – Я взглянула на маму, которая слегка кивнула, словно поддерживая мою речь. – Зелёные хотят породниться?

– Да, – в уголках губ Владыки промелькнула улыбка. Это только со стороны могло показаться, что эльфы надменны или даже заморожены, лишены чувств и эмоций. Просто у нас свой уклад, привычки и обычаи. И мы не понимаем тех, кто постоянно смеётся, если нет для этого повода.

– Лаириэль, дочка, ты не волнуйся. Мы откажем, как и в случае с каганом. – В разговор вступила мама. И я, не сдержав вздох облегчения, улыбнулась в ответ. Всё-таки из братца выйдет толк, угадал. Но раз они вызвали меня сюда…

– Ты права, – Владыка без труда поймал мою мысль. – У нас к тебе есть серьёзный разговор. И не стоило начинать его за завтраком, в присутствии слуг или приглашённых гостей. Лаири, скажи, чего ты хочешь в жизни? – отец придвинулся к столу.

Эти задушевные разговоры меня всегда отпугивали. Но не тем, что я должна была вытряхнуть свои мысли и надежды, боясь, что кому-то они покажутся смешными или наивными. В окружении родных этот страх выглядел нелепо. Просто не любила я озвучивать тайное.

– Замуж хочу. Но, – я взглянула на родителей, придав себе строгий вид, – исключительно по любви. Чтобы дерево признало нас как пару.

Почему на губах мамы мелькнула улыбка, я не стала гадать отчего она. Гораздо важнее слова отца. Владыка откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и продолжил, глядя на меня. Коса отца легла на плечо, придавая торжественный и серьёзный вид. У моего избранника тоже будет подобная красота. Непременно!

– Орки тебя не получат, каганат тоже. Дело в другом. Ты знаешь, что наша семья принадлежит к очень древнему роду, а это не только почётное наследие, но и ответственное. И мы, род Леландинар, относимся к основной ветви, а значит, не можем просто так разбавлять текущую в наших жилах особую кровь.

Владыка поговорить умел. И похоже, сейчас папа оседлал своего любимого конька на счёт долга. Я всё понимала и была с этим багажом согласна. Вот только чует моя пятка, всё это не просто так.

– Каждый из нас взял посильную ношу. – Отец остановился около мамы и положил свою ладонь ей на плечо. – Которую в определённый момент разделил напополам. Мы с твоей матерью сумели встретить друг друга. Но это редкость.

– Знаю, – понятливо кивнула я. И чтобы окончательно прояснить ситуацию, добавила, – но ведь мне не нужно прямо сейчас выходить замуж. Ты же обещал!

Мой испытывающий взгляд и речь предназначались обоим родителям. Все эти разговоры были хорошо, но не на фоне прибытия делегации орков. Никак не пойму, в чём смысл? Или отказ основное, а прочее всего лишь антураж? Нет, разговоры о нашей крови меня, как и всех Леландинаров, вводят в особое благоговейное состояние. И я никогда не подвергала сомнению её ценность. Порой вытягивалась по струнке, ощущая трепет перед предками. Тогда в чём дело?

– Лаириэль. – Мамин голос звучал как нежный горный ручеёк. – В настоящий момент нам известны три претендента на твою руку.

– Три? – Я знала только двоих. А потому эта тема в моих глазах выглядела уже более интересно.

– Сегодня отцу принесли приглашение на празднование в честь тысячелетия дома Янтарных драконов.

Лично я не видела никакой связи между торжеством и сватовством, о чём и заявила родителям.

– Тебя никто не принуждает выходить замуж, дорогая, – мягко остановила меня мама. – Ты просто присмотрись. Дом Янтарных силён и все её мужчины весьма интересны. А наш визит отличный повод для знакомства. К тому же если помнишь, один из наших далёких предков был драконом, а это делает тебя в их глазах особенной.

Не знаю, о чём в этот момент подумал папа. А у меня в памяти всплыли слова сестрицы Идриль. Она сравнивала своего ледяного с прочими чешуйчатыми. И уверяла, что Янтарные вспыльчивы и вообще неадекватны. Повёрнуты на своей значимости и очень высокомерны. Подумаешь! Нас тоже не в корзинке нашли.

– Хорошо, – пообещала я, пытаясь разобраться в хитросплетении сегодняшнего разговора. Виделось всё в таком свете: орки и каганат пусть идут лесом. А вот чешуйчатая партия подходящая. – А кто конкретно желал моей руки?

– Видишь ли, – родители довольно переглянулись, – четыре дракона в поисках своей половинки. И ты, одна из принцесс Иларии, дочь Владыки, как никто подходишь на эту роль.

– Четыре? – повторила я, пытаясь справиться со своими эмоциями, – большой выбор, это хорошо.

Я понимаю, что политика тема тонкая. Только как справиться с собственными мечтами о больший и чистой любви? Ну ладно, разберусь. Подозреваю, драконы тоже не рвутся жениться, как и мой братец. Поэтому довольствуюсь торжеством, а там как получится.

– Кстати, мы там будем не одни. Младшая ветвь нашего рода тоже приглашена, – оповестила мама. – Так что знакомых будет достаточно.

– А Аррон? Он ведь неподалёку от Янтарных.– воспрянула я. Свидеться с троюродным братцем, я была бы не прочь. Он чуть старше и мы хорошо общались. Поступил учиться в Академию и сейчас вполне себе самостоятельный молодой мужчина. Заносчивый немного, но это качество присуще почти всем эльфам.

– Возможно, – отозвался отец. – Но утверждать не берусь.

Я шла к себе, вспоминая весь наш разговор. И вдруг будущее представилось мне совершенно в ином свете. Если Аррон, обладатель древней крови, учится вместе со всеми, так почему бы и мне этим не заняться? В конце концов, я могу исцелять. Да, для особ высшего ранга подобное занятие всего лишь развлечение. Это ведь не дар убеждения, как у отца. Но кто сказал, что я не хочу развития? Осталось склонить на свою сторону родителей.