Пятая дочь Владыки

Вторая половина дня прошла в задумчивости. И я даже забыла про обещание подложить Ланленару жабу в постель. Ладно, пусть наслаждается, пока мне некогда. Но братец сам вспомнил обо мне и перед сном зашёл, чтобы пожелать сладких снов. Я уже вышла из ванной и теперь, облачённая в махровый халат, сидела и читала книжку о суровой разбойнице, чьё сердце растопил прекрасный пленник. История была захватывающая и удивительная, наполненная слезами отчаяния и счастья. И я, подвернув под себя ноги, сопереживала героям, не забывая шмыгать носом в особо щекотливых местах. И по причине моей заинтересованности судьбой героев, я не услышала, как в мою спальню зашёл наследник.

– И о ком же на сей раз ты рыдаешь? – поинтересовался он, усаживаясь в кресло напротив.

– О благородной разбойнице, – немедленно ответила я и тут же пожалела об этом. Судя по ухмылке брата, героев книги он уже заранее не оценил.

– Надо же. Бывают и такие, – усмехнулся Лен.

А я сдержала порыв отправить его за дверь. Вместо этого закрыла книгу и уставилась на наследника. Мне не терпелось поделиться с братом сегодняшним разговором с родителями. Не давала мысль о четырёх драконах, от которых совершенно неизвестно что ожидать. Я, конечно, не собиралась давать себя в обиду. Но мнение Леландинара на этот счёт слышать очень хотела. Поэтому рассказала и про отказ зеленомордым и про Янтарных драконов. Ожидала, что Лан меня подбодрит и скажет что-нибудь смешное о крылатых ящерицах. Только его лицо в конце моего рассказа стало таким задумчивым, что я запаниковала.

– Лаири, драконы не орки и они выглядят почти как мы, – заметил наследник.

– Знаю.

– Подумай, прежде чем нос воротить. Они достойные претенденты на руку дочери Владыки.

– Ладно, подумаю, – буркнула я, делая вид, что зеваю. Брат решил, что мне пора отдыхать и отправился к себе, пожелав сладких снов. Ну-ну. Интересно, кто из юных прелестниц или прочих придворных дам сегодня будет поджидать Ланленара в спальне? Или к кому сейчас завернёт он сам? А впрочем, мне совершенно всё равно.

Братишка ушёл, а в моей голове созрел план по собственному спасению. И чтобы добиться его исполнения, я принялась потихоньку подготавливать побег.

Глава 2

Лаириэль

Я проводила взглядом горничных, покинувших мою комнату вместе с ворохом вещей, и снова проверила содержимое собственной сумочки. Всё на месте. Сегодня мы покидаем дворец, чтобы уже через три дня оказаться на праздновании у Янтарных. И можно было бы воспользоваться порталом, но отец категорически против. Конное передвижение семьи и приближенных Владыки всегда выглядело очень красочно: сверкающие золотом и серебром кареты и ландо, нарядно одетые пассажиры. Даже лошади и те выглядели так, словно только что покинули элитный конезавод. А впрочем, это сравнение было недалеко от истины. Использование порталов было сверхзатратным делом для магов, поэтому у нашего семейства были самые лучшие животные во всём государстве. Перемещение в пространстве могли осуществлять только самые сильные маги, и кое-кто из них сопровождал нас в пути. И где бы мы ни проезжали, жители Иларии непременно выходили приветствовать своих правителей, бросая под ноги цветы и пшеницу. Это было потрясающее зрелище, наполненное светлыми улыбками и прочими приятными моментами.

Наш кортеж в сопровождении гвардейцев и особого отряда лучников передвигался очень быстро. И уже к вечеру мы прибыли в замок одного из наместников. Расположились с комфортом, как и подобает верховной аристократии. После хорошего ужина мама и жена наместника расселись в саду, чтобы насладиться пением весьма фигуристых дочерей владельца замка. Ланленару и мне пришлось присутствовать на столь знаменательном событии. Но моя персона тут почти никого не привлекала, в отличие от наследника. Девушки, собственно говоря, на выданье, вот и старались, как могли. Концерт, а также последовавшие за этим прогулки по аллеям, долго не продлились. Назавтра предстояло снова выдвинуться в путь, поэтому все гости предпочли разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть.

Все отправились спать, но меня это не интересовало. Я только и делала, что ждала. Сначала, пока стихнут шаги за дверью, затем, когда погаснет свет во всём замке. Однако это никак не касалось охраны, состоящей не только из гвардейцев, но и из магов. Обвести вокруг пальца и тех и других было очень сложно. Можно сказать, практически невозможно. Почему мне удался побег, я не знаю. Возможно, взыграло стремление достичь чего-то в жизни или внутреннее предубеждение против навязанных женихов? Ведь как не велико было желание выйти замуж, хотелось чего-то большего. А главное, чтобы избранник любил меня и уважал, несмотря на все мои недостатки.

Свет в своей спальне я погасила заранее, боясь, что ко мне может заглянуть Лен, спасающийся от излишне назойливого внимания девиц. Но этого не произошло. Что могло означать одно – одна из девиц действительно заинтересовала братца. И я даже начала строить предположения кто именно привлёк наследника и какими формами. Пока из окна не увидела отца и брата, обсуждающего что-то с наместником. По всей видимости, мужчины решали государственные дела, оставив женщин наедине с их разговорами.

Но и этот период тоже закончился. Гости стали расходиться по комнатам, а я, в десятый раз проверив содержимое сумки, переоделась. Передвигаться в женском платье было некомфортно. Поэтому прихватила с собой из дома несколько брюк и блузок, естественно, не собираясь все их тащить на себе. Мой план был очень простым и вместе с тем сложным. Добраться до Академии, поступить, а после этого написать родителям. Было огромное желание заранее всё рассказать, поделиться. Только не покидала меня мысль, что отец и мать не зря стараются с Янтарными. И все эти разговоры про четырёх возможных претендентов всего лишь способ заинтересовать меня. А я и интересуюсь! Только не любвеобильными самцами, озабоченными на всю голову. И ту, которая сверху, и ту, что до поры до времени предпочитают прятать в штанах. В общем, все мужчины хороши, но большая половина из них только на расстоянии.

Единственно, что давило на совесть, это отношение ко всему Ланленара. Мне очень хотелось с ним поделиться и попросить немного помочь, ведь провернуть дельце вдвоём гораздо проще. Только я боялась, что вместо поддержки могла получить обратное. Брат меня очень любит, но у каждого своё понятие заботы о ближнем. Он будущий наследник и уже сейчас порой мыслил масштабно. И то, что я оценивала как благо, Лан мог посчитать глупым поступком. Только ведь ему жён разномордых пока ещё не подыскивали, верно? К тому же брат очень привлекателен в самом классическом смысле эльфийской красоты. И в отличие от меня, вниманием противоположного пола не обделён.

Однако у меня не было намерения напугать родителей. Поэтому я с вечера написала записку и оставила её на своей подушке в надежде, что найдут её только утром. А ещё попросила не волноваться и обещала, что скоро сообщу, где я и что со мной. Признаю, в чём-то мои действия сквозили авантюризмом, но нам всем порой приходится чем-то жертвовать. Мне – уютной постелью и спокойствием, ведь до Академии магии предстояло ещё добраться. К тому же оставалось надеяться, что поступить всё-таки удастся. Потому что иначе мои потуги с побегом были напрасны.

Время перевалило глубоко за полночь и мне пришлось впиться зубами в собственную руку, чтобы не уснуть. А заодно я запретила себе садиться в кресло или на кровать, ведь тогда сон мог сморить меня в любое мгновение. Но постепенно голоса гостей, а за ними и слуг стали затихать. Я взяла в руку увесистую сумку с одеждой направилась к двери. А когда дошла до неё, то с огромным сожалением оставила парочку платьев и сапожки с железными набойками. Стало легче. И только после этого я выглянула из своей комнаты, чтобы убедиться в безопасности пути. К счастью, утомившийся за день народ, уже отдыхал. И я почти беспрепятственно прошла весь второй этаж. А вот на первом меня постигло разочарование. Там, в огромное холе, невзирая на наличие в замке спящего наместника и высокопоставленных особ, один из гвардейцев щупал хорошенькую поломойку. Некоторые из слуг, чтобы не мешать господам, работали ночью. И эта девушка должна была следить за порядком, но… Ещё днём я могла бы найти другую дорогу. Но сейчас уже было поздно, и бродить по чужому замку с большой сумкой оказалось весьма проблематично.

Я присела, в надежде, что меня никто не увидит.

– Как вас зовут? – Ловелас явно был не оригинален. К тому же в данный момент одна рука мужчины уже наглаживала внушительный зад поломойки, а другая отмахивалась от какого-то насекомого.

– Я с чужаками не разговариваю, – девушка хотела казаться серьёзной и правильной. Она даже активнее заработала щёткой, словно давая понять, что мужчина ей совершенно неинтересен.

Только храброго гвардейца это не остановило. Он решил предпринять ещё одну попытку произвести на даму хорошее впечатление. Быстрым движением обхватил незнакомку со спины, чтобы предотвратить побег заинтересовавшей особы. Я думала, она сейчас закричит, ну или хотя бы скажет что-то этакое, забористое, чтобы мужик отстал. На худой конец треснет нахала палкой от щётки по лбу! Но ничего подобного не произошло. Служивый смял руками щедро вывалившийся из выреза платья бюст, нашёптывая поломойке что-то фривольное, отчего та задышала часто-часто. Неожиданно девица обмякла в руках гвардейца, раскинув свои руки в стороны. Вероятно, чтобы мужчине было удобнее делать замер её груди.

Признаться, я на минуту просто позабыла про весь свой побег и про то, что мне как можно скорее нужно покинуть этот замок. А как иначе, ведь там, передо мной, разворачивалась весьма пикантная картина. И мне бы позвать начальника нашей стражи, а то и папеньку, чтобы показать, как ревностно проходит ночная служба. Ни один комар мимо не пролетел, не то что женщина. В трудах и со рвением! Только стоило подумать об этом, как щёки опалило жаром. Естественно, подобного я сделать не могла. Да и гвардеец оказался не единственным охранником. До меня донеслись приглушённые шаги. Я стиснула зубы, чтобы не взвизгнуть. Отпрянула, боясь, что меня заметят. Там, со стороны тёмного коридора, кто-то шёл. Я сумела разглядеть чёрную форму и поблёскивающую на груди небольшую серебряную цепь.

Сладкая парочка замерла, но не рассталась. Быстрым жестом мужчина дёрнул вверх лиф дамского платья, отчего пышная грудь девицы провалилась, как опустившаяся опара. Затем хозяйским жестом гвардеец придвинул поломойку к себе, удерживая её за талию. Я рвано выдохнула, уже жалея, что вышла именно в это время, а не часом позже. Всё потому что сейчас к ним приближался один из магов. Толщина серебряной цепи указывала, что это кто-то из низов. Однако сопровождение Владыки состояло только из лучших защитников, поэтому в наивность нового участника сцены совсем не верилось.

– Развлекаешься? – насмешливо обратился маг к служивому. – Какая аппетитная курочка.

Я мысленно фыркнула. Тоже мне, петух нашёлся.

– А ты рот-то не разевай. Она моя. – Похоже, гвардеец и этот специалист по чудесам общаются не в первый раз.

– Может, девушка не против, если я тоже присоединюсь к вам? – маг криво улыбнулся и сделал шаг навстречу. Протянул руку, прикасаясь к пышной груди курочки.

Я ожидала, по крайней мере, возмущения девицы или служивого. В любом случае кому-то подобные групповые игры могли не понравиться. Но нет, ничего подобного. Едва загребущая ручонка третьего собеседника коснулась соблазнительных округлостей, как поломойка издала низкий стон.

– Ого! А курочка-то темпераментная, – довольно произнёс маг, дёрнув вниз лиф платья девицы. Та снова охнула, но на сей раз в её голосе прозвучали томные нотки. Не знаю, как в этот момент выглядела я, только подозреваю, вряд ли достойно принцессы Иларии. Какое там! Я с раскрытым ртом смотрела, как эта компания двинулась под лестницу, попутно обнажая молочного цвета прелести поломойки. И если до сего момента мне были видны многие подробности, то едва любовники сменили место дислокации, осталось пользоваться лишь слухом. А мои ушки слишком хорошо различали и приглушённые вскрики, и шлепки тела о тело. А ещё глухое женское мычание, словно у девицы рот был чем-то занят.

Пульсация в висках, напряжённые пальцы, вцепившиеся в резные перила, всё это я пережила за тот отрезок времени, что ночные затейники отвели для своих игрищ. И когда мужчины совсем удалились, снова забрав с собой поломойку, я уселась прямо на пол и перевела дух. Ещё днём я даже не предполагала, что придётся заниматься вуайеризмом не по своей воле. И это хорошо, что меня никто не заметил!

Через короткое время, дав мысленно себе пинок, спустилась с лестницы и решительно направилась туда, где, по моему мнению, располагалась кухня. Не стоит думать, что выйти через неё удалось без труда. Приходилось прятаться за кадками с цветами, за холодильными ящиками, а один раз даже в подсобке. Передвигаясь то в полный рост, а то и вовсе на коленках, я выбралась из замка и нырнула в траву, мысленно ругая себя за то, что не могу прожить без запасных вещей. Но без них в первое время мне точно не обойтись. Как и без тех денег, что я собрала за последний месяц. Это ведь только считается, что Владыка сказочно богат. Оно так и есть. Только когда я делала покупки, счёт всегда присылали казначею. А крупной наличности я практически не имела. Ради своей цели приходилось выкручиваться, на чём-то экономить. И в результате к моменту побега в кошельке лежала сумма, которой на первое время должно было хватить. Была мысль о подработке, но она несколько померкла, стоило увидеть поломойку «в деле». Хотя я не писаная красавица, а значит, желающих приставать будет значительно меньше.

Как-то само собой вспомнилось, что ещё утром на меня наложили тщательную иллюзию, скрывающую внешние дефекты. Но ведь и ежу понятно, что всё это продержится всего лишь несколько дней. А после махнула на всё рукой. Будь что будет. Возможно, это даже лучше, ведь многие меня видели «под маской». А так больше шансов, что не узнают в пути. Хотя в утверждении последнего я очень сомневалась. И чтобы на собственном опыте не узнать, что такое преждевременное возвращение домой, нужно сделать всё возможное. Побег не самый идеальный вариант, но в случае поступления мой статус менялся. Я буду неприкосновенна. По крайней мере, так рассказывал Аррон, а ему я верила. Этот эльф был порой несносен. Но ещё никогда я не замечала за ним вранья.

Глава 3

Лаириэль

Я точно знала, куда идти. В моей сумке лежала карта, позаимствованная в семейной библиотеке. Сейчас родители направлялись вдоль границы с Янтарными, чтобы посетить как можно больше земель Иларии и только потом прибыть к торжеству. Ну а мой путь лежал прямо, то есть уже завтра я планировала прибыть в Верхольм, город, находящийся на территории драконов. И именно там располагалась Академия магии, учиться в которой было весьма почётно. А если предпринять побег позднее, то в таком случае можно было пропустить экзаменационную неделю, а этого я позволить себе никак не могла.

Не стоит думать, что я слишком самонадеянно нырнула в ночь и подалась навстречу приключениям. В моём арсенале помимо вещей, продуктов и ножа, имелось кольцо, обладающее способностью отводить глаза. Но маг, что был во дворце, мог меня заметить, а потому я предпочла затаиться на лестнице, а не прошмыгнуть мимо. К тому же неизвестно, какие охранные чары опутывали замок наместника. Всё-таки колечко неновое и уже довольно ослабевшее. Когда-то оно досталось мне в наследство от бабули. И только покинув территорию строений, я спокойно вздохнула и даже поверила в силу артефакта.

Сумка оттягивала руку, но я упорно шла, стараясь не оглядываться и не топать, чтобы не привлекать к себе внимание. Узкие улочки небольшого городка, окружившего замок, расходились, словно лучи от солнца. Поэтому заплутать, даже если бы я и хотела, было весьма проблематично. А когда на окраине заметила медленно двигающийся обоз, состоящий из кареты и двух повозок, я испугалась, но после облегчённо вздохнула. Пешком до Верхольма путь неблизкий. Воспользоваться нашими лошадьми означало привлечь лишнее внимание. Обнаруживать же себя я не планировала. Встретившийся обоз мог направляться куда угодно. Но что-то мне подсказывало, что иного способа покинуть близлежащую к городу территорию у меня не было. Близился рассвет.

Я прибавила шагу, в надежде догнать свой шанс на побег. И мне это удалось. Люди (а это точно были они и ни кто иной) заметили меня. Сонный мужик, правящий самой крайней телегой, взглянул хмуро, недовольно. Похоже, к грохоту колёс он уже привык, а вот мой голос оторвал извозчика от чего-то важного.

– Здравствуйте! – я решила быть вежливой и первая заговорила. Те, кто двигался впереди, заинтересованно посматривали в нашу сторону, но не встревали. – А вы не захватите меня с собой? Заплачу.

В этот момент я пожалела, что не выпросила у собственной горничной одежду попроще. Но дело сделано. Мне пережить хотя бы несколько дней, а дальше начнётся новая жизнь. Я на это очень надеялась.

– А чего это леди по темноте носится? – Оценивающий взгляд прошёлся по моей фигуре. Я порадовалась, что камзол на мне висит свободно, да и брючки совершенно не обтягивали ноги. В голову пришла мысль, что меня могли заподозрить в дурном. Но я постаралась не думать об этом. Осторожно поставила сумку на край повозки, а сама шла рядом, ожидая вердикта вредного мужика. Вот что за народ?!

– Надо мне, – ответила я неопределённо и озвучила заранее заготовленную фразу. – Бабушка при смерти, боюсь не успеть. Вот и обрадовалась, увидев вас. Возьмёте?

Да простит мне моя бабуля, леди Леландинар, которая вот уже лет пять, как обитала за чертой вместе со всеми славными предками. Сейчас наверняка они с интересом наблюдали, как их непутёвый потомок изворачивается ради того, чтобы учиться, а не выходить выгодно замуж.

– Садись. С тебя полсеребрушки. Но про умирающих больше не говори. А то накликаешь на нас беду, не отмахнёмся.

Чем и как в случае неприятностей оборонялись эти люди, я не знаю. Только мужик целый час взглядом сверлил меня в спину. К счастью, спустя какое-то время, в соседней телеге кто-то заёрзал и тем самым отвлёк от меня внимание. И оказалось, что там, кроме возницы, едет ещё и женщина с ребёнком. Напряжение отпустило. А вот кто был в карете, так и не поняла. Но да ладно, общаться-то с ними точно не собиралась. Дорога была одна, поэтому я пока пользовалась подвернувшейся возможностью прокатиться. Всё равно искала бы способ как поскорее добраться до Академии.

– А я по первости думал, что вы, леди, от мужа сбежали, – произнёс вдруг возница, когда время двигалось к обеду, а обоз ещё ни разу не остановился. Привычные они, что ли. А вот у меня всё, включая пятую точку, требовало массаж.

Предпочла промолчать в ответ, не желая вдаваться в подробности собственной жизни. Но раз мужик решил пообщаться, то и мне стоило выяснить что-нибудь полезное. Спина уже давно затекла, да и бессонная ночь не прошла даром. А разговор давал возможность сменить положение без каких-либо притязаний в мой адрес.