Пятая дочь Владыки

– Спасибо вам, – улыбнулась я как можно вежливее с учётом того, что спина и все части тела, что пониже, нещадно болели. Хотелось принять ванну, на худой конец душ, а ещё непременно получить массаж с ароматными маслами. А вот от прочтения книжки на ночь отказалась бы, сил на неё не осталось.– Господин Рикард, мне…

– Рикард, – прервал меня мужчина, сверкнув чёрными глазами. Освещение в коридоре было довольно тусклым, но блеск я увидела. – Или лорд Рикард, если вам будет угодно.

– Хорошо. Лорд Рикард, я верну вам всё потраченное до последнего талера. Скажите, к какому роду относитесь или как вас найти, чтобы вручить лично.– Я постаралась быть серьёзной, в чём-то даже копируя отца. А уж он по убеждениям мастер.

– Леди Лаириэль, – мои слова вызвали у него кривую улыбку. – Вы сначала поступите, а потом поговорим.

– Вы сомневаетесь? – опешила я. Странно, да? Казалось бы, мужчина совершенно ничего обо мне не знал, а потому имел право говорить то, что думает. А всё равно я возмутилась. Возможно, причиной тому события прошедшего дня. Точно! Свалю на усталость.

– Нет. Вашу неординарность я уже видел. Но это Академия, а не.… Увидимся, леди.

– Всего доброго, – отозвалась я и поплелась в выделенную комнату. Рядом с входом в углу заметила плотную шторку, отгораживающую туалет и подобие душа. Я скривилась, потому что подобных удобств во дворце попросту не было. Хорошо хоть совершенно не пахло. Отвернулась и вздохнула. По крайней мере, отдельный номер.

Вот интересно, на что он намекал? Поздно уже, голова ну совсем не думает. Неужели про цирк или театр? Я возмущённо фыркнула. Тоже мне, спаситель дев.

Поджидая, когда доставят поздний ужин, я распахнула окно, впуская ночную прохладу. Где-то вдалеке пели птицы, спали люди, ожидая нового дня. Я тоже была не прочь отдохнуть, но в этот момент в дверь постучали. Хозяин сам принёс ужин, состоящий из лапши с яйцами, нарезанного вяленого мяса и куска хлеба. А заодно кувшин вина. Поблагодарив мужчину, я заперла за ним дверь, а потом подпёрла её небольшим комодом, стоявшим у стены. Кто знает, какие нравы здесь. Если в пути пропал кошелёк, точно я ценюсь гораздо больше.

Я приглушила сияние магического светильника, подхватила поднос и водрузила его на подоконник. Аппетит почему-то пропал, а на свежем воздухе было легче. Ткнула вилкой в лапшу, поднесла её ко рту и едва не подавилась. А всё почему? Потому что до моего слуха донеслись голоса.

– Рик! Что ты тут делаешь?

Я вовремя прикрыла рот и, не жуя, проглотила. Поморщилась. Ну разве говорят под руку? Высунула голову в окно и тут же заметила в стороне входную гостиничную дверь, около которой стоял черноглазый, а рядом кто-то в платье.

– Сильвия? – приятная хрипотца и удивление в голосе моего недавнего спутника неприятно царапнули.

Надо же… Посидела я с ним на одном коне, потряслась, уцепившись малознакомому мужчине за талию и всё, присвоила. Впрочем, мама всегда говорила, что даже если при тебе прекрасный спутник и точно знаешь, что никогда его не променяешь, то это не значит, что ты слепая и глухая. А образцы мужественности на дороге не валяются.

– Кто это с тобой был? – настойчивость в женском голосе поражала и наводила на интересные мысли. Порой в книгах я перечитывала понравившиеся душещипательные моменты, когда героев раздирали противоречия или назревал скандал. Сейчас же словно присутствовала на спектакле с плохой видимостью. Но ничего, фантазия буйная, сама всё дорисую. А кстати, где бродят Монс с Вернером? Почему не вмешаются? Предпочитают затаиться? Или Рик должен их догнать?

– Знакомая. Странно, что ты здесь, а не в общежитии Академии, – спокойным тоном заметил Рикард, переведя внимание на собеседницу. – Поздно вернулась? Тебя не пустили?

Я ехидно улыбнулась и подхватила кусок мяса. Аппетит решил проснуться. После дневной тряски даже ночной ужин не был способен испортить мою фигуру. Я никогда не была плоской, но и ожирением тоже не страдала. И если бы не верхняя часть моего тела, смотрелась красоткой, как сёстры.

– Не съезжай с темы, Рик! Кто она? Только не говори, что двоюродная бабушка. Для неё твоя спутница слишком резво передвигалась.

– Послушай, Силь, я очень устал и все твои наезды неуместны, не находишь? – черноглазый понизил свой голос и, кажется, даже приблизился к этой придирчивой фифе. Подумаешь, мужчина оказал помощь попавшей в беду девушке! Ну не женился же он на ней, в конце концов?

Я перестала жевать, осознав, о чём только что подумала, да так и застыла, некрасиво приоткрыв рот. Мне даже самой стало интересно, как бы я поступила, если ко мне вдруг посватался лорд? Эх, как жалко, что мои спутники не спешили о себе рассказывать, вероятно, беря пример с меня. Я бы тогда точно разузнала, какое положение в обществе занимает этот мужчина. Но это всего лишь дело времени. А потом… Эх, Лаири! Прежде чем мечтать о ком-то, подойди к зеркалу и улыбнись. Испугалась? Значит, нужно приходить в себя и действовать дальше. Хотела учиться? Отправляйся.

– Прости. Я очень соскучилась, – ели слышно произнесла незнакомка, а после… Звук последовавшего поцелуя показался мне особенно мерзким. И, кажется, даже служанка в замке делала это более умело.

Вот теперь аппетит пропал окончательно и бесповоротно. Я прикрыла створки окна, совершенно не стесняясь того, что кому-то могу помешать. А после отправилась приводить себя в порядок и отдыхать. Засыпала с мыслью, что завтра всё непременно должно быть лучше, чем уже случившиеся неприятности.

Глава 6

Лаириэль

Открыла глаза, и первые секунды силилась понять, где я очутилась. К счастью, осознала достаточно быстро. Перевернулась набок и застонала. Всё-таки спать на чужой кровати ещё то мучение. Когда засыпала, она казалась ровной. Так почему же сейчас меня переполняло ощущение, что под матрасом камни? Перевернулась на другой бок и уставилась в окно. Небо Верхольма в эти весьма ранние часы ничем не отличалось от того, что раскинулось над Иларией. Проблески рассвета, льющиеся светящимися дорожками сквозь облака, были впечатляющими. И чудилось мне, что с сегодняшнего дня сама жизнь круто изменится, а заодно и я. Где-то там, на задворках мечты маячил жених, отчего-то похожий на Рика и я сама, напоминающая… в общем, красивая, желанная и непременно любимая. Но сейчас эти непременные пункты моего личного счастья были подёрнуты лёгкой дымкой. И всё потому что именно с сегодняшнего дня в Академии магии Верхольма начинались вступительные экзамены.

Из рассказов Аррона и наших дворцовых целителей, я знала, как происходят испытания и отбор, но это не отменяло той дрожи, что возникала у всех в крайне важный день. О том, что будет в случае провала всей затеи, думать не хотелось. Особенно про то, с каким лицом я вернусь в Иларию. Нет, подобного позора я себе точно не желала. Я знала, что родители не будут язвить, в отличие от братца, для которого стану подушечкой, в которую он будет пытаться втыкать свои острые словечки.

Стук в дверь оказался, как всегда, неожиданным. Я подскочила, схватилась за одежду, которую тут же принялась надевать. Приблизилась сдвинутому ночью комоду и поинтересовалась:

– Кто там? – Вот странно, всего сутки меня нет во дворце, а уже мысли всякие возникают на тему приветствия кого-то в столь ранний час. Отчего-то привиделась та самая девица, с которой в ночи целовался Рикард. Неужели решила знакомиться со мной? Напрасно. Я не горю желанием с ней общаться. Окинула взглядом комнату на наличие предметов обороны. Подошёл стул, который на всякий случай придвинула к себе поближе. Прибить не прибью, но мне так спокойнее.

– Леди, открывайте. Вас просили разбудить с утра, – оповестил хриплый мужской голос, напоминающий владельца гостиницы.

– Меня? – опешила я и сдвинула рассохшийся старый комод на место. Хм… кто такой…умный? Хотела бы я посмотреть в то нахальное лицо, ведь рассвет только-только озарился над городом.

– Именно! – подтвердил мужчина, едва я открыла ему дверь. – Господин, что был вместе с вами, предупредил, что пойдёте в Академию. А там, как известно, народа много будет. Просил разбудить!

– Спасибо, – поблагодарила я, теряя весь боевой запал. Действительно, в таких вещах лучше встать пораньше. Помнится, как-то отцу подарили странную настольную игру, чем-то напоминающую шахматы. Шашки называется. Только фишки там какие-то странные, плоские. Так, чтобы опередить братца и сыграть с отцом, я как-то сунула щётку в дверную ручку, а сама помчалась к родителям. Как ли странно, Лан опоздал ровно на одну минуту.

– Ну так что, завтракать будете? Всё уплачено.

– Раз уплачено, зачем спрашиваете? – усмехнулась я, затем открыла дверь пошире и забрала поднос из рук владельца гостиницы. Направилась к столу…И замерла, не веря собственным глазам. Прямо на моей сумке, набитой нужными и уже не столь необходимыми вещами, лежал кошелёк. Мой, родненький, тот самый, что я обронила непонятно где и когда. Точнее у меня были подозрения, что это грустное событие произошло в лесу в момент стратегически важного бегства. Я тогда ещё пихала в сумку вещи и недоеденный обед. Но утверждать, что он был утерян именно там, не могла. Немедленно сорвалась с места, схватила находку, пересчитала находящиеся там деньги и рассмеялась. Всё! Целёхонькие! Спасибо тому, кто всё это проделал! Почему-то подумалось на Рика, только зачем ему подобный манёвр?

Мне не нравилось то, чему не находилось объяснения. Но, по крайней мере, никаких последствий. А долг верну, Рик у меня не отвертится, заберёт!

Сборы в Академию прошли на более весёлой ноте. Деньги это же что? Всё!

Я подошла к зеркалу, чтобы подправить растрепавшуюся косу. Настроение было отличным, ожидания тревожными, но не гнетущими. Улыбка сама собой расплылась по моему лицу… да так и застыла. Там, за начищенным до блеска стеклом, виднелась прежняя я. С отвратительно красными прыщами по всему лицу и приплюснутым носом. А жидкие волосёнки и бледную кожу было заметно даже сейчас. Что уж говорить о том, что в такой «красе» мне предстоит показаться перед всеми.

Глубоко вздохнула, прикрыла глаза, чувствуя, что вот-вот прольются непрошеные слёзы и решительно продолжила расчёсываться. Нет уж! Можно рыдать сколько угодно. Но ведь не для того я прибыла в Верхольм и мечтаю поступить в Академию магии! А там, как известно, кто только не учится! Правда, сомневаюсь, что подобные мне эльфы существуют на белом свете. Бабуля пока была жива и среди своих никого не припомнила. А я буду исключением!

Не желая больше задерживаться здесь, я подхватила свою сумку и направилась к выходу. В коридорах никого не было. И лишь в небольшом холле за стойкой хозяин заведения старательно сдерживал зевок. Я поблагодарила его за обслуживание, подарила лёгкую улыбку, позаимствованную из арсенала жены Владыки, прекрасной Итилэль и направилась к выходу… И только когда мои пальцы коснулись дверной ручки, вдруг вспомнила кое-что. Обернулась и поинтересовалась:

– Скажите, а у вас кто-то из студентов или поступающих ночует?

– А то, как же! Два ученика и столько же поступающих как вы.

– Всё ясно, – поблагодарила я и удалилась.

Не знаю, зачем я затеяла разговор, если от одного упоминания неизвестных двоих мне чудился целующийся Рик с той самой Сильвией. Мысли об этой парочке удручали, и я принялась себя отвлекать счётом на известных мне языках. В конце концов, затея удалась. И уже подходя к воротам Академии мой боевой настрой, а также стремление поступить усилились, напрочь заслонив собой мечту о женихе и семейной жизни.

От гостиницы до манящих стен учебного заведения было совсем недалеко. Поэтому я решила не бегать в поисках кареты, а просто дойти пешком. Отец не считал зазорным прогуляться, если можно добраться самому. Движение – жизнь, очень часто повторял Владыка. И я считала, он прав. К тому же мои финансовые средства пока ещё не пополнены, а значит, стоило экономить.

Как я поняла, все улицы Верхольма вели к Академии магии. И узнав направление, пошла навстречу своей мечте, не забывая глазеть по сторонам. В этом городе мне нравилось буквально всё: выложенные гладким камнем дороги и тротуары, гранитные мостики, перекинутые через множество небольших речушек. Даже дома здесь казались какими-то необыкновенными, отличающимися от обычных жилищ Иларии. Погода обещала быть солнечной, но я не замечала прелестей природы. И чем ближе становились стены учебного заведения, тем сильнее я волновалась.

Сверкающие остроконечные башни огромного замка, в котором располагалась Академия магии, были видны издалека. На одной из вершин что-то мельтешило, и я прищурилась, силясь разглядеть, то ли это огромная птица облюбовала себе столь высокое место, то ли флюгер, застывший от собственной значимости.

– Смотри, куда идёшь! – раздалось над моим ухом.

От неожиданности я взмахнула руками, словно перепуганная птица и едва не упала. Я-то удержалась, а вот моя ценная ноша нет. Она полетела в того, кто посмел нарушить мои весьма важные мысли! И поделом!

– Ой! – взвизгнул молодой эльф. Сумка мастерским броском спланировала ему на ногу и упала со всей своей неотвратимостью. Незнакомец поджал пострадавшую конечность и уставился на меня. – Вот она, чёрная неблагодарность от светлой эльфийки!

Признаться, в первые секунды я опешила. Орёт, скачет…больной? Однако опустив голову вниз, поняла, в чём дело. Прямо передо мной лежал развалившийся на тротуаре серый кот. Огромный и пушистый, этот зверь мало походил на своих уличных собратьев. А уж пристальный взгляд так и вовсе мог заморозить.