Кольцо дракона

– Значит, принцесса всё ещё жива, как я и предполагал, судя по тому, что Лунный до сих пор не объявлял по ней траур. Как я понимаю, вы видели её лист?

–Видел, он белый, без единой прожилочки или кромочки другого оттенка,  как у всех нас.

– Хорошо,– Антуан неосознанно стал потирать рука об руку, – моему Правителю нужна настоящая жена, сильная. А внешность у Лунных исключительная, это и сомневаться не приходится, не говоря о наследниках. Я слышал, сын Лунного Правителя развит не по годам?

– Так и есть, – согласился Киринн,  только сейчас обративший на этот момент внимание. А мальчишка и впрямь необычен для своего возраста. Хорошо развит, смел, в общем, такой, каким хотелось бы иметь детей самому Жемчужному.

– Что же, если есть цель, то идти к ней гораздо приятнее, мой мальчик, – верховный маг назвал Правителя именно так, как раньше иногда звал на лекциях, забывшись, что тот уже не мальчик. Но Кир отмахнулся от этого официоза, в конце концов, он его учитель, к которому испытывает немалое и вполне заслуженное уважение.– И у меня даже есть мысли по  этому поводу. Но вначале попробуем на людях, драконах. А потом будем использовать драгоценный волос.

– Мне это нравится,– Киринн довольно крякнул, уверенный в полном успехе мага.

И началась работа, фанатичная по одержимости Антуана и практичная по своему назначению.  Чем-то циничная, в чем-то иногда и жестокая, но, несомненно, нужная. На первом этапе использовались люди, которых маг  и наиболее верные подручные отобрали не из высших слоев, а уж тем более не нормальных жителей страны. Убийцы, прочие осужденные за тяжкие преступления. Они вышвыривались порталом куда-то за грань, в другой мир, исчезая полностью, но никто из них изначально не возвращался. Особенность в том, что объект перемещения оставлял магам пучок состриженных волос, с которыми впоследствии приходилось экспериментировать, меняя и переиначивая те или иные заклинания. Попытки вернуть объект наблюдения просто так, не уходя в никуда,  имея в наличии исключительно волосы, не удавались, а потому решено было использовать порталы.  Затем наиболее решительные из помощников отправлялись следом, пытаясь построить порталы до искомого объекта. Кто-то пропадал, так и не вернувшись в свой  родной мир. И все же  наблюдались случаи, когда кто-то с трудом прорвался обратно, утверждая, что в другом мире магия нейтрализуется, а отправленный ранее объект даже не просто труп, а раздавлен по полной программе, как прессом.

День за днём, эксперимент за экспериментом отрабатывалось это на людях, затем на драконах,  которые оказались гораздо выносливее, а, следовательно, повышался шанс остаться перемещаемому объекту в живых. Что толку отправить кого-то, если он не сможет вернуться, а главное, найти Селену и с ней переместиться обратно. Спустя долгие месяцы все было отточено и все же оставались сомнения, получится ли эксперимент, действительно ли девушка жива или застряла вместе со своей фрейлиной в каком-нибудь безвременье.

Антуан лично информировал Киринна о ходе экспериментов, а Правитель в свою очередь регулярно наведывался в университет, чтобы убедиться в ходе работы. Иногда ему приходилось видеть то, что осталось от тех, кто осмелился на такое рискованное перемещение. Возможно, если бы в стране были разрешены бесконтрольные порталы любым сословием или гражданами, то народ чаще попадал в эти ситуации сам и без вмешательства магов. Однако подобное запрещалось законом, перемещаться так могли только отдельные представители знати, военачальники, семьи правителей и маги. Для людей средством передвижения всегда служил живой транспорт, то есть кареты и просто запряженные лошади. С драконами само собой был ещё вариант самостоятельных полётов, ограниченных единственно территорией, запретом пролетать над замками, дворцами Правителя.

Как-то утром Киринн просматривал очередное донесение, отправленное секретной канцелярией. Все как обычно, возможные заговоры, перехваченный Красный шпион. Рутина, не всегда приятная, но необходимая тому, кто хочет удержать за собой власть не только на поле боя, но и изнутри страны. Куда направлялся красный непонятно, к сожалению, молодой сыскарь решил проявить рвение, и взяли его слишком рано, не отследив возможные связи. В то, что чужак всего лишь пробирался к себе через Жемчужное побережье, следуя куда-то дальше верилось с трудом. Кир мысленно связал это с проводимым экспериментом, и это ему очень не понравилось, особенно сейчас, когда работа появились неплохие результаты.

– Можно,– легкий стук из спальни, ведущей по замаскированному под стену переходу, оповестил о приходе Элинор.

–Входи, – он небрежным жестом сгрёб недочитанные бумаги, отправив их тут же в ящик резного дубового стола. Кир, конечно, не опасался своей любовницы, её связи, родню, проверил,  иначе место драконицы было бы совсем не тут. Но постель это одно, а государственные дела совсем другое.

–Я проснулась, а тебя уже нет,– она быстро осмотрела поверхность стола, за которой еще недавно работал Правитель, и уселась на край, демонстративно закинув нога на ногу, отчего и без того прозрачный на этот раз красный пеньюар распахнулся, демонстрируя всё то, что должен скрывать.– А догадаться где ты, не составило труда.

–Да? А если бы я, скажем, ушёл по делам.  Или был бы тут не один,– Кир запустил свою руку под замысловатую и, несомненно, дорогую одежду Элинор, слегка коснулся указательным пальцем горячей кожи девушки,– то ты тоже так же выпорхнула бы к нам? – Он сжал пальцы руки, ухватив её за ногу. Наверняка немного больно, и даже останутся синяки,  но точно знал, что подобные игры  нравятся строптивой драконице, заводящейся от этого лучше любого вина.

Когда-то он по молодости считал, что так нельзя, это отталкивает женщин, но ошибался. Многие испытывали от этого непонятное реальное удовольствие, впрочем, разум тут же подсказал иной случай. Когда ему самому в порывах страсти царапали спину ногтями, боль не всегда ощущалась как таковая, скорее трансформируясь в иной источник удовольствия. Это потом иногда  оказывалось, что та же Элинор слишком перестаралась со своими безумными порывами, а раны, хоть и заживали быстро, но все же требовали обработки.

– А что тут такого, – бесстыжие карие глаза плутовки сузились, но ногу она так и  не убрала, наоборот, сбившееся дыхание говорило о нарастающем возбуждении драконицы,– ты Правитель и в своём праве. Я  верно сказала?

Киринн хмыкнул, вполне ожидавший от нее такой дерзкий ответ, но руку нарочно ослабил и убрал, прислонившись к спинке резного стула. Карие глаза полыхнули разочарованием, она даже потянулась к нему, слегка наклонившись, отчего пеньюар призывно  распахнулся уже на груди….

Стук в дверь все испортил. Или спас? Кир мог на это посмотреть по всякому, но конкретно сейчас был рад. Подчиненные знали, что каждое утро в это время Правитель занимается бумажной волокитой, поэтому советник собирал документы и нес на рассмотрение то, что требовало личного ознакомления Киринна. Элинор с заметной злостью отпрянула и удалилась через переход обратно в спальню, демонстративно где-то вдалеке хлопнув дверью. Он догадывался,  что сейчас она удалится к себе, но и тем лучше, дела требуют сосредоточенности, а с драконицей это трудно достичь.

–Разрешите?-В советниках числился друг детства и правая рука Жемчужного, Морис, сын полковника, умудрившийся выпасть из-под твердого отцовского крыла и заниматься различными делами, в отличии от прочих своих братьев, служащих в драконьих войсках.

–Заходи,– ответил Кир тем самым давая понять, что посторонних нет, и Морис может перейти на "ты" (о многом он знал от стражников, но порядок, прежде всего). Жемчужный бросил нехитрое заклинание тишины,  обезопасив себя от лишних ушей, хоть был уверен, что никто не посмеет предпринять подобное, за исключением Элинор. Но та, сейчас надулась и будет так себя вести до самого вечера или до очередного подарка, скорее всего в настоящий момент покидает дворец, надеясь, что он будет её разыскивать, но не то настроение, вернётся вечером сама.

– Из университета есть новости? – Кроме Антуана в курсе затеи был и верный друг, не особо благоволивший к Элинор, не привыкшей к такому пренебрежению от мужчин. Эти двое, конечно, общавшись, но предпочитали поддерживать вооруженный нейтралитет, а не выступать в открытую друг против друга.

– Есть, сегодня Антуан приглашает, – Киринн позволил себе улыбнуться, попутно отмечая, что магия покорилась и на этот раз не такому уж и старому директору университета. Надо приказать доставить верховному магу свежайших устриц с южной стороны побережья, он их очень любит, но из-за вечной занятости обходится тем, что есть.

– Однако,– бровь Мориса  уважительно приподнялась,– мне можно будет отправиться с тобой?

– Конечно, вдвоем мы точно ничего не пропустим,– заметил Киринн и достал из сейфа пару шкатулок. В одной из них аккуратно подцепил волос Селены, пожалел, что слишком ограничен в размерах, а так бы нарезать его на отрезки для увеличения исходного материала, на всякий случай. Во второй шкатулке лежало золотое кольцо. Небольшое, с виду даже простое, но это только для неискушенного и незнающего человека, дракона. В действительности именно такие, выполненные из золота или серебра носили все правительницы Жемчужного побережья. Единственное различие могла позволить себе рука мастера это выполнить изгиб лепестка или листочка в ту или иную сторону, но, не слишком отходя от положенных правил. Однозначно в центре в любых вариантах должна быть жемчужина, добытая исключительно на территории страны.

В большой университетской лаборатории, находящейся отдельно от ученического корпуса и отгороженной плотной линией защиты от любознательных студентов собралось несколько человек, драконов. Правитель с верным Морисом, Верховный маг с помощниками и пара испытуемых, а точнее двое смельчаков, молодые мужчина по имени Никсел и женщина Мира, подготовленные  на отправку через портал к Селене.

–Вручить, лично,– произнёс Кир и передал кольцо миловидной магичке, решив, что так будет проще передать его девушке.

Он прикинул, что в шестнадцать лет не всякая девица способна взять у незнакомца кольцо или примерить его, а вот женщины, они пронырливее. И справиться с этой частью им гораздо сподручнее. Загадка золотой безделицы в том, что, уже однажды примерив украшение, оно никуда не денется от Селены, признав его своей хозяйкой. Девушка может потерять его, утопить, но вода выбросит его обратно или ветер, даже птицы в клюве сами того не осознавая принесут его законной владельце. Настроенное несколько ранее Антуаном при помощи того же самого волоса, оно было как нельзя кстати и хранило в себе одну особенность. При достижении двадцати лет кольцо перенесет девушку сюда, на Жемчужное побережье, где добывался этот жемчуг, а главное, где сам Киринн уже будет ждать. Таким образом, маг решил подстраховаться, возвратив Селену не просто с сопровождающими, но и  при помощи украшения тоже. А, чтобы у девицы не возникло соблазна выйти замуж в этот период (молодые девочки очень часто влюбляются, и юные драконицы не исключение), эти самые отправленные маги будут следить, отгонять поклонников. Конечно, можно и сейчас переместить Селену, вот только он вовсе не был уверен, что Стефан отдаст дочь замуж за него, даже спасшего ее из другого мира. А кто захочет ради выгоды поскорее расстаться с единственной Лунной? Тут тоже нужен хитрый ход, все надо обдумать, прежде чем решить, да и Красному уже отказали даже в помолвке, подобного повторения очень не хотелось. Если девочке пожить у него какое-то время, нарочно оттягивая момент знакомства с родителями, то не факт, что Элинор, давно метившая в правительницы,  не захочет вмешаться в такой существенный недостаток, как наличие юной соперницы. А отпускать на всё согласную и в то же время норовистую   любовницу желания не возникало, это точно.  Вот с этим надо будет что-то делать, но конкретно сейчас было не до того. Да и жениться на шестнадцатилетней девочке как-то рановато, пусть подрастёт.

– Надеюсь, вы понимаете, что правитель щедро наградит вас за успешно доставленную девушку,– Морис многозначительно приподнял правую бровь, как умеет делать только советник Правителя.

–Да, – кивнули оба мага, старавшиеся выглядеть спокойными, но такое мероприятие все равно будоражило кровь, как у зрителей, так и у них самих.

Кольцо женщина сунула в небольшой кармашек, пришитый к платью, но даже если бы исключительно из природного любопытства магиня решила примерить украшение, то с её стороны попытки были бы напрасны. Оно настроено только на владельца пепельного волоса, независимо какой размер безымянного пальца у нее, остальным в нем будет очень неуютно. Считалось, что магия бессильна в другом мире, но, как оказалось не вся, и это было довольно удачной проработкой верховного мага.

Антуан открыл портал, чтобы сэкономить силы смельчаков, которые тут же шагнули в эту туманную дыру, быстро закрывшуюся за ними. Правитель и его советник застыли с полным изумлением на лицах, вероятно, проникнувшись важностью момента. Они конечно умели и сами строить порталы, но чтобы вот такой – никогда и магу есть чем гордился.

– Мы взяли образцы их ногтей и волос, так что вернуть их будет проще, на случай, если что-то откажет, – пояснил маг своему бывшему ученику и его советнику, который тоже когда-то немного обучался у самого Антуана. Помощники, необходимые для подстраховки верховного, удалились сразу после удачной отправки этой смелой пары и разговор продолжился в более  непринужденной обстановке.

– Я рад, что не ошибся в тебе,– из уст самого Правителя слова звучали как благодарность, награда. Конечно, Киринн знал, что уже скоро хитрый предприимчивый маг придет за какими-либо дополнительными средствами на новые эксперименты, но он и сам готов их дать университету и лично человеку. И это даже не обсуждалось. Многие, владея таким доступом к финансированию, запустили бы руку в государственный карман, но только не мудрый маг, что весьма радовало еще усопшего родителя Кира.

– И ещё, ровно через неделю у нас будет очень короткий сеанс связи через тот же портал  и так каждые полгода,– оповестил Правителя Антуан, чем весьма удивил.– Через неделю мы узнаем, как они добрались, как поиски по Селене. А каждые шесть месяцев будем передавать заряженный кристалл, чтобы наши  драконы могли бы в случае необходимости  подпитаться  нужной энергией.

– Они могут обратиться там?– Задал свой вопрос Морис.

–Нет, не думаю, и не желательно привлекать такое внимание к себе. Насколько мы успели понять и проанализировать, в том мире живут исключительно люди, а магией вовсе не пахнет, по крайней мере, засланным на разведку не удалось на это наткнуться.  И лучше будет, если и сами зря светиться не будут, мало ли. Всё исключительно по необходимости, но кристалл мощный артефакт, так что заряда должно хватить с запасом.

–Что же, держи меня в курсе событий,– произнес Киринн и отправился по своим делам, потому что сделанное сейчас чрезвычайно интересно, с далеко идущими планами, а главное с надеждой на исполнение мечты любого нормального дракона, а вот обязанности никто не отменял. Да и красные активизировались с другой стороны границы, не с этим ли связано появление шпиона?

Глава 3

Где-то в людском мире

Вечерняя прохлада встретила двух иномирных  путников неприветливо. Мира сразу же вступила в грязь и выругалась. Никсел, усмехнувшись нелепости своей спутницы, длинными ногами просто перешагнул несколько дальше этой самой лужи.

–Что делать будем, чистюля?– Поддел Никсел свою спутницу, презрительно окинув её критическим взглядом, что не мог позволить себе при верховном маге, а уж тем более при Правителе.

Он всегда так делал, и когда вместе учились в школе для одарённых детей и когда поступили в один университет. Но молодой маг не имел привычки без повода цепляться к людям, а уж тем более драконам, не считал нужным. Тут скорее присутствовало некая ненависть, тщательно скрываемая, которую никак не удавалось в себе побороть. Рыжеволосая Мира всего несколько лет назад предпочла встречаться не с ним, а с драконом постарше, с огромным разворотом в плечах и мужественно смотрящимся шрамом на руке, который тот получил в те времена, когда Красный дракон Леон напал на Равнинный дворец Лунных. Конечно,  конкретно к герою, волею судеб перешедшему впоследствии на службу к Жемчужному, претензий не было, честь и хвала, а так же прочие награды. Однако Мира, которая раздумывала, дружить ли со  светловолосым дракончиком или предпочесть героя выбрала последнего, как самая обычная женщина. Шло время, предпочтения двух юных дарований были сходными и таланты тоже. А на  предложенное ответственное задание, которое должно вывести Никсела из разряда просто талантливых  магов в обеспеченные маги, к которым благоволит сам Правитель Киринн, и самыми удачными кандидатурами были признаны опять же они оба.

– В носу ковыряться, – огрызнулась Мира, не ожидавшая такого исхода, и топнула ногой. Ошмёток чужой земли вырвался из-под каблука и приземлился рядом со спутником. Нет, грязи она нисколько не боялась, но Никсела изучила хорошо. Драконица слишком хорошо знала, что означают эти суженные глаза у мужчин её вида, что означает этот искривившийся рот конкретно этого мага. И тут она словно прозрела, уловив в нём довольно значительную перемену.– Да ладно ты, – примирительно произнесла молодая женщина, стараясь не показывать свой страх, о котором она и знать не знала, а потому временами перегибала палку с дерзостью. Это где-то там, у себя, можно было бы шандарахнуть по зарвавшемуся Никселу заклинанием, а тут этот номер не пройдёт, да и привлекать внимание к ним сейчас было бы непозволительной роскошью, верховный запретил лишнее использование.– Сейчас не до этого. Надо осмотреться, к тому же чувствую, девчонка близко.

– Чувствуешь это хорошо, тут я с тобой полностью согласен, – произнёс довольный Никсел, решивший, что теперь Мира ему не нужна. Да и с вариантом, что кольцо Селена должна принять из руки именно женщины не совсем ему нравился. Гораздо лучше будет выглядеть изначально единоличный присмотр за девицей, а, значит и вознаграждение в родном мире будет куда приличнее. Да и шансы подняться по карьерной лестнице у единственного, совершившего подобное, куда реальнее. В самом крайнем случае он попросит помощника, ведь старый маг держал поблизости и запасных.

В этот момент мимо них прошла парочка, обыкновенные мужчина и женщина. И маги, присев за небольшими ездовыми железными домиками, которые, как показала разведка, называют тут машины, скопировали одеяние этих людей на себя, даже не утруждаясь изменить цвет одежды. Слияние с этим миром должно быть полное, а проще это сделать, приблизившись к обычным людям даже в таких мелочах. Невидимая и звуконепроницаемая завеса окутала их всего временно,  на несколько минут, давая возможность поговорить о том, что не должны слышать уши простых людей.

– А ты сутулый, оказывается,– хихикнула, не сдержавшись, Мира, – не иначе крылья мешают или спина тут не держит, к земле гнёт.

Она посмеялась не зло, где-то на задворках тлеющего сознания Никсел это понимал, но пренебрежение, перенесённое довольно болезненно несколько лет назад и лелеемое все эти годы, вырвалось наружу, и он ударил Миру кулаком в лицо. Грохот был необычайный, но не женщина издала этот звук, а машина, об которую она ударилась затылком. Магичка не ожидала этого, но довольно быстро сконцентрировалась и головой воткнулась Никселу в живот, да так, что тот охнул, вытараща глаза.

–Дура безмозглая, как была, так останешься,– разозлился мужчина и ногой пнул пытающуюся встать драконицу всё же понимая, что защитная завеса скоро развеется и надо поскорее сворачивать весь этот балаган с Мирой.

– Свинья рыжая,– выплюнула женщина в ответ, медленно подымаясь из злополучной грязи.– Как же я раньше-то не догадалась, ты хочешь сам жениться на девушке! Но тебе она не по зубам, ваш брак сразу аннулируют, а тебе оторвут всё то, что шевелится помимо самого туловища, а вот это в первую очередь, – она сделала своеобразный жест ногой, фактически пнула от души, приложив свои немалые силы именно туда, что по её мнению оторвут вначале, стерва.– А я вынуждена буду доложить про тебя верховному и тогда всё, конец дракончику и его дубовым планам. Полотер в городском человеческом туалете, эта должность будет исключительно для тебя.

Напрасно она это сделала, Никсел просто взвыл от боли и прыгнул на Миру, оказавшуюся такой никчёмной, что он даже удивился, чего нашел в ней когда-то? Однако подхлестнули воспоминания о  смешках, когда кое-кто из подруг драконицы перешептывался за спиной тогда ещё юного мага, одобряя её выбор, а, значит, отвергая его самого как мужчину.  Если бы Мира была сильнее как драконица или чуточку искуснее в магии, то ей определенно повезло бы в этой битве, но не в этот раз  и уже никогда. После нескольких попыток отбиться на земле, девушка почувствовала на уровне груди раздирающее тепло, переходящее в жар. Как во сне, в последние мгновения, она, лишенная силы обычной и магической, залезла в свой карман и выбросила кольцо в сторону, не увидев, что искры от собственной смерти сливаются с блеском украшения.