Из Средиводья в Занебесье. В глубинах Полноводья

XI

Мне казалось, что сокурсники медленно всё делают. Скорей всего, был неправ, но мне очень хотелось поскорее получить информацию, чтобы приступить к обобщению и анализу. Перед лесом водорослей задержались надолго. И налюбовался на него. Эти водоросли называют шагающими с раковинками. Конечно, они никуда не шагают. У них от основного ствола отрастают тонкие и цепкие ростки, которые пытаются укорениться. Течение раскачивает водоросли и эти росточки вырывает, наклоняя. Те опять пытаются укорениться. Когда удаётся, росток утолщается, погружается глубже и из него начинает расти новый стебель. Вскоре из стебля появляется росток, тонкий, но тоже цепкий и ищет куда бы прикрепиться. А прежний стебель падает, иссыхает. И создаётся впечатление, что эти водоросли шагают, потому что происходит всё относительно быстро.

Да, забыл о раковинках. Раковинки твёрдые, а между ними мягкое тельце с очень короткими ножками. Стоит росточку углубится в дно, как раковинки сползаются. Стоит появиться новому стебельку, как начинают по нему ползти. Пока растёт стебель, раковинки успевают провести брачный период и обзавестись потомство, которое постепенно перебирается от раковинки-матери на стебель. Похоже, будто плоды висят на ветке. Когда стебель падает, раковинки тоже и расползаются по дну в поисках очередного ростка, чтобы…

Наши аппараты висели в гуще шагающих водорослей. За время проведения разных исследований в этом месте стали замечать лёгкие и едва слышные постукивания. Когда перенаправили камеры, увидели, что водоросли пытаются закрепиться длинными отростками на поверхности наших аппаратов, но само собой ничего не получается, соскальзывают и вместе с ними раковинки, падающие с них.

Фитания должна заинтересоваться этими водорослями, Основное её направление растительный мир островов. Однако растения мелководья и основания островов дополняют общую картину того или иного острова.

Пока сведения от сокурсников ещё не получил, но посчитал нужным свои впечатления записать в учебный дневник. Мой предварительный вывод таков, пока без точных данных: учитывая, что шагающие водоросли в здешних водах и грунте благоприятных для их роста быстро размножаются, а вместе с ними и раковинки, то через несколько лет в этом месте дно может подняться. Отложения умерших раковинок и наслоения песка с илом сделают мелководье ещё более мелким. А в последующем дно поднимется на уровень воды и между Восьмым и Седьмым островами возникнет естественный мост, который впоследствии станет сушей. На месте двух малых островов возникнет относительно большой, где можно будет селиться смешанному населению Средиводья (потомкам коренных жителей и альбиносов).

XII

«Иду на выручку!» Крик Литума показался мне оглушительным. Я испугался, что ещё и его обнаружат, если услышат. «Нет!» – процедил я твёрдо.

– Ты чего там шипишь?» – усмехнулся Узкий.

– Ещё не так зашипит, – промямлил Гордец. – Принеси ручной обруч, кивнул он Узкому, а сам перехватил у него мою правую руку.

«У этого мерзавца крепкая хватка», – подумал я. Попытаться вырваться, конечно, можно было, но куда побегу? Разумеется, к модулю, куда, возможно, добрался Литум. Нет, не хотел приводить их туда. Пока сами не обнаружили, раскрывать кто мы и откуда торопиться не следует. Тем более, при странном и эдаком агрессивном поведении…

Из гонима выбежал Узкий, неся нечто вроде проволочного обруча.

Попрыгун и Гордец вытянули мои руки, а Узкий набросил обруч. Тот не упал на руки, будто парил не прикасаясь к ним.

«Что за фокусы?» – подумал я и потянул левую руку назад, чтобы вытащить из-под обруча. Вдруг тот заискрился жёлто-голубоватыми мелкими всполохами и руки пронзило током. От боли и неожиданности я взмахнул руками, но разряд снова ударил так, что еле удержался на ногах. А четвёрка гоготала…»

Глава четвёртая

I

Думал, что показалось… Раньше и не обращал особого внимания, как Лизи смотрит на Краса, когда он говорит или что-то делает. И вдруг увидел…

Но не замечал, чтобы так же смотрела на меня…

II

«Мне пришлось спуститься внутрь гонима, вели Узкий и Попрыгун. Провели по сумеречному коридору с несколькими дверьми. Открыли одну из них. Пахнуло затхлостью. Втолкнули в комнатушку, больше схожую с большим шкафом. Я не удержался на ногах и плюхнулся на какие-то мешки. Парни захлопнули дверь. Меня накрыло темнотой, сквозь которую просочился недовольный голос Узкого «Из-за него теперь будем возвращаться?» В ответ Попрыгун равнодушно заметил «Скажет, вернёмся…» Что-то за дверь щёлкнуло. Далее голоса, будто в чём-то увязли, исчезая совсем. Вокруг кистей рук по-прежнему парил обруч. Я медленно и осторожно приподнял руки, удалось включить миниатюрные фонарики, скрытые в швах рубахи выше локтей. Кроме нескольких мешков из тёмной материи, тут стопкой громоздились короба. По внутренней связи обратился к Литуму. Он находился в модуле, но ещё на острове. Я сказал, чтобы он летел на корабль, здесь не имело смысла оставаться, потому что меня куда-то отвозят. Слышал шум от движения гонима. Вкратце рассказал о том, что произошло и как состоялся мой контакт с местными. Вместе с возгласами удивления донёсся характерный звук стартуемого модуля. Я с облегчением вздохнул».

III

Направляемся на юг и западнее Чейротиса (острова Южного). Отсюда в юго-западном направлении дно сильно понижается. Нам надлежит заглянуть на глубину лишь на короткое время.

IV

«Мне показалось, что ехали долго, хотя измеритель времени в потайном кармане штанов показывал: истекло две целых, сорок шесть сотых по средиводским меркам, значит, по местным ещё меньше. После того как осмотрелся вокруг, отключил фонарики, экономя энергию приборов костюма. Хорошо, что руки на весу держать не пришлось, облокотился о короб. От затхлого воздуха подташнивало.

По ощущениям и звуку – гоним остановился. Надолго ли? Издали донёсся глухой шум… Быстрые шаги… и дверь распахнулась. Сумеречный свет коридора показался ярким. Узкий и Попрыгун ухватили меня за локти и потянули за собой. Подтолкнули идти наверх. Там ждали Гордец и Выскочка. Гордец нажал на маленькую коробочку у себя на ремешке на запястье левой руки. Выскочка взяла обруч, до того парящий перед моей физиономией, но удерживающий кисти рук. От слепящего дневного света сразу не заметил троих в синих костюмах на пристани возле нашего гонима. Гордец повернулся к ним: «Забирайте». Один из них в треугольной шапке кивнул, а двое рослых подхватили меня и повели. «Куда на этот раз?» Однако я промолчал. Сам узнаю скоро».

V

Растительность и обитатели среды меняются по мере углубления дна. Глубоководные растения – общая тематика изучения Лизи…

А может она внимательна к Красу, потому что и он интересуется глубоководьем, его геологическим строением. В некоторой степени их интересы могут пересекаться, особенно это касается осадочных пород, в которых попадаются окаменевшие части древних растений.

Или я сам себя пытаюсь обмануть?..

VI

«Пока вели, вдали затихал скрежет уходящего гонима. Любопытство взяло верх над боязнью. Ещё, находясь в тесной комнатушке, переключил внутреннюю связь с модуля на корабль, настроил изображение, чтобы с моих линз транслировалось туда же. Так что всё что фиксировали приборы костюма передавалось экипажу на орбите Оарта.

Берег, по которому мы шли не радовал глаз. Серая почва местами потрескалась. Ни деревца, ни кустика. Возле нагромождения больших камней пробивались редкие и тонкие листочки травы, покрытые пылью. За камнями несколько прямоугольных строений без окон тоже серые и унылые. Повели к одному из них, невысокому, но длинному.

Тот, что в треуголке остановился и крикнул: «Открыть!». В стене возникла узкое отверстие, моментально расширяясь. Часть стены раздвинулась, уходя внутрь. Треуголка перешагнул порог, мои «провожатые» последовали за ним… В просторном помещении стояли две огромные… клетки, а в них… местные альбиносы! Слева от входа теснились женщины, а в той, что справа стояли и сидели мужчины. Одежда разных цветов, кроме полос белого и чёрного. Я обомлел разглядывая всё это. Клетки круглые из частых прутьев, кверху соединялись в толстый пучок. «Провожатые» подвели меня к клетке. Треуголка рявкнул «Вверх. Один». С потолка спустился огромный захват, в него поместился пучок из прутьев. Захват дёрнулся вверх. Клетка стала приподниматься, но без пола. Своего рода клетка-крышка оставила небольшую щель, в которую мог протиснуться почти любой. Но никто не попытался это сделать. «Провожатые» толкнули меня так, что я упал и рявкнули: «лезь». Я не поверил, что мне надо туда же и оставался лежать на холодном полу, взирая на них с недоумением. Тогда «провожатые» стали заталкивать меня в образовавшуюся щель, пока я весь не оказался под «колпаком».

Глава пятая

I

Свет от Сияющей сюда проникает очень слабо, так наверху где-то далеко светлеет, а внизу… Странное ощущение, будто в другом мире. По сути, так и есть, всё так непривычно, даже немножечко страшновато. Девчонкам нашим наверняка тем более. Так я не договорил про низ. Такое впечатление, что там дальше… Понимаем, что там должно быть дно, но видим «звёздное небо». В кавычках потому что похоже, а на самом деле: тёмная даль не Занебесье, а глубоководье; множество различных по величине огоньков не далёкие звёзды, а части тел морских обитателей. Полноводье наделило их тела электричеством, которое сконцентрировалось в какой-либо точке части животных и рыб. Вряд ли с целью освещения, в большей степени для приманивания. Выглядит загадочно и маняще.

II

«Никто не возмущался, не требовал освободить. Мужчины угрюмы и молчаливы. От женской клетки едва слышны всхлипывания, но в основном и там тоже тихо. Вопросов полно, но спрашивать нельзя, ведь местные, наверняка знают, за что посажены и догадываются, что дальше последует… Заметил, что на одежде тех, кто был поблизости от меня есть чёрные штрихи: на рубахах и штанах. Взгляд переводил на штрихи разных людей и цветов одежды, чтобы среди экипажа звездолёта стало понятно, что эти чёрные отметины далеко не украшения костюма.

После ухода той «тройки», что меня привела, стена так и оставалась не закрытой. Вдруг она, будто вздрогнула и ещё больше раскрылась. А клетка с мужчинами… поехала. И никто не удивился. Обречённо ждали. Чего?