Шёпот Колыбели. Кетаб третий

– Что это значит, ваше высочество? – негромко спросил Лордрак, шагнув к нему вплотную. – Что с инсигниями?

– Пропал императорский венец… – Принц провёл по белому лбу рукой, вытер липкий холодный пот. – И ещё перевязь ордена Дафиаркама. Они лежали сверху. А сейчас их нет…

Он немного попятился, упёрся в стену, но начальник разведки и не думал отступать – шёл следом за ним, наплевав на церемониал, и заглядывая в лицо Мантису.

– Как такое могло случиться? Кто имел доступ к сокровищнице? Личный казначей императора? Министры?

– Нет. – Юноша энергично замотал головой. – Только члены императорской семьи. Отец, я и…

Он резко замолчал, поняв вдруг, куда делись инсигнии, и округлил глаза.

– Тсс… – Лордрак приложил палец к губам, наконец отступил от принца, взглянул на дядю. – Тише, ваше высочество. Идём, покажете всё сами. Только спокойно.

Стража у входа в покои императора вытянулась по струнке. Мантис, с трудом удерживая размеренный шаг, зашёл в двери первым, но тут его нервы сдали. Он подлетел к открытой дверце секретного, встроенного в стену ящика, стал лихорадочно выгребать содержимое наружу.

Ни Лордрак, ни Равистер до этого дня не заглядывали в императорскую сокровищницу. Помимо инсигний Хордрон хранил в ней личные вещи, украшения покойной супруги, самые важные бумаги, ровные ряды золотых монет. Всё это сейчас градом падало на пол, разлеталось дождевыми каплями.

Всё, кроме самого необходимого для коронации.

Символы высшей власти пропали без следа.

– Вот! – выкрикнул принц, указывая на драгоценности под ногами. – Видите?!

Оба командора видели. Равистер негромко выругался, Лордрак хмуро молчал. Как хорошо было раньше, в те далёкие времена, когда императорские инсигнии находились в столичном храме Высшего. Там веками никто не смел посягнуть на них, неприкосновенность храма и веры – священна. Но покойный Вестаний Ликантор пожелал хранить символы власти во дворце, распорядился выстроить эту замысловатую нишу и всё перенёс сюда. Да, доступ к сокровищнице имела лишь семья. До этого дня в семье императора не было предателей, способных на подлую кражу.

Благородный Стратус Ликантор, неужели? Сначала подельники-нэскайлардцы, а теперь и наглый грабёж?..

– Это Стратус. Это точно он, больше некому. – Мантис опустился на край кровати, обхватил голову руками. – Этот сукин сын сделал всё, чтобы моя коронация не состоялась.

– Ваше высочество, – развед-командор откашлялся, – как он смог проникнуть сюда? Вход всегда надёжно охраняется.

Он уже знал ответ. Он проверял, насколько мальчишка в курсе замковых секретов. Мальчишка оказался более чем в курсе: он порывисто встал, подошёл к балдахину, откинул его заднюю часть:

– Здесь есть тайный ход.

Лордрак дважды стукнул по деревянной стене – раздался гулкий звук. Начальник разведки осторожно надавил на стену, та поддалась, открывая тёмный коридор.

– Конечно. Тайный ход, такой же, как и в покоях Стратуса. – Развед-командор прикрыл дверь, взглянул на принца. – Он соединяет все покои членов императорской семьи?

– Да.

– И вы часто ими пользовались?

– Иногда.

– Иногда, – эхом повторил начальник разведки, обманчиво рассеянно. На самом деле он впитывал и запоминал каждое слово. – Ваше высочество, есть ли в этой системе тайных ходов тоннели, что ведут в город?

– Да. Два выхода в город, один в порт и два за город. Тоннели были построены два века назад, чтобы в случае опасности император мог спастись… – Мантис замолчал на миг, нахмурился. – Вообще-то, это тайна нашей семьи. Каждый, кто узнает о ней, подлежит казни. И вы тоже.

– Хм… значит, Стратус при побеге проник сюда и забрал венец и перевязь. Хитёр! – Лордрак покачал головой.– Позаботился, чтобы трон не достался вам, ваше высочество.

Мантис скрипнул зубами, сжал кулаки. Развед-командор, довольный, что смог умело переключить внимание принца с казни на ненавистного брата, продолжил:

– Вы полагаете, инсигнии у него? Или он мог где-то спрятать их?

– У него,– злобно процедил юноша. – Точно у него.

– Я тоже так думаю, – произнёс молчавший до этого Равистер. – Стратус мало кому доверяет. Поэтому мы обязаны найти его. Найти – и вернуть венец, перевязь и печать.

Затем он повернулся к принцу, указал на драгоценности, которые до сих пор валялись под ногами:

– Мантис, прибери, что разбросал, и никому ни слова о пропаже. Ты понял? Никому.

Тот растерянно кивнул. Импер-командор бросил последний взгляд на сокровищницу и поспешно вышел из покоев. Лордрак быстро шагал рядом.

– Проклятье! Новый сюрприз! – Равистер яростно сжимал и разжимал кулаки. Попадись ему навстречу стена – разнёс бы вдребезги. – Хорошо, что пацан решил примерить корону, иначе бы мы до последнего не узнали, что коронация срывается. Стратус не так прост, как казалось.

– Тише, дядя. – Развед-командор коротко огляделся. Коридор был пуст, но подобные разговоры он доверял лишь стенам своего кабинета. – Это, конечно, неприятно, но некритично.

– Некритично? Да это изрядно усложняет дело! Придётся дать твоим людям информацию об инсигниях! Лишние уши, лишние свидетели… Не проще ль на самом деле расклеить рожу принца на каждом столбе?!

– Не горячись. Тайная служба потому и зовётся тайной. Мои агенты достаточно надёжны, чтобы не разглашать государственные секреты.

Импер-командор прорычал что-то невнятное, проходя мимо двух стражников, вытянувшихся при виде высокого начальства. Когда караульные остались позади, Равистер негромко продолжил:

– А если Стратус уже покинул Дафиаркам?

– Исключено. – Начальник разведки не отставал, но поспевал за дядей с видимым трудом. – Каждый корабль тщательно проверяется, это я тебе гарантирую. К тому же, скоро сезон бурь, а тогда ни один моряк в здравом уме не выйдет в море на дальний переход. Принцу некуда деваться. Мы обязательно его схватим. Я готовлю уточнения к приказу и рассылаю гонцов немедленно.

– Хорошо, действуй. – Импер-командор коротко кивнул. – Текстом заявления от лица Мантиса я займусь сам. Маховик раскручен, тянуть больше нельзя: надо обнародовать отъезд Стратуса, иначе начнутся волнения, которые уже никто и ничто не уймёт.

Лордрак свернул к своему кабинету, Равистер же спустился по лестнице и вышел из замка, с треском распахнув двери. Полуденное солнце, словно издеваясь, больно ударило по глазам. Импер-командор выругался, врезал кулаком в стену.

«А мальчишка неплох, – усмехнулся он про себя. Странным образом ненависть и гордость за Стратуса мешались в нём пополам. – Что же ты задумал, подлец? Какой сделаешь следующий ход?

? 5 ? На восток

Заночевать на поляне не получилось.

Когда Стратус вернулся с охапкой хвороста, Эдиан спешно навьючивал на спину пуина продолговатый свёрток и дорожную суму. Второй пуин переступал с ноги на ногу, громко отфыркиваясь после быстрой езды. Принц окинул поляну взглядом, нахмурился.

– Не вижу третье животное, – холодно бросил он.

– А, третье. Меч от пояса отстегни, на отражение своё глянь – вот и увидишь, – проворчал Эдиан, проверяя ремни. – Я с этими-то еле ушёл. Так что прыгай в седло, и снимаемся со стоянки, пока нас не нагнали. А вообще благодари принцессу, что уговорила тебя дождаться.

– Эдиан, перестань. – Виоланта умело забралась в седло, опустила ногу – в новых тёплых сапогах! – в стремя, затем обеспокоенно взглянула на Стратуса. – Надо торопиться, отъедем на безопасное расстояние, а там уже остановимся на ночлег.

– По темноте? Нет, никаких ночных переходов.