Одарённые. Кетаб второй

Старик положил на стол два увесистых фолианта, кивнул и вышел. Проводив его взглядом, Виоланта раскрыла верхний. «О воздухе, водных жилах и земляных породах Рабанд-Гора», значилось на авантитуле. Рабанд-Гор – префектура на востоке Дипенхейла, самая обширная по площади. Её кровопролитное присоединение завершилось около двухсот лет назад, теперь принцесса неплохо разбиралась в истории военных завоеваний. Второй фолиант – «Канон медицины» – она решила приберечь на потом. Девушка забралась на кровать и раскрыла толстую книгу.

«Поведано будет вам о природе Рабанд-Гора, – так начиналось повествование. – Хмурая, суровая, с множеством рек и болот, она удивительным образом похожа на нрав местных жителей, отдавших тысячи жизней в борьбе за мнимую свободу своего неплодородного края. Типичный представитель этого народа, чтобы наглядно показать, о чём пойдёт речь – это Равистер Горн, бывший маршал-командор армии Дафиаркама, лишённый императором звания после позорного разгрома у берегов Фольнарда и вернувшийся из ссылки лишь благодаря милости Хордрона Ликантора Вестания, проявленной в честь рождения наследника, принца Стратуса».

Виоланта вскочила как ужаленная, заметалась по комнате, пытаясь унять сердцебиение.

Стратус! Как же она могла забыть?

Меррдаус, Дар, новые удивительные знания – всё отошло на задний план бытия. Она здесь не ради них. Она стремилась в Лонгард к Стратусу, но в суматохе последних дней – или декад? сколько же времени прошло?! – напрочь забыла об этом.

Принцесса схватила книгу, быстро пробежала глазами последующие страницы. Нет, больше упоминаний о роде Ликанторов в тексте она не нашла, дальше старик описывал водные жилы, названия рек и озёр, прибрежные растения. Виоланта вернулась на первую страницу, нашла родное любимое имя, прочла его сотню раз.

Стратус. Стратус. Стратус…

О дальнейшем чтении не могло быть и речи. Мысли бешено плясали вокруг принца. Девушка то вставала, подходила к окну и смотрела в небо поверх глухой стены, то возвращалась на кровать и брала в руки книгу, чтобы вновь и вновь прочесть единственное имя: Стратус. Вот бы увидеть его. Хоть раз, хоть на краткий миг…

Увидела. В ту же ночь, ясно, как наяву.

Он стоял напротив. Сильный, красивый, светловолосый. Именно таким помнила она его по многочисленным снам и далёким грёзам. Таким встретила его на улице возле храма, когда прикосновение сильных пальцев обожгло её озябшие руки.

– Держи.

Прямой, тяжёлый меч. Обоюдоострое лезвие, крестообразная гарда. Виоланта протянула руку, взвесила оружие на ладони.

– Что скажешь? – спросил Стратус.

– Центр тяжести смещён к рукояти, – ответила девушка. – В Нэскайларде другие мечи.

– Привыкай. Ты не в Нэскайларде.

Он ударил внезапно, из-за левого плеча, без оттяжки. Принцесса с трудом успела среагировать и выставить блок.

– Молодец, – похвалил мужчина. – А если так?

Прямой удар в корпус. Как же он называется? Рай говорил когда-то, но слово начисто вылетело из головы. Впрочем, слово не помогло бы уклониться. Остриё замерло на волоске от груди девушки, легко прорезав ткань камизы.

– Зачем ты это делаешь? – спросила Виоланта.

Стратус не ответил. Он медленно повёл лезвием вниз, разрезанная ткань на груди поехала в разные стороны. Принцесса отступила на шаг, взмахнула мечом, защищаясь. И мужчина ударил вновь.

Блок. Укол. Разворот. Шаги, как танец. Высвеченные кругом света, они закружились в пустом пространстве, то приближаясь, то расходясь в разные стороны. Сильные, быстрые движения. Прерывистое дыхание. Звон металла.

– Мы можем договориться, – выдохнула Виоланта, отражая очередной удар. – Поэтому я здесь.

– Не можем, – коротко ответил Стратус, снова нападая.

Девушка зло сжала зубы, шагнула вперёд. Она не хотела сражаться с ним, но он не оставлял ей выбора. Красивый, сильный, любимый – он рубил и рубил, увеличивая скорость. Она защищалась, легко скользила по земле, ныряла под меч, уходила с линии атаки, но он нагонял её, ловил на обманных финтах. Клинки носились в воздухе с протяжным гулом, танец длился и длился.

– Чего ты хочешь? – выкрикнула Виоланта, пропустив очередной удар. Она уже поняла, что принц не причинит ей вреда: лезвие касалось её одежды, волос, но пока не нанесло ни единой раны.

– Чтобы ты сдалась, – ответил Стратус.

– Я – то есть Нэскайлард?

Вместо ответа – новый выпад.

– А если я не сдамся?

– Я возьму тебя силой.

Возьмёт, поняла принцесса, отчаянно взмахивая клинком. И меня, и Нэскайлард. Потому что он сильнее. Быстрее. Искуснее. Но сдаться она не могла, поэтому снова и снова била в ответ на удары, скользила по мягкой тёплой земле, уворачивалась и нападала.

Подсечка заставила девушку споткнуться. Вмиг потеряв равновесие, она нырнула вперёд. Крепкая рука подхватила её, легко подняла, прижала к горячему сильному телу. Кипяток страсти обжёг с головы до ног. Принцесса прикусила губу, проглотила сладкий стон.

– Сдаёшься? – шепнул Стратус.

Его глаза – удивительный голубой лёд – были совсем близко. Горячее дыхание толкалось в губы.

– Сдаёшься? – повторил мужчина.

Виоланта замерла в стальных объятьях, не в силах пошевелиться.

– Зачем ты это делаешь? – выдавила она.

Темнота обрушилась со всех сторон. Образ, знакомый с детства, растаял, объятья потекли прохладным ветерком. Девушка вздрогнула и открыла глаза.

Она лежала на кровати, утонув щекой в подушке. В провале узкого окна светил рукав Печати Высшего, где-то далеко раздался полночный звук тимпана. Виоланта села, прислонилась к стене. Слёзы сами собой потекли по щекам. Стратус… Во сне – ненавистный и любимый одновременно, а наяву – безнадёжно далёкий, укрытый за лабиринтом дафиаркамских улиц в неприступном императорском дворце.

Принцесса вытерла мокрые глаза, всхлипнула, вспоминая короткую неожиданную встречу на храмовой площади. Едва их глаза натолкнулись друг на друга, арфа проснулась и настойчиво зазвучала в голове, снова и снова уводя мелодию в рондо. Девушка Почувствовала – Прочла – яркие чужие эмоции с поразительной ясностью, какой не испытывала никогда прежде. Одно дыхание на двоих. Один ритм сердца. Мир увяз в киселе нереальности, остались лишь обертоны ощущений, ритмические рисунки и полутона.

Он узнал её. Несомненно, он уже видел её раньше. Но где и как, Виоланта не понимала. Может быть, на портретах или изображениях. Или – тоже во снах? От этой мысли сердце забилось часто-часто. Ведь если это правда, принцессу на самом деле привело в Дафиаркам Пророчество.

Пророчество – о котором все твердили, что его не существует.

В таком случае их противостояние во сне – зачем оно? Зачем Стратус сражался с ней, зачем пытался убить? Или – не пытался? Проверял? Требовал повиновения?

Тысячи сомнений вперемешку с надеждами закружили пёстрым хороводом. «Я ведь его совсем не знаю», – с ужасом подумала девушка. Благородство принца, его нежность, ум, обаяние – вдруг ничего этого нет и в помине?

Вдруг он не любит её и не полюбит никогда?

Когда первый луч солнца коснулся подоконника, Виоланта в сотый раз вытерла покрасневшие от долгих слёз глаза и побрела в умывальню.

***

Стратус стоял у окна и держал в руках медальон. Он пристально разглядывал портрет девушки, прикасаясь пальцами к её волосам, щекам и губам.

Виоланта-Иола дер Вэйл. Наследница престола Нэскайларда.

Как удивительно она похожа на мать.