Артефакт (не) на любовь
Мари делает несколько глотков воды из бутылки, а затем продолжает:
- Мы опросили свидетелей – ничего подозрительного ночью никто не видел. Свидетелей достаточно и груз тайком не перевезти - рядом бар, возле которого постоянно дежурит вышибала, да и соседние склады также охраняются. Мы проверили стены и потолок – на одном из окон есть следы взлома, но оно расположено практически под потолком склада и очень небольшое. Украли фарфоровые изделия вместе с коробками – не тот товар, который легко вынести. В общем, к чему это я? Единственный возможный вариант - кто-то из тех, у кого есть допуск к складу, открыл внутри помещения портал. Мы смогли оперативно собрать всех подозреваемых на складе. Ты должна сперва найти след перехода, а затем указать на того, кто им воспользовался. Если моя версия не подтвердится, буду думать дальше. Пойдем?
Киваю и следую за ней внутрь склада. Возле одной из стен совершенно пустого помещения в окружении стражи восемь мужчин разного возраста, один из которых, в дорогом костюме, понуро сидит на стуле.
Остаточный фон портала должен быть очень сильным - можно не опасаться, что его что-то заглушит, поэтому на этот раз артефакты снимать не спешу.
Удача улыбается уже спустя несколько минут после начала осмотра склада – обнаруживаю следы перехода возле дальней стены.
Тихонько рассказываю о своей находке Мари, после чего она подходит к мужчинам и командует:
- Станьте на расстоянии двух метров друг от друга. Сейчас мы проведем следственный эксперимент.
Подождав, пока ее распоряжение выполнят, приступаю к осмотру.
Торговец на очереди первый. На нем связка артефактов различного назначения, но никаких следов взаимодействия с порталом. Следующий тоже чист, так же как и тот, что за ним. Постепенно дохожу до последнего в очереди и замираю – это точно он! Только открываю рот, чтобы сказать об этом Мари, как преступник срывается с места и бросается вглубь склада. Я за ним. Он активирует на ходу портал и прыгает. Я туда же.
В последний момент понимаю, что наделала – ломанулась в незнакомый портал, совершенно не зная, где окажусь.
Сзади меня обхватывают чьи-то руки и переворачивают в воздухе, в результате чего приземление выходит практически безболезненным.
В крепких объятиях чувствую себя очень удобно – лежала бы и лежала. Но злоупотреблять чужим телом не хочется, поэтому поднимаю голову. Взгляд скользит по кадыку, щетинистому подбородку, приоткрытым чуть пухловатым губам и тонет в серых улыбающихся глазах.
- Ну, и куда тебя понесло? – спрашивает Харт. – Этот парень в два раза тебя больше – думаешь, сумела бы задержать?
Смущенно вспыхиваю:
- Да не специально я! Действовала на рефлексах.
- Ох, Хло, - тяжело вздыхает Харт. – У тебя талант искать приключения на свою… пятую точку.
В этот момент до меня внезапно доходит, что я лежу на мужчине. Вскакиваю, из-за неуклюжести нечаянно ударяя Харта коленом в самое дорогое. Он ойкает, кривится от боли и прижимает меня к своей груди обратно. От неожиданности и испуга затихаю.
Через минуту его хватка слабеет:
- Опасная ты женщина, - произносит Харт. – Давай… без самодеятельности… Сейчас я окончательно приду в себя… и помогу тебе встать на ноги, а пока… очень тебя прошу… просто полежи спокойно.
Через какое-то время он прижимает меня к себе сильнее, затем сперва садится, а после поднимается вместе со мной на ноги и разжимает руки.
Отступаю на пару шагов и осматриваюсь. Вокруг огромные деревья с голыми ветвями, кусты и сухие листья на земле. А вот снега нет. Из чего делаю вывод, что нас перебросило значительно южнее столицы. Солнца из-за пасмурной погоды не видно, и понять, где именно мы находимся, не представляется возможным. Спрашиваю нерешительно:
- А что теперь?
Харт усмехается:
- Умеешь лазить по деревьям?
Отрицательно качаю головой. Он вздыхает:
- Значит, мне придется сделать это самому. Попробую узнать, есть ли поблизости дорога или какие-то поселения.
Разворачивается, придирчиво рассматривает ближайшие деревья и останавливает свой выбор на самом древнем и высоком. Цепляется за нижнюю ветку, подтягивается и, предоставив мне шикарный вид на свою задницу, словно белка взбирается практически на самый верх. Какое-то время осматривается, а затем так же ловко спускается вниз.
Нетерпеливо спрашиваю:
- Ну, что?
- Нам не повезло, - усмехается Харт. – Рядом нет ни дорог, ни поселений. Но хорошая новость тоже есть – на северо-востоке в дне пути большая река. И, как мне кажется, я понял, где мы находимся.
- И где же?
- В северо-восточной части нашей страны. Если будем двигаться вдоль реки, есть шанс, что нам встретится поселение рыбаков. У тебя с собой есть что-то полезное?
- Нет. Мое кольцо с пространственным карманом осталось дома. Почему-то совсем не подумала о том, что сегодня могу оказаться в лесу. А в твоем пространственном кармане есть что-то, что нам пригодится?
Харт усмехается:
- Конечно. Еда, вода, оружие, теплый плащ и спальный мешок. У меня на сегодняшний день тоже были другие планы, но я предпочитаю перестраховываться. Ты голодна?
- Нет.
- Сейчас я найду нам удобные палки, которые можно будет использовать в качестве посохов, и можем идти.
Уже через пять минут мы отправляемся в путь. Харт идет первым, предупреждая меня о корнях, кустах и прочих препятствиях, на которые следует обратить внимание, а я думаю о том, насколько же мне повезло, что он прыгнул за мной.
Опасность компактных портальных артефактов в том, что слишком уж легко сбить их настройки – а я именно это и сделала, когда прыгнула следом за преступником. Учитывая, что артефакт перенес нас так далеко от столицы, скорее всего, изначально конечный пункт должен был находиться за пределами нашего королевства. Что бы я делала одна без навыков выживания и денег в чужой стране? Лучше об этом даже не задумываться.
Глава 8. Путешествие
Сперва поспевать за Хартом совсем не сложно, тем более у него очень хорошо получается выбирать удобную дорогу, но через три часа начинаю отставать – сказывается отсутствие должной подготовки. Мужчина останавливается, ждет меня, а потом спрашивает:
- Может, перекусим?
Радостно киваю. Не то чтобы я так уж сильно проголодалась, но хочется использовать любую возможность отдохнуть.
Харт достает из пространственного кармана спальник, расстилает его у дерева и предлагает присесть. Делаю это с огромной радостью, со вздохом облегчения вытянув уставшие ноги. Он сам располагается настолько близко, что наши плечи соприкасаются, нарезает колбасу с хлебом и протягивает бутерброд мне. Откусив кусок, понимаю, что с отсутствием голода я погорячилась. Видимо, не чувствовала, так как была слишком сосредоточена на том, чтобы продолжать двигаться вперед вопреки усталости.
Запив бутерброд ягодным взваром, Харт произносит:
- Ты очень хорошо держалась, но я вижу, что продолжать в том же темпе не сможешь. По-хорошему, нужно бы устроить привал и дать тебе отдохнуть, но тогда мы не успеем выйти к реке до темноты. Давай поступим так – я тебя понесу, а когда почувствуешь, что достаточно восстановилась, продолжишь путь на своих двоих.
Нервно кусаю губы и предлагаю:
- Может, подождем, пока нас спасут? – чувствовать себя обузой не слишком приятно.
- Не думаю, что это хорошая идея, - качает головой Харт. – Какая дальность у твоего маяка? Они смогут уловить его сигнал?
- У тебя есть карта?
- Да, - он выуживает ее из пространственного кармана и, разложив на коленях, тыкает пальцем в точку, находящуюся в северо-восточной части страны: – Мы вот тут.
Вздыхаю:
- Слишком далеко. Они смогут уловить только общее направление.
- У артефакта связи такая же дальность?
- Да.
- Тогда они, скорее всего, попробуют построить портал в ближайший город, а уже оттуда с нами свяжутся. Если не встретим никого, кто бы согласился подвезти, сможем дождаться, пока спасатели сами арендуют лодку и отправятся за нами. Но в любом случае, до реки нужно будет добираться самостоятельно. По остаточным следам портала определить наше месторасположение они не смогут - след приведет к преступнику, а не к нам. Спасателям понадобится время, чтобы определить, что нас выкинуло раньше. Кроме того, им нужно будет еще найти талантливого портальщика, а это тоже не быстро.
- Получается, преступник добрался, куда хотел?
- Нет. Мы снизили заряд заклинания. Но все равно между нами должно быть минимум около двух недель пути.
- Ты так хорошо в этом разбираешься!
- Меня всегда интересовало, как функционируют портативные порталы. В результате я понял, что они слишком непредсказуемы, и их работу слишком просто нарушить. Хорошо хоть никто не додумался послать вслед за беглецом заклинание – это было бы для него смертельным приговором.
- Хорошо, что никто не додумался использовать заклинание после того, как в этом портале оказались мы!
- Точно. Нам пора.
Он ждет, пока я неохотно поднимусь со спальника, прячет его в пространственный карман, а затем садится на корточки:
- Залезай! Постарайся понадежнее обхватить меня руками и ногами. Только, пожалуйста, без удушения.
В попытках справиться с муками совести, спрашиваю:
- Ты же скажешь мне, если тебе станет слишком тяжело?
- Конечно. Но ты очень легкая, так что излишне не переживай.
- Откуда знаешь?
- А кто, по-твоему, нес тебя домой после пьянки?
Щеки покрываются краской стыда. Я об этом как-то не задумывалась. Но дальше тянуть время кажется неправильным, поэтому забираюсь Харту на спину и вцепляюсь покрепче.
Напарник поднимается легким грациозным движением, словно я действительно ничего не вешу. Поражаюсь его крутости и надеюсь, что Харт и правда именно такой, каким кажется, а не пытается выпендриться. Какое-то время пристально слежу за его дыханием – если начнет задыхаться, значит, он все же переоценил свои силы. Но, к моему удивлению, он дышит ровно, а идет даже быстрее, чем без меня в качестве балласта.
Вдыхаю его запах: терпких трав, кожи и чего-то сугубо мужского. Внезапно осознаю, что не могу вспомнить, когда последний раз чувствовала себя настолько в безопасности. Это странно, потому что вокруг лес, в котором наверняка водятся хищники, но, тем не менее, чувство именно такое. Словно если рядом этот мужчина, я могу расслабиться и ни о чем не волноваться.
Какое-то время пытаюсь смотреть по сторонам, но кроме деревьев ничего интересного нет, и из-за однообразия пейзажа и мерного покачивания меня постепенно начинает клонить в сон. И сдерживать зевоту с каждой минутой становится все сложнее.
- Поспи, - с улыбкой в голосе произносит Харт.
- Давай лучше я немного пройдусь сама.
- Не нужно. Ты очень легкая – мне совсем несложно тебя нести. Ты сегодня многое пережила, не удивительно, что устала.
Совесть против, но предложение слишком уж заманчивое. Глаза сами закрываются, и я проваливаюсь в сон без сновидений.
Просыпаюсь от того, что Харт перекладывает меня на спальник. Открываю глаза и вижу ало-оранжевое небо, переходящее в лазурный и темно-синий. Ветер доносит запах реки. Сажусь и осматриваюсь – удивительно, но пока я спала, Харт умудрился донести меня до пункта назначения – справа, за ветвями деревьев, можно рассмотреть широкую реку, в которой тонет солнце, слева – темный лес, шевелящий голыми ветвями. Если бы я шла сама, мы бы и половину пути преодолеть не успели. Повезло мне с напарником.
Харт выходит из леса с охапкой веток, разжигает костер и подвешивает над ним котелок. Что-то туда добавляет из мешочков, и уже через пару минут до меня доносится аромат мясной похлебки. Спрашивать об этом поздновато, но лучше поздно, чем никогда:
- Я могу тебе чем-то помочь?
- Нет, - улыбается он. – Можешь спокойно отдыхать. Каша будет готова через десять минут.
- Может быть, нужно собрать еще хвороста?
- Нет! – слишком поспешно отвечает он. – Лучше я сам.
- Как скажешь, - предложение слишком щедрое, чтобы от него отказываться. – Тогда я пока схожу в кустики.
- Только далеко не отходи! Обещаю, что не буду подслушивать.
Хмыкаю – я и сама не собиралась углубляться в лес. Отхожу на двадцать метров и делаю свои дела, тревожно оглядываясь по сторонам – а вдруг здесь водятся хищники?
Помыв руки в ледяной речной воде, возвращаюсь на спальник и наблюдаю за тем, как Харт помешивает ароматное варево. Очень умиротворяющее зрелище, как оказалось.
Получив свою тарелку свежеприготовленной каши, зачерпываю полную ложку, остужаю и осторожно пробую – на вкус она такая же вкусная, как и на запах. С удовольствием уминаю свою порцию.
Харт забирает у меня пустую тарелку и, собрав грязную посуду, отправляется к реке. Меня начинает грызть совесть из-за того, что я отлыниваю от вообще всего, но она быстро сдает свои позиции – если напарник считает, что справится со всем сам, то кто я такая, чтобы лезть ему под руки. Наконец-то у меня появилась возможность почувствовать себя нежной хрупкой девушкой – нужно насладиться этим моментом по полной. Обо мне еще никто никогда так не заботился.
Вернувшись, Харт произносит:
- Спальник один, поэтому отдаю его тебе, а сам посплю, укутавшись в плащ.
- Не нужно! Мы тут и вдвоем поместимся, если снимем верхнюю одежду. Мою шубу расстелем на земле, а курткой и плащом укроемся сверху. Мой согревающий артефакт не особенно мощный – если будешь спать, укутавшись в плащ, обязательно замерзнешь. Еще простуды нам только не хватало!
- Но…
- Никаких но! Тут не до приличий!
Вскакиваю и расстилаю свою шубу, а поверх нее спальник. Жду, пока Харт разложит на спальнике свою одежду, а затем залезет внутрь, и ложусь рядом с мужчиной.
Какое-то время ворочаюсь в попытке найти удобное положение, затем утыкаюсь носом в плечо Харта и затихаю. Переживаю, что не смогу уснуть из-за того, что полдня продрыхла, но запах мужчины, сытый желудок и прошлая бессонная ночь делают свое дело, и я засыпаю.
Снится что-то приятное, поэтому просыпаюсь с улыбкой. Понимаю, что носом уткнулась в чью-то вкусно пахнущую шею, а тело этого кого-то обвито моими конечностями. Вспоминаю события прошлого дня, а затем, подняв голову, убеждаюсь, что тело, которое я использую в качестве плюшевой игрушки, принадлежит Харту. Аккуратно, опасаясь разбудить, убираю свои своевольные конечности и осторожно отодвигаюсь. Слышу насмешливое:
- Проснулась?
Вспыхиваю и краснею:
- Прости! Я не специально.
- Я завсегда рад пообниматься с красивой девушкой, но хотелось бы в другом контексте.
- Что?
- Не бери в голову. Я вчера проверил – связь пока не работает, а значит, нам лучше продолжить продвигаться в сторону ближайшего города. Хорошо бы встретить попутный корабль, но тут как повезет. Вставай – приготовлю нам завтрак.
Сперва, с опаской оглядываясь по сторонам, отлучаюсь в кустики, а затем бреду к реке. Еще по вчерашнему вечеру помню, насколько ледяная в ней вода, поэтому требуется время, чтобы набраться мужества и умыться.
Вернувшись к костру, чую самый чудесный и желанный утренний запах - свежесваренного кофе. Настроение сразу же поднимается. А после того, как делаю первый осторожный глоток, и вовсе чувствую себя совершенно счастливой.
Завтракаем обжаренной колбасой, ломтем хлеба и помидорами. Я раньше слышала, что на пикнике еда кажется вкуснее, и всегда в этом сомневалась. Как оказалось – совершенно напрасно.
После того, как Харт собирает вещи, отправляемся в путь. Солнце окрашивает небо в оттенки малинового, слышится плеск рыбы, кваканье лягушек, переговоры птиц и шелест ветра. Чувствую странное умиротворение и удивительное спокойствие для подобного приключения.
***
Харту кажется, будто половину веса Хло составляет ее огромная шуба. Но даже в ней она едва ли дотягивает до бега в полном обмундировании с рюкзаками за спиной. К тому же, помимо веса есть еще руки, обвивающие плечи; щека, которая прижата к моей шее и теплое дыхание. От женщины очень вкусно пахнет металлом, кофе, дыней и чем-то неуловимо сладким. Почему-то от этого очень уютно. Почему-то в голову начинают лезть мысли о том, что когда его отцу было тридцать семь, он уже женился, и у него было четверо детей. Что очень здорово возвращаться в дом, в котором его любят и ждут. Интересно, планирует ли Хло выйти замуж и завести детей?
Спохватившись, что мысли сворачивают куда-то не туда, Харт с усилием переключается на обдумывание дальнейших действий, а затем просто идет вперед под мерное посапывание за спиной.
Выйдя из леса, с удивлением смотрит на реку и хмыкает. Расстилает спальник и аккуратно перекладывает женщину на него. Несмотря на все усилия, Хло открывает глаза и растеряно оглядывается.
Поставив охранку и обустроив стоянку, Харт готовит ужин, а потом с умилением смотрит, с каким аппетитом женщина поглощает его стряпню.
Когда он рассказывает о плане ночлега, Хло неожиданно предлагает спать вместе. Согласиться на это очень легко, поскольку выбор между холодной землей и теплым женским телом очевиден.
О чем он совершенно не подумал, так это о том, что Хло доверчиво прижмется к нему и уткнется носом в плечо. Даже через рубашку ее дыхание обжигает, отчего по телу разбегаются мурашки. Какое-то время он честно пытается уснуть, но затем женщина начинает ворочаться, по-хозяйски закидывает на него руку и ногу, и затихает. Возбуждение вспыхивает настолько остро, что Харту приходится приложить усилия, чтобы остаться неподвижным. Немного справившись с собственными эмоциями, он достает из пространственного кармана успокоительное и хмыкает – первый случай на его памяти, когда оно пригодилось не кому-то другому, а ему самому. Ждет, пока снадобье подействует, осторожно убирает с лица женщины выбившуюся прядку и вздыхает. Закрывает глаза и, с помощью дыхания окончательно нормализовав сердцебиение, проваливается в тревожный сон.
***
Нам сказочно везет – через час, после того как отправляемся в путь, встречается небольшое попутное торговое судно. Для мага привлечь внимание - не проблема, поэтому нас подбирают и соглашаются подвезти. До ближайшего города, Ритона, добираемся вполне комфортно, пусть и в небольшой, зато отдельной каюте с двумя койками. Нас даже кормят вполне неплохим обедом.
Наш проезд оплачиваю самостоятельно, не слушая возражений Харта – хочется хоть так компенсировать свою полную неприспособленность к нашему путешествию. Понимаю, что это даже и близко не настолько значимо, как то, что сделал для меня напарник, но хоть что-то.
В середине пути начинает работать артефакт связи, и у меня появляется возможность успокоить встревоженную подругу, а заодно убедиться в том, что вместе с ней в город прибыл портальщик, так что никаких проблем с возвращением домой не возникнет. Поисковая группа уже отправилась утром нас разыскивать, но Мари обещала их предупредить, чтобы они возвращались и ждали нас в Ритоне.
Под мерное покачивание судна мои глаза закрываются, и я проваливаюсь в сон, из-за чего дорога пролетает совершенно незаметно. Видимо, последнее время я слишком мало отдыхала, раз организм решил так бескомпромиссно наверстать упущенное. Обычно я периодически даю себе обещание придерживаться режима работы и отдыха, но меня хватает лишь до первого интересного задания.
Сойдя на причал, сразу же попадаю в крепкие объятия подруги. Хриплю:
- Полегче! Ты меня раздавишь!
- Прости, - она меня отпускает, отодвигается и начинает придирчиво осматривать. – Ты в порядке?
- В полном!
- Точно? Цела и невредима?
- Мари! Благодаря Харту все со мной хорошо.
- Я так переживала! Перед тем как преступник сиганул в портал, я успела поставить на него магический маячок, поэтому мы поймали его тем же вечером. Ты не представляешь мой ужас, когда я выяснила, что вас выбросило в другом месте! Портальщик потратил почти всю ночь, чтобы хоть примерно рассчитать, где вы могли оказаться! Пообещай мне больше никогда так не делать! Нет! Лучше поклянись!
- Мари! Не перегибай. Обещаю, что больше не буду прыгать в незнакомые порталы. Ну, может быть, только если это будет единственной возможностью сохранить жизнь.
- Ладно, - вздыхает подруга. - Пойдем тогда в таверну за остальными – пора возвращаться домой, а то твои родители, наверное, с ума сходят.
- Ты им сказала?!
- Уже забыла, что у тебя сегодня по плану очередное свидание? Ты не открыла курьеру, поэтому сваха пошла к твоей матери. А та сперва убедилась, что тебя нет дома, а потом пришла в Управление Стражи. Ты же знаешь – если у нее есть цель, она и мертвого поднимет. Тем более, начальник стражи не имеет права утаивать такую важную информацию от родственников.
Расстроенно хватаюсь за голову - снова придется выслушивать всякую ерунду о том, что мне нужно бросить работу; истеричные вопли о том, что подвергаю свою жизнь опасности; причитания, что в моем возрасте нужно думать о замужестве, детях, и прочее в том же духе. Наверняка она начнет рыдать и заламывать руки. И наверняка попробует взять с меня обещание чаще ходить на свидания. Ох! Еще же и последнего жениха наверняка припомнит. Как же мне всего этого не хочется! Может быть, все-таки переехать в другое королевство? Артефакторы нужны везде…
Из горестных раздумий меня вырывает Мари:
- Если ты возьмешь с собой Харта, твоя матушка не будет слишком сильно тебя ругать.
Озадаченно поджимаю губы и оценивающе смотрю на напарника. Если возьму с собой, родительница наверняка устроит ему допрос с пристрастием. А может даже и вовсе переключится на него полностью – он же не женат и имеет стабильную работу. И наверняка мне будет очень неловко все это выслушивать. И наверняка она потом будет строить на его счет матримониальные планы. Какая из двух зол меньшая? Хм. Жениха она искала мне и до этого, но так хотя бы не придется выслушивать ее упреки по поводу моей работы. Решено!
Оборачиваюсь к Харту, Распахиваю глаза пошире и смущенно улыбаюсь, надеясь, что выгляжу мило:
- Харт, ты ведь мне поможешь?
Он вздрагивает:
- Это обязательно?
- Но ведь мы напарники и должны быть заодно. Ты ведь не бросишь меня в беде?
- Ммм….
- Ну, пожалуйста! Вот я бы тебе обязательно помогла, если бы ты меня попросил.
- Ладно, - вздыхает Харт.
Радостно улыбаюсь:
- Ты обещал! Сегодня мы уже не успеем, поэтому буду ждать тебя завтра в одиннадцать утра.
- Что от меня будет нужно?
- Оденься, пожалуйста, как-нибудь прилично и купи букет цветов. Лучше белые розы.
- Чувствую какой-то подвох!
Врать не хочется, но и говорить правду не хочется тоже, поэтому улыбаюсь:
- Ты уже пообещал.
- Ладно, - вздыхает Харт. – Раз пообещал, сдержу свое слово.
- Договорились!
Чтобы не продолжать неудобный разговор, оборачиваюсь к Мари:
- Поисковый отряд уже вернулся?
- Да. Возвращаемся сегодня.
- Отлично! Пойдем.
По пути на постоялый двор удовлетворенно улыбаюсь – как бы то ни было, но все не так уж плохо. Пусть я и поступила неосмотрительно, зато получила массу новых впечатлений. Хотя на будущее нужно будет все-таки сделать выводы и подготовиться даже к такой ситуации. Если бы не Харт, мне пришлось бы туго. Повезло, что он у меня есть.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «Литрес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Приобретайте полный текст книги у нашего партнера: