Пьяный мастер: первый из последних

– Так вот почему я не услышал звона, – подумал я и тут же осёкся.

– Не об этом думаешь, дурак, – голос учителя отвесил мне ментальную оплеуху, – раскрой глаза, дурень!

– Кирпичи? Этого не может быть, но всё же именно они, а не камни, валялись возле пролома. Значит, это не природный, а рукотворный проход. Но куда?

Вспомнил, что когда я шёл по горной тропе, то не видел никаких домов или замков. Только горы. Эти места закрыты для селян, да и авантюристы стараются идти трактом, ведь в горах всякое может произойти. А теперь в гроте я обнаруживаю кладку из кирпича, которой на вид ни одна сотня лет. Мха так много, что даже бутылка не разбилась.

– Я пьян? Мне это чудится? – рассудительный голос в моей голове предложил рациональное решение.

– Да, я пьян, но мне это не чудится, – другой мой голос возразил.

Я ощупал пролом. Кирпичи были сухими и густо поросли лишайником. Поразмыслив ещё мгновение, я смело сунул голову в пролом и замер.

Это был погреб. Да не просто, а винный погреб. Огромный винный погреб. Стеллажи с бутылками уходили ввысь на десятки метров, точнее сказать не мог. “Родство с тенями” позволяло хорошо видеть во мраке лишь на десяток метров. Бочки, стоящие вдоль стен, поражали своим размером. Всё вокруг было затянуто паутиной, а на полу был такой слой пыли, что можно было поклясться, что тут сотни лет не ступала нога человека. Только следы маленьких лапок крыс подсказывали, что это не сон, и время тут не замерло навечно.

– Боги Ракх, я в раю? – воскликнул я, метнувшись к ближайшему стеллажу.

– В аду, – понял я, когда мне в рот посыпался горький песок из наспех открытой бутылки.

За сотни лет, что провели эти бутылки и бочки тут, вино превратилось в песок и камень. Как же ужасна эта судьба.

Запах тлена и пыли наполняли это место. Паутины было настолько много, что она стала похожа на лианы или корабельные канаты, свисавшие с потолка. Древесина бочек почернела от старости, а местами и полопалась, давая свободу не вину, а песку, барханами скопившемуся на полу. Я обратил внимание, что на каждой бочке там, где это возможно было рассмотреть, стояло клеймо Уробороса, Змея, кусающего себя за хвост. Я замер, пытаясь понять, почему тело змея не сомкнуто в кольцо, а заплетено в виде восьмёрки, а иногда и в виде более сложных фигур. Ведь все изображения Змея, что я встречал, были подобно колесу перерождения, а тут всё было иначе.

Подняв лопнувшую бутылку, глянул на сургуч. Тот же символ, что и на бочке рядом: Змей, завитый в восьмерку. Рядом нашел ещё одну. А тут его кольца сплелись в подобие пятиконечной звезды. Отыскал бочку с таким же символом. Кажется, я начал понимать, что таким образом маркировали вино или медовуху. Точнее сказать невозможно, ведь ароматный напиток давно стал прахом, а погреб – могилой.

Я шел и шел между стеллажей, изучая прогнившие бочки и откупоренные бутылки. Разнообразие символов поражало. Сколько же марок Яда хранила эта усыпальница. Но вокруг камень и песок, песок и камень… вот и все дары, которые Боги уготовили мне в наказание.

Когда я подошёл к ещё одной бочке на которой был изображено каноническое кольцо Уробороса, на вид она была не тронута временем, обратил внимание, что по металлу колец расположено множество царапин. Присмотревшись, стало ясно, что это не просто царапины, это Руны Ци, но таких я никогда не встречал. Достав из котомки овечью шкуру и резец, принялся перерисовывать символы, надеясь в библиотеке Храма найти их трактовку. Но тут я приметил что-то белое у стены под бочкой. Подобравшись ближе, разгреб гору бутылок, открывая взору тело монаха.

Понять, что это тело именно монаха было несложно. Хоть ткань и истлела, но на нём была кашая, а на шее – бусы Мастера. От времени цвета ткани потускнели, но я готов поклясться, что раньше она была чёрного цвета с зелеными вставками. Такую расцветку не носили монахи ни одного известного мне храма. Легенды говорили, что раньше, до Войны Яда, храмов было намного больше, но отступники уничтожили почти все. Лишь Старцам удалось сохранить те пять, что существуют до сих пор. Это могло говорить только об одном: я нахожусь в погребе одного из уничтоженных храмов. А тело принадлежит одному из Мастеров, павшему от руки еретика.

– Но почему его закидали бутылками? Почему они пустые? Возможно, так враги надругались над святостью Мастера?

Взяв небольшую бочку, я поставил её на проходе. Аккуратно достал тело и осмотрел его внимательно. Я первый раз в жизни видел бусы из такого камня. Они не были чёрными, как мне поначалу показалось. Сферы были тёмно-зелёными с чёрными прожилками, подобно бутылочному стеклу, но символов разобрать было невозможно. Я сложил ноги и руки скелета в позу лотоса так, как показывали учителя в храме, предавая земле тела умерших братьев. Усадил скелет на бочку, ведь Мастер даже в смерти находится выше ученика. А сам склонился перед телом, коснувшись прохладного пола лбом.

Раз за разом я повторял молитву Богам Ратх, отпевая душу святого мученика и Мастера, как учили меня в храме. Мои глаза смотрели в пол, а пыль заполняла нос и рот. Очень хотелось чихнуть, но я, собрав волю в кулак, закончил молитву. Как вдруг погреб осветило мягкое зелёное сияние, подобное тому, что бывает ночью на болотах.

– Кто ты, ученик? – услышал я голос.

Я поднял глаза, но в погребе никого не было. Лишь скелет, излучающий то самое сияние. Но мёртвые говорить не могут. Я в страхе опустил голову и замер, надеясь, что наваждение Яда моей Ци скоро кончится.

– Ты настолько туп, что не знаешь своего имени? – повторил кто-то в моей голове.

– Я?

– Ты. Как тебя зовут?

– Я Ро, Мастер.

– Что ты делаешь тут, в моем убежище, Ро?

– Я шёл в Северный Храм, чтобы вылечиться. Но гроза. Я в грот…

– Твой учитель считает, что сила – это болезнь?

– Какая сила? Я алкоголик. Я не могу активировать ни одну руну, если трезв. Таких, как я, называют Носителями отравленной Ци. Я болен. Мне необходимо лечение.

Громкий смех сотряс стены, заставив меня съёжиться.

– Это не болезнь, а древний дар, который был забыт задолго до того, как прадед деда твоего учителя появился на свет.

– Дар?

В моей голове поплыли картинки давно минувшего прошлого. Огромный сад, где практикуются юные ученики, совсем дети, и медитируют Мастера. Их одежды чернее ночи, а пояса зеленее травы весной. Вдоль деревьев стоят корзины с фруктами и кувшины с вином. Я вижу молодого Мастера, который, пригубив из чаши, сосредоточился на ростке, едва пробившему землю навстречу к солнцу. Монах пассами вливал Ци в росток, помогая тому расти. Я чувствовал каждый запах прошлого, чувствовал дуновение ветра, забыв, что нахожусь в затхлом древнем погребе.

– Да. Мы умели использовать Яд Змея для благих дел. Держали равновесие. Но ученики всё больше и больше поглощали силу, становясь его рабами. Их умения стали опасны. Тогда Старцы сделали всё, чтобы уничтожить любые упоминания отравленной Ци. Они считали, что если сила Яда Змея покинет мир, то это и будет равновесием. Мы стали изгоями. Нас уничтожали, чтобы отравленная Ци больше не угрожала миру.

Пока голос в моей голове отвечал на незаданный вопрос, умиротворяющий сад сменился горящим залом для молитв. Монахи в разноцветных мантиях сражались между собой, применяя невиданные силы. Статуи и колонны разлетались на куски от мощных ударов. Ненависть и чистая энергия Ци заполняла мир. Рядом со взрослыми дрались совсем юные ученики. По флягам на поясах я понял, что оборону держат те, чья Ци отравлена. Среди них, подобно ветру, двигался Мастер, который в прошлом видении помогал ростку взойти, но теперь его молниеносные удару крушили нападающих. Толстый монах, вооружённый двумя кукри, отбивал летящие стрелы от своих учеников. Он что-то кричал, наверное, приказывая отступить. Картина замерла, осыпавшись потускневшей краской, и я пришёл в себя.

– Но мастер сказал… – попытался возразить я, выходя из транса.

– Что в Северном Храме тебя излечат? – я чувствовал всю ту боль, что скопилась за века в душе мёртвого Мастера.

– Да, – набравшись храбрости, ответил я.

– А что тебе известно о Северном Храме?

– Мастер сказал, что Старцы… – я осёкся, понимая, что особо ничего не знаю о Храме, затерянном в горах.

– Всё верно. Ты не знаешь, что это за место. Ведь никто и никогда не расскажет тебе. Северный Храм – это тюрьма для тех, чью Ци отравил Змей. А Старцы – тюремщики и палачи, что спасают мир от таких как ты.

– Убивают? Откуда Вам знать? Мастер, простите мою непочтительность, но Вы мертвы очень много лет.

– Я был там тогда, когда все началось. Они сначала будут пытаться очистить твою Ци, вливая в тебя чистую энергию, а вот если не получится, то убьют. Конечно же, во благо равновесия. Или того, что они считают равновесием.

– Нет. Этого не может быть. Они… Боги Ратх запрещают убийства.

– Боги… Да, Боги запрещают, но люди – не боги. Старцы трактуют заветы богов так, как считают нужным для равновесия. Твоя Ци отравлена, ты уже не дитя Ратх, а значит, если тебя нельзя спасти, то спасение равновесия Ратх значит больше, чем их заветы. Их равновесие разрывает круг Уробороса, оно ведёт к окончательной смерти, но ответь мне, какое же это равновесие? Если твой дух убивают во имя блага, которое не способно созидать? Они одурманили головы братьев в прошлом и воспитали детей в будущем, которые под видом равновесия уничтожают его.

Я чувствовал, как слёзы обиды и злости катятся по моим щекам. Всё, во что я верил, висело на волоске. Я не хотел соглашаться с духом, но вспомнил Кагара, который, как и я, был отравлен, но прошел лечение и вернулся в Храм. Он помнил всё, кроме того, что с ним делали Старцы. Он узнавал братьев, но лишь я понимал, что вернулся не мой друг, а Мастер Каг. Он больше не искал новых практик, он молился и молился. А потом, однажды, ушёл. Учителя говорили, что Мастер Каг откликнулся на зов Старцев, чтобы занять место ушедшего. Я надеялся, что найду своего друга Кагара в Северном Храме. Но лишь сейчас я стал понимать, что он умер, чтобы стать Старцем Кагом.

– Мой Мастер, мой учитель отправил меня на смерть? Ты это хочешь сказать?

– Твой учитель не знает правил Старцев. Он лишь выполняет их указания. Все отравленные должны пройти очищение в Северном Храме, но те, кто вернулись, никогда не вспомнят, как их очистили. Наверно, за века после моей смерти никто оттуда не сбегал, чтобы рассказать вам правду. Я сбежал, но было поздно. Храм, служивший мне домом, разрушен, братья и ученики мертвы, так или иначе. Я помнил, что через грот можно было попасть в погреб храма. И остался тут познавать учение Уробороса. Искать равновесие Яда, надеясь, что смогу переродиться в лучших временах, но…

– Это невозможно. Энтропия Яда разъедает Ци.

– Хаос разъедает. А Яд лишь форма равновесия или хаоса. Старцы видели в нём смерть, а я и другие подчиняли его во имя жизни, – неземная тоска сквозила в каждом слове неупокоенного духа.