Западня для леших

– Я бойца своего на расправу и верную гибель не пошлю! – жестко ответил сотник.

– Можно, конечно, сказать, что Михася мы гонцом в северные вотчины свои направили, – предложил Ропша. – Да только не выход это, любого другого они для потехи себе потребуют: с некоторых пор у царя развлечение любимое – людей на пиру убивать издевательски!

– Начальники дорогие, – буквально взмолился Михась. – Пустите меня на пир этот проклятый! Мне ж не в первой, что меня убивать будут! Отомщу за Степу, завалю хоть нескольких тварей, его убивших!

– Ты, боец, лишних слов не произноси, – сурово одернул его Дымок.

– Погоди, сотник, – перебил начальника отряда Кирилл и, как бы размышляя вслух, продолжил: – Если Михась пойдет на пир в одиночку и без оружия… Ведь дракой, по хмельному делу учиненной, никого у нас не удивишь. Ну, выпили молодцы, схватились на кулачках, кто-то помер нечаянно… Обычное происшествие, без коего ни один честной пир не обходится, и никаким покушением на самодержавие да на царя-батюшку тут и не пахнет!

Михась, услышав слова отца дьякона, не выдержал и дал волю чувствам. Он испустил нечленораздельный вопль, его лицо исказила оскаленная улыбка, из глаз брызнули слезы. Он стоял, потрясая до боли сжатыми побелевшими кулаками, и плакал, не стесняясь присутствующих.

Дымок взглянул на бойца с сочувствием и одновременно с некоторым осуждением. Инстинкт опытного командира, ответственного за чужие жизни и смерти, пересилил, и он подчеркнуто жестко обратился к Кириллу:

– Отец дьякон, может быть, лучше вместо Михася отправить туда кого-нибудь из твоих особников, кои похладнокровнее да поопытнее?

Михася будто окатили ушатом ледяной воды. Он застыл, не веря своим ушам. Кирилл покачал головой:

– Нет, командир, я уверен, что Михась справится лучше. Там будет открытый затяжной бой, а это как раз его стихия.

Михась, окончательно пришедший в себя, поблагодарил дьякона одним лишь взглядом, поскольку, в нарушение субординации, он и так наговорил много лишнего в присутствии высших воинских начальников, да еще без их разрешения.

– Хорошо, согласен, – сказал Дымок и обратился к Ропше: – Отец боярин, спасибо за принесенное известие. А теперь попрошу тебя вернуться в поместье, ибо в нем и так уже людей самая малость осталась, в случае нападения серьезного, боюсь, трудно там придется!

Ропша согласно кивнул, поднялся с неожиданной для его неуклюжего вида легкостью, намереваясь покинуть кабак, но Кирилл опять вмешался в распоряжение начальника отряда:

– Извини, командир! Ропша, погоди малость. Времени у нас в обрез, а боярин расположение внутреннее дворца знает. Да и вы оба там бывали. Давайте-ка вместе сядем, да план операции, как Михася с пира этого поганого живым вывести, обсудим.

Он разложил на столе большой чистый свиток, достал из поясной сумки гусиные перья, чернильницу. Все расселись вокруг стола. Михась хорошо разглядел и запомнил фасад дворца во время ожидания Дымка и Ропши, посещавших царя, поскольку он прикидывал тогда, как будет прорываться к ним в случае попытки их задержания, и возможные способы отхода через окна, балконы и крыши. Ропша и Дымок набросали внутреннее расположение тех помещений, в которых им довелось побывать. Около часа они подробно обсуждали возможные варианты развития событий, действий Михася в основном бою и при прорыве, а также порядок внешней подстраховки за пределами дворца. Когда план был окончательно выработан, Ропша немедленно выехал в усадьбу, а Дымок отправился контролировать действия отряда по оцеплению и прочесыванию. Перед уходом он задержался в дверях, повернулся к дьякону и спросил с едва заметным волнением:

– Вызов Михася на пир для расправы – тот ли это очередной удар по нам, отец дьякон, который ты предчувствовал?

– Не знаю, брат сотник, – честно признался Кирилл. – Может быть.

Дымок повернулся и, не говоря больше ни слова, вышел. Однако на крыльце он задержался и украдкой посмотрел на небо в той стороне, где должна была появиться сигнальная ракета, запущенная в случае опасности тройкой бойцов, дежуривших в усадьбе князя Юрия. Небо было голубым и безоблачным.

Михась, оставшийся сидеть в кабаке, так как ему полагалось отдохнуть перед трудным делом, после некоторого молчания обратился к Кириллу:

– Разреши, отец дьякон задать тебе один вопрос. – И, получив согласие, продолжил: – Ты вот сейчас не стал своего особника на операцию посылать, сказал, что я лучше справлюсь. Я, конечно, с мнением твоим согласен, поскольку частенько я бойцов твоих из особой сотни в соревновательных поединках побеждал. Тогда ответь мне, почему же вы меня в особую сотню не приглашаете?

– Хорошо, Михась, я тебе отвечу, хотя, как понимаешь, делать этого вовсе не обязан. Особники, которые тебя и многих других своим видом, свободным поведением и сугубой таинственностью привлекают, готовятся специально для скрытных действий под чужой личиной, а также для поддержания внутренней безопасности. Они никому, часто даже своим, верить не должны, обязаны постоянно ожидать удара в спину и быть готовы его отразить. Но готовность эта не должна быть за счет перенапряжения, а являться свойством человека, от природы терпеливого и холодного. У тебя же иная суть: ты весь кипишь от горя или радости. Твоя душа – впечатлительная и благородная – не выносит несправедливости. Ты сразу нетерпеливо и пылко в бой кидаешься. Товарища не только ни в чем не заподозришь, а того, кто подозрение выскажет, еще и убьешь невзначай. Тебе всегда ясно: кто свой, кто чужой. В бою ты, понятно, спину не подставишь, но в своем лагере, где в безопасности себя мнишь, тебя незамысловатой хитростью завалить можно. Да и чужую личину ты носить не умеешь, так же как притворяться, и с врагами до поры до времени в обнимку отплясывать, хлеб-соль делить. И биться особники должны уметь в основном не в поле или крепости, где грудь в грудь с врагом сходятся, а в сшибках коротких и внезапных, в местах самых что ни на есть неожиданных. И манера боя их часто должна быть не броской и устрашающей, а незаметной, но действенной. Ты же у нас любишь руками-ногами помахать, чтобы пока от одних врагов клочья летят, другие бы рты поразевали от изумления и ужаса. То есть ты полевой боец по природе своей, а не никак не особник.

– Спасибо за исчерпывающий ответ, отец дьякон, а то уж я, грешным делом, обижаться на руководство начал. Теперь же успокоюсь и своим делом заниматься продолжу, если до завтра доживу.

Кирилл хотел ответить бойцу, что он просто обязан выйти от царя живым, чтобы не провоцировать дальнейшую месть опричникам со стороны своих товарищей, но в этот момент дверь распахнулась и в кабак вбежал Чебак – один из особников, работающий на допросах задержанных в облаве. Он обратился к дьякону:

– Разреши доложить с глазу на глаз, отец дьякон.

– Ну, Михась, не обессудь: пройди под навес да отдохни там на соломе. А нам тут работать надобно, – с непривычной лаской и теплом в голосе произнес дьякон.

После того как Михась вышел, особник подсел к Кириллу и, несмотря на то что в помещении их было только двое, а кабак надежно охранялся снаружи, доложил шепотом:

– Молодцов тех, что в рубахах малиновых наших бойцов по окрестностям водили, похоже, и след простыл. Но кое-что странное наши ребята, к задержанным подсаженные, сообщили. Мужичок один местный, что на рынке этом постоянно отирается, то воды поднесет, то возы погрузит-разгрузит за толику малую, говорил соседям своим по амбару с возмущением следующее. Что, мол, дружинники эти сами между собой передрались за наследство купцов убиенных, а теперь на кого ни попадя смерть товарищей свалить хотят. Мы его после такого заявления быстренько выдернули на допрос и разговорили с подходцем и ласкою, намекнув для начала, что и сами своих в драке пьяной подозреваем, да наказать хотим и купецкую казну возвернуть, а они отнекиваются. А тому, кто нам правду разузнать поможет, с той казны доля немалая отломится. Ну, мужичонка на это дело клюнул и рассказал в подробностях, что он видел и слышал, под воз с горшками спрятавшись. С его слов выходит, что разбойнички в рубахах малиновых по одному обратно через забор перемахивали да прямиком в кабак сигали. А за ними наши бойцы также по одному спрыгивали. Утверждает он, что как только боец забор преодолевал, так в дверях сего кабака, настежь распахнутых, появлялся наш дружинник и бойцов внутрь зазывал. Причем произносил этот якобы наш дружинник нечто странное: «Ворья – как чумы!» И бойцы после слов его шли в кабак спокойно и безропотно. Мы мужичка и так, и сяк про слова эти странные спрашивали, но он на своем стоит: столь разов, говорит, слышал, сколь пальцев на руке (считать-то мужичок не умеет): дружинник тот слова сии каждому вновь появившемуся бойцу повторял. Говор, мол, не наш, не московский, а незнамо какой, может, ваш, северный, но слова эти точные. Вот, собственно, и все, – развел руками особник.

– Ворья – как чумы? – озадаченно повторил Кирилл.

– Может, внушение какое-нибудь гипнотическое? – с сомнением в голосе предположил Чебак.

Некоторые из особников, включая дьякона Кирилла, владели даром внушения, другие же видели, как оно применяется. Кирилл отрицательно покачал головой:

– Что-то здесь не так! Ладно, брат особник, пиши подробное донесение и ступай вновь на допросы. Будем думать!

Басманов-старший, выполнив царев наказ и заехав в усадьбу к Ропше, направился от него прямиком к Малюте, чтобы быть в курсе происходящих вокруг поморской дружины событий и принять в них максимальное участие. Он подробно рассказал о своем сегодняшнем визите к государю. Малютины соглядатаи уже давно проинформировали хозяина о визите конкурента во дворец, но тот сделал вид, что рассказ Басманова для него новость, и выслушал все сказанное со вниманием. Естественно, Басманов не стал упоминать, что догадался о Малютином намеке царю на вину сановника за то, что поморы выходят из-под контроля, и о своей тонкой попытке оправдания. Он поведал о вечернем пиршестве, на котором над лучшим поморским бойцом должна совершиться расправа в виде очередной кровавой забавы, а также озабоченно высказал сомнение: а не мало ли, дескать, мы приструнили поморов, убив всего лишь пятерых дозорных, казнив их дружка-стражника да приготовив публичное растерзание одного из их витязей? Как бы государь не остался недоволен столь мягким наказанием!

– Ты, как всегда, прав, Басманов, – с легкой усмешкой ответствовал Малюта. – Сразу видно, что ты есть муж государственного ума, да не из последних. Имеется у меня еще один замысел на сегодня, в больное место хочу им ударить, о котором они вряд ли догадываются.

– Могу ли я тебе в деле сем праведном посодействовать?

– Вполне можешь, боярин. Пошли ко мне сей же час сына своего, да с ним пару-тройку людей самых проверенных, кои друга нашего заморского опекали давеча, пусть они к страже моей присоединятся. А в ответ на взгляд твой вопрошающий скажу, что поедут они в усадьбу князя Юрия, где, как мой Прошка намедни выяснил, трое дружинников-поморов караул несут. Дружинников сих мы тем же способом, что и на рынке, умертвим. Чада и домочадцы князевы на небо вознесутся, дабы на земле им больше грехов не совершать, а княжну юную пусть ребята твои к тебе в усадьбу отвезут, где и постерегут до поры до времени. У меня ее держать неудобственно: в темнице еще помрет, а в доме слишком много людей бывает, каковых уж лучше чтоб никто из посторонних и мельком не видывал.

– А зачем нам дочка князя Юрия? – удивился Басманов.

– Хоть и ты и государственного ума, да не обо всем тебе известно, боярин, – с плохо скрытым чувством превосходства ответил Малюта. – Установили соглядатаи мои тайные, что через день – каждый день сотник поморский, боярский сын Митька, что над дружиной военачальником поставлен, к князю Юрию наведывался, даже когда князя и дома-то не было. Да и возок княжеский что-то в усадьбу к Ропше зачастил, хотя князь с княгиней совсем в других местах в те дни обедали. Так что княжна есть невеста военачальника поморского. Соображаешь теперь, что к чему?

– Соображаю, свет-Малюта, – слегка дрогнувшим голосом произнес Басманов.

Он действительно сразу же догадался, почему Малюта столь охотно откликнулся на его предложение об участии в этом деле. Во-первых, налет на усадьбу князя Юрия, которого буквально все считали верным слугой государевым и на которого пока не поступило ни единого доноса, сам по себе был весьма сомнительным мероприятием. Поэтому Малюта не хотел брать всю ответственность на себя, а решил пристегнуть сюда и Басманова, чтобы у того не было возможности при случае очернить соперника перед царем. Но в конце концов лютая ненависть царя буквально ко всем древним родам была известна, и погром этот, скорее всего, мог сойти с рук, тем более что донос можно было бы и задним числом оформить с легкостью. А вот держать у себя невесту поморского сотника с целью подцепить оного на сей крючок в последующем, было отнюдь не безопасно. Это Басманов хорошо понимал, но не мог ни под каким предлогом отказать Малюте, который вновь его переиграл, имея солидное над ним преимущество.

Сановники-соперники с притворным почтением поклонились друг другу, и Басманов скрепя сердце отправился выполнять указание Малюты.

Солнце уже стояло низко над горизонтом, но вечерняя прохлада еще не пришла на смену изнуряющему зною. Боярская колымага Ропши, отбрасывая длинную тень, с горделивой неспешностью катила в усадьбу с дальнего окраинного рынка, где состоялась встреча с Дымком, Кириллом и Михасем. Сам боярин, казалось, дремал за бархатными занавесками, но на самом деле он по многолетней привычке цепким взглядом отмечал все происходящее за окнами кареты. Когда колымага проезжала перекресток с улицей, которая вела к дому князя Юрия, Ропша невольно посмотрел направо, в направлении княжеского терема, скрытого за несколькими поворотами. Внезапно он заметил на этой улице приближающееся облако пыли, явно поднимаемое несущейся во весь опор упряжкой. Боярин через переднее окошечко крикнул кучеру, чтобы придержал коней и двигался самым медленным шагом, затем тщательно прикрыл все занавески и через еле заметную щель в заднем окне стал наблюдать за приближающейся повозкой. Вскоре он узнал тройку знаменитых басмановских вороных и разглядел влекомую ими легкую, но вместительную немецкую карету, принадлежавшую, как он точно знал, Басманову-младшему. Два обстоятельства привлекли его внимание. Во-первых, окна кареты, несмотря на жару, были плотно занавешены. В его колымаге окна также были закрыты, но он-то тем самым блюл боярскую честь и традицию не показывать свой светлый лик всяческой черни вне особо торжественных случаев, оговоренных древними обычаями. Царевы же опричники на боярскую честь плевали весьма свысока и демонстративно, носились по городу как хотели, чуть ли не голышом, и вообще предпочитали в теплое время открытые возки. Во-вторых, на месте кучера восседал и собственноручно правил каретой опричник по прозвищу Хряк, бывший подручником Басмановых в самых что ни на есть грязных делах.

Ропша почувствовал нешуточную тревогу и, когда карета скрылась за поворотом, велел развернуться и ехать к дому князя Юрия. Уже издали он понял, что предчувствие его не обмануло. Поперек улицы стояла шеренга московской стражи, отгоняющая редких зевак. Они почтительно, но твердо остановили боярскую колымагу. Ропша выбрался наружу, властным голосом спросил у стражников:

– Что случилось, молодцы?

– Неизвестные разбойники среди бела дня напали на усадьбу князя Юрия и опять вырезали всех поголовно! Мы да царевы опричники чуть-чуть не поспели, чтобы их задержать. Видать, в леса пригородные успели улизнуть, душегубы! Вон Басманов-младший сейчас помчался своих на облаву поднимать. А ты проходи, боярин, тут стоять не велено!

– Ты с кем разговариваешь, стражник? – гаркнул Ропша так, что вся шеренга невольно попятилась. – Я – боярин Ропша, моя дружина собственнолично государем по городу в дозор поставлена, а князю Юрию я родственник! Так что проводи-ка ты меня со слугой моим в усадьбу княжескую с поспешностью!

Ропша жестом поманил к себе старого на вид «слугу», сидевшего на облучке рядом с кучером, и так же жестом велел кучеру немедленно развернуться.

– Прости, боярин, сразу и не признали, – засуетились стражники, и один из них почтительно пошел впереди Ропши, чтобы тому не пришлось задерживаться еще и в воротах, хотя и распахнутых настежь, но тоже охраняемых.

Дворовых людей в городской усадьбе князя Юрия по летнему времени оставалось немного: большинство он разослал в загородные имения, по которым готовился пропутешествовать с женой и дочкой. Поэтому налетчики довольно быстро разделались со сторожами, слугами и конюхами, несколько трупов которых лежали во дворе. Ропша быстрым решительным шагом поднялся на красное крыльцо, зашел в сени и застыл как вкопанный. В сенях рядом друг с другом лежали трое леших в полном вооружении. Судя по всему, они были убиты ударами по голове, нанесенными сзади, то есть так же, как, по рассказу Кирилла, были убиты пятеро бойцов из десятка Желтка на рынке. Но здесь никто не пытался даже тронуть их оружие и амуницию: или боялись, зная о взрыве на рынке, или торопились. Ропша прошел в обеденную палату мимо нескольких слуг, лежавших в переходах и на лестницах, и с горестью увидел на полу перед накрытым столом князя и княгиню, зарубленных страшными ударами секир или топоров. Несколько стражников передвигали их тела на ковер, собираясь накрыть холстиной.

– Где тело княжны, ребята? – глухим голосом отрывисто и требовательно спросил Ропша.

– Ее тут нет, боярин, и в тереме тоже не нашли. По всему видать: увели голубку с собой злодеи кровавые! – ответствовали стражники.