Воин Девы

– Помни, дитя мое, бессмертные боги, бесспорно, многое определяют в нашей жизни. Но, чтобы чего-то добиться нам и самим следует прилагать немалые усилия. И шанс подняться над окружающими дается всего лишь раз.

Астарта задумчиво потерла мягкими пальцами свой высокий лоб. После чего многозначительно добавила:

– Если вообще дается.

Вторая по значимости персона в Государстве амазонок (а, по мнению Посвященных, так и вообще первая) замолчала. Орехово-карие глаза пытливо впились в лицо Алкесты. Словно Верховная пыталась рассмотреть мысли собеседницы. Девушка внутренне съежилась. О способностях Астарты читать в душах ходили легенды. А вдруг увиденное не понравится жрице? Однако взгляд Астарты оставался по-прежнему доброжелательным, когда Верховная посчитала нужным продолжить наставления.

– Тебе выпал редкостный случай доказать свои таланты в служении совоокой. Объясни этой девочке ее цель. Укажи ей дорогу, ведущую к этой цели.

Алкеста почтительно приподняла руку, испрашивая разрешения говорить. Астарта милостиво кивнула:

– Слушаю тебя, дитя мое.

– Но почему нельзя просто выдать Элгу замуж, ничего не объясняя и не воспитывая? Все мы в руке Девы. И никто из воительниц не смеет оспаривать воли ее.

– Верно, – ласково проворковала Астарта. – Приказать можно. Можно настоять, приказать, а если нужно, то и заставить. (Голос жрицы переливался от мягких обертонов до твердости стали в такт произносимым словам). Только не в этом случае. К каждому человеку можно подобрать подходящий ключ, если постараться. Так вот эту девочку не стоит принуждать или запугивать. Такие, как она, могут горы свернуть. Но только если уверены в своей правоте. И твоя задача сделать так, чтобы она почувствовала себя правой. Чтобы научилась видеть в выпавшей доле не наказание, а высокий долг. Ясно?

Алкеста торопливо кивнула, чувствуя, как внутри нее все холодеет под пронзительным взглядом всеведущих темно-карих глаз. Астарта милостиво улыбнулась, едва шевельнув уголками губ

– Хорошо, если так. И помни: люди, сумевшие быть полезными Высшему Совету, никогда не остаются без вознаграждения. Ступай.

Уже выходя из комнаты, где принимала ее Верховная жрица, Алкеста расслышала произнесенные вдогонку слова:

–Так же, впрочем, как и провинившиеся никогда не могут избежать наказания.

Темнокосая амазонка ощутила тогда, как по коже пробежали леденящие жалящие мурашки. Служительницы Афины хорошо знали, что Астарта никогда не произносит слов, если не желает, чтобы они достигли чьих-то ушей. И значит, фраза о наказании была произнесена не случайно. «Что ж, – тряхнула длинными косами амазонка. – Чем сложнее задача, тем дороже награда». И она принялась за дело. Не день и не два ломала Алкеста голову над тем, как вызвать Элгу на разговор о каллате и ненавязчиво выяснить отношение подруги к предстоящему браку.

Сама Алкеста презирала мужчин всеми силами души. Эти грубые, похотливые создания не вызывали у нее иных чувств, кроме презрения. Когда год назад от копья кочевника на пограничном рубеже погибла мать девушки, ненависть была столь велика, что бросила амазонку в одиночку штурмовать укрепленный сторожевой пост пандеитов. Алкеста чудом уцелела тогда в неравной схватке. Прерванной, на ее счастье, появлением соплеменниц, вовремя заметивших отсутствие подруги. Совету Жриц пришлось немало потрудиться, чтобы хоть как-то сдержать ее стремление мстить любому из представителей мужской породы. Постепенно боль утраты притупилась и стала глуше, однако Алкеста наглухо замкнулась в себе. Девушка старательно избегала привязанностей, решив про себя никогда больше никого не допускать в свое сердце. Ведь когда нечего терять, то и жалеть не о чем. Однако, прожив несколько недель на прибрежной границе, Алкеста поймала себя на том, что, вопреки установленным правилам, поделилась своими переживаниями с Элгой, чей смешливый и неугомонный характер был полной противоположностью ее собственному. Для своей «позолоченной» подруги, как она ее называла, Алкеста приоткрыла маленькую дверку внутрь своей накрепко запертой души. И теперь только Элга и Всемогущие боги знали, что на самом деле таится в ее сердце и мыслях. Правда, и «золотая» в ответ на подобную откровенность с удовольствием делилась с Алкестой своими мыслями и чаяниями. Так что выполнение задания, полученного от Верховной жрицы, послужило на пользу обеим девушкам.

С тех пор прошел почти год. Такой срок был назначен Верховным Советом Девы. В течение всех этих дней жрицы Совета передавали Элге свои неисчерпаемые познания в искусстве ведения переговоров, врачевания ран, убеждения собеседника. «Золотая» должна была стать глазами и ушами Девы во враждебном мире, управляемом мужчинами. И все это время Алкеста старалась убедить подругу в необходимости нежеланного брака.

Задание оказалось не из легких. Однако, живое тянется себе подобному. И, прожив несколько дней на прибрежной границе, девушки уже доверительно болтали о любых вещах, включая предстоящий брак амазонки с каллатом.

За размышлениями стадии дороги промелькнули совсем незаметно. Алкеста очнулась оттого, что спина коня перестала привычно вздыматься и опадать. Эргос замер у подножия Храма Девы, ожидая, пока хозяйка соизволит отпустить его полакомиться сочной травой храмового пастбища. Амазонка легко спрыгнула с атласного крупа скакуна. Ловко одернула бело-зеленый хитониск, и, поправив перевязь меча, заспешила в святилище.

В те мгновения, когда длинные ноги Алкесты пересчитывали многочисленные ступени прибрежного храма, торопясь на доклад к Верховной, Элга проснулась. Перевернулась на спину, закинув за голову гибкие сильные руки, и некоторое время просто нежилась, разглядывая мириады пылинок, плясавшие в солнечном луче. Потом улыбнулась, выпорхнула из теплых объятий пушистого покрывала и потянулась, как кошка, грациозно прогнувшись тренированным крепким телом. Накинула любимый голубой хитониск, мягко облегавший фигуру и ничем не стесняющий движения, и выбежала из шатра. На мгновение девушка замерла, ослепленная яркими солнечными лучами, но вскоре глаза уже привыкли к яркому свету, и взору амазонки открылась прозрачная голубизна неба, бескрайняя даль степи и белоснежный силуэт ее скакуна на фоне изумрудной травы. Элга звонко рассмеялась. Все в этом мире было таким свежим, радостным и чистым и все это принадлежало ей: и свежесть ветра, и хрустальные трели птиц, и соленый запах моря.… Как же хорошо жить!

Девушка закинула руки за голову, подставив лицо потокам солнечной благодати, и вспомнила, удивительный сон, посланный ей этой ночью Великой Девой. Синеглазый светловолосый великан нес ее на руках по ночному лагерю амазонок, и его горячее дыхание обжигало ей шею…

Единственным мужчиной, с которым Элга общалась до сих пор, был посватавшийся к ней Герсей, но он совсем не походил на того грозного полубога, к которому она прижималась во сне. Встряхнув головой, прогоняя остатки сна, амазонка звонко прокричала: «Приветствую тебя, златоокий Гелиос, дарящий тепло и жизнь каждому в поднебесье!» И радостно замахала рукой, дружески приветствуя огнеликого обитателя небес. Этим утром она любила весь мир, на равных приветствуя всех его простых и бессмертных обитателей.

Услышав голос хозяйки, белоснежный Анемон, пасшийся неподалеку, вскинул гордую голову и рысью направился к Элге. Распахнув руки, амазонка легкими прыжками ринулась навстречу коню и, нежно обняв атласную шею, коснулась губами верхней губы лошади. Анемон замер на мгновение, наслаждаясь лаской, потом ткнулся мягкими губами в шею хозяйки и коротко заржал – друзья поздоровались. Перебирая гриву коня, разглаживая чуткими пальцами перепутанные белые пряди, Элга поведала боевому товарищу про необычный сон, а Анемон понимающе кивал и терся породистой мордой о ее плечо.

Поговорив с приятелем, крепконогая воительница отправилась в их с Алкестой жилище, чтобы взять уздечку и оружие – наступало время утреннего объезда берега. Стоя в полумраке палатки, амазонка (в который раз) залюбовалась чистыми линиями золотистого шлема, подаренного ей в день зачисления в когорту телохранительниц. По гладкой поверхности струились затейливые узоры, изображавшие великий бой: гривы лошадей, обвивавшие древки копий, наполненные священным вдохновением битвы лица амазонок, изломанные в боевой ярости силуэты их противников – все это дышало жизнью, составляя разительный контраст с глазами фигур, широко раскрытыми и неподвижными, согласно древней традиции мастеров Государства амазонок. Глядя на безупречные линии доспехов, Элга задумалась.

Неужели ей, полной жизни и сил, исполненной священной радости боя и таинственной мудростью Служения, придется подчинить свою жизнь темноволосому иноплеменнику, который значил для нее не больше, чем шум прибоя на морском берегу?! Почему именно ей выпала такая доля? Для чего надо сменить короткий родной хитониск на длинное неудобное одеяние, тяжесть боевого меча на прялку, а задорные гимны на тягучие песни каллатов!? Ее тело, привыкшее к битвам и бешеной скачке, станет игрушкой чужого мужчины. А вся жизнь пройдет в сумраке чужой палатки в ожидании очередной прихоти человека, который, неизвестно почему, пожелал сделать ее своей женой. Элга брезгливо поморщилась, представив ожидающие ее невеселые перспективы. Как обидно!

Элга отказывалась понимать, почему Служение в племени каллатов более нужно Деве, чем боевая доблесть внутри «золотой когорты». Она была согласна с наставлениями жриц о том, что, зная привычки, обычаи и обряды врага, ты становишься сильнее его, но душа, дарованная амазонке всезнающими богами, не желала расстаться со свободной и независимой жизнью воительницы. Элге было пока неведомо то безумное чувство, которое толкает женщину против правил и устоев. И она ни капельки бы не жалела, если бы Герсей предпочел ей одну из девушек собственного племени. Или любую из амазонок. Мало ли среди ее подруг настоящих красавиц! И, пожалуй, некоторые из них с радостью откликнулись бы на подобное предложение. Взять хотя бы Эрис. Эта девушка с нежным лицом и мечтательными глазами была совершенно не похожа на истинную воительницу. Рожденная от какого-то чужестранца после очередной Ночи Продолжения Рода, она напоминала иноземный цветок среди привычной травы. Больше всего она любила мечтать, глядя в бесконечную даль степи или петь тихие задумчивые песни о неведомых землях. Нередко в танце Афины Эрис сбивалась с ритма, погруженная в свои никому неведомые мысли, а, увидев Герсея впервые и вовсе каменела, не сводя с каллата печальных зеленовато-серых глаз.

Анаитис, одна из Совета Жриц, даже предлагала Царице амазонок отдать за иноплеменника Эрис, чтобы разом избавить племя от лишней обузы и поладить с соседями. О том разговоре амазонке под страшным секретом поведала ее мать, сама входившая в число жриц Совета.

– Элга слишком хороша для того, чтобы отдавать ее этим варварам. Она хорошо сражается, легко понимает чужие языки, а в искусстве телохранительницы уже сейчас имеет себе мало равных. К тому же Астарта считает, что Асклепий отметил ее своей печатью, дав верную руку и трезвую голову. Зачем отдавать племенную кобылу, если этим мужланам вполне достаточно смазливой ослицы вроде Эрис?

Элга с удовольствием улыбнулась, представив себе Анаитис, произносящую эти слова. Анаитис, предмет ее искреннего восхищения. Старшая наставница амазонок в искусстве ближнего боя, сухощавая женщина непонятного возраста, с черными прямыми волосами и раскосыми миндалевидными глазами. Жрица Афины способная убивать любым видом оружия или голыми руками. Выдающаяся воительница, над которой, по мнению многих ее воспитанниц, было не властно даже беспощадное время. Во всяком случае, совершенно не изменившаяся на протяжении тех лет, что Элга ее знала. Беспощадная в схватке, прямолинейная в суждениях. И этим так разительно отличавшаяся от сладкоголосой интриганки Астарты. С ней Царица чувствовала себя гораздо свободнее, чем с Верховной жрицей. Однако проницательности Верховной этой амазонке явно не хватало.

– От этого недоразумения все равно нет никакой пользы. В танце она незаметна, для битвы – хрупка, а для жрицы не слишком уж наделена мудростью.

Царица тогда спокойно выслушала монолог советницы. И решительно качнула золотистым гребнем шлема.

– Не считай каллатов глупее нас, – ответила Илгмар. – То, что человек родился мужчиной, еще не делает его ошибкой богов. Агессандр хочет именно Элгу. И хотя мне самой жаль расставаться с одной из «золотых», мирные отношения с соседями стоят одной амазонки. Лучше пожертвовать Элгой, чем вести бесконечные бои на западной границе.

Астарта, присутствовавшая при разговоре, поддержала Царицу, и судьба Элги была решена. И несмотря на жгучее нежелание покидать племя, Элга понимала, что не может отказаться от миссии, возложенной на нее Советом. Амазонка нахмурилась, чувствуя, как утекает сквозь пальцы радужное утреннее настроение. Впрочем, огорчиться по-настоящему ей не удалось, потому что в палатке появилась раздосадованная морда Анемона. Во взгляде коня читалась почти человеческая обида. Его бросили! Благодатной неистовой скачке предпочли никому не нужные размышления в этом тесном загоне! Жеребец обиженно фыркнул и укоризненно уставился на хозяйку.

Элга встрепенулась, хлопнула коня по носу и стала быстро собирать снаряжение. Поразмыслив, амазонка решила не надевать кольчугу и шлем, вопреки установленным правилам. Все равно никто не увидит. Суровая, как прибрежные скалы, во всем что касалось установленного порядка, Алкеста еще не вернулась. А Анемон вряд ли станет возражать против ее вольности в по отношению к форме. Подхватила колчан со стрелами, короткий меч. Боевой нож привычно скользнул в ножны, закрепленные на правой голени. Выйдя из палатки, амазонка взнуздала коня и, поправив пятнистую шкуру, прикрывавшую белоснежный круп, вскочила на спину лошади. Анемон, хорошо знающий привычки хозяйки, с ходу взял крупной рысью, направляясь к морю. Эта дорога уже несколько месяцев оставалась для них неизменной. Все вокруг было, как всегда, однако уже через пару парасангов Элга почувствовала нарастающее в груди напряжение. Что-то подгоняло ее, тревожно постукивая в виски невидимыми молоточками. Почувствовав нетерпение хозяйки, Анемон перешел на широкий галоп, отчего выгоревшая степная трава под его копытами слилась в пестрый серебристо-зеленый ковер. Мчась вдоль полосы прибоя, Элга привычно окинула взглядом море.… И в тот же миг ее сердце сжало когтистой лапой – на фоне бирюзовой глади, неумолимо, словно дыхание Аида, возвышался черный корабль, украшенный головой неведомого чудовища. На палубе застыла одинокая мужская фигура в темных доспехах. Лучи солнца весело посверкивали на отделке рогатого шлема.

За то время, пока Анемон скакал по песчаной полосе пляжа, Элга успела рассмотреть достаточно, чтобы оценить опасность вторжения. Предстояло без промедления оповестить хранительниц Храма. Амазонка пришпорила коня и что есть мочи помчалась к прибрежному святилищу. Бесшумно взлетев по каменным ступеням, Элга бросилась к подруге, стоявшей возле статуи Девы.

– Алкеста! Там…. – выдохнула она.

Высокая амазонка остановила ее жестом руки.

–Тихо! Я все знаю. Отсюда хорошо просматривается побережье. Тебя заметили и спустили лодку. Воин в рогатом шлеме у них, судя по всему старший. Он говорил с соплеменниками, а потом двое мужчин отправились на берег. Совсем скоро они будут здесь. – Травянисто-зеленые глаза воительницы хищно поблескивали, предвкушая схватку. – Я думаю, пришло время, познакомить их с нашими правилами.

Пошептавшись несколько минут, девушки покинули храм, спустились с холма и, разнуздав коней, юркнули в потайной ход Подземного Храма.

Живая статуя

Тангл и Свавильд благополучно пристали к неведомому берегу. Едва нос лодки ткнулся в песок, как худощавый мореплаватель спрыгнул в прибрежное мелководье, вспугнув стайку студенистых медуз. Великан присоединился к товарищу и, спустя несколько мгновений, необходимых чтобы вытащить суденышко подальше на песок, воины направились к отпечаткам копыт, темневшим на ровной полосе пляжа.

– Здесь прошел некованый конь с небольшим грузом на спине. Либо невооруженный мужчина, либо женщина. Следы совсем свежие. А поскольку мужчин Тор не видел… – Свавильд многозначительно прищелкнул языком, сверкнув бирюзовыми глазами. Тангл никак не отреагировал на замечание приятеля. Проследив цепким взглядом направление следов, он молча направился по золотому песку по направлению к Храму. Свавильд двинулся за ним, глубоко увязая в песчаной россыпи.

Обогнув холм, норвеи увидели вполне мирную картину: двое коней, ослепительно-белый и золотисто-рыжий, разгуливали по изумрудной траве. Увидев незнакомцев, они на секунду повернули точеные головы в сторону пришельцев, а затем вновь принялись мирно щипать траву.

– Они знают людей. Если мне не изменяет разум, это боевые лошади.– промолвил Тангл. – Смотри, ветер с нашей стороны, а их совсем не тревожит запах железа.

– Так давай поймаем их, – предложил Свавильд. – Никто не знает, как далеко от берега ближайшее поселение, а ехать верхом все лучше, чем топать на своих двоих. Да и отбиваться от нападения с коня гораздо удобнее.

Младший воитель недоверчиво мотнул головой. По его мнению, для норвейского воина ничего не было лучше для сражения, чем палуба родного драккара. Однако, спорить не стал, направившись к лошадям. Но не прошел и десяти шагов, как оба животных, развернувшись, словно по команде, затрусили прочь. Свавильд ринулся наперехват и почти настиг белого скакуна, как вдруг тот остановился и, неожиданно взбрыкнув, обрушил мощные копыта на грудь норвея. Не будь на северном мореходе великолепной хольмградской кольчуги и легкого нагрудного панциря, валяться бы ему на шелковистой траве с размозженными ребрами. Мысленно поблагодарив Одина за надежные доспехи и крепкие кости, Свавильд поднялся на ноги и, досадливо сплюнув, повернулся к товарищу.

– По-моему, они все-таки дикие. Посмотри, на крупе нет потертостей от седла, да и не подкованы они.

Тангл в задумчивости почесал затылок, взъерошив и без того изрядно спутанную копну волнистых волос. И задумчиво вымолвил:

– Не-ет, на диких непохожи. Непривычные к человеку лошади при нашем появлении предпочли бы убраться подальше, а эти подпустили к себе совсем близко. Скорее, просто приучены к одному хозяину. Помнишь, Гарольд рассказывал в сагах, что восточные племена приручают лошадей так же, как мы собак. Похоже, здесь обитает как раз такое племя.

– Ладно, возьми их Локи, этих лошадей. В конце концов, мы не коневодствовать сюда пришли. Где эта девка, которую видел Тор? Может, она ему спросонок примерещилась?

– Ну да, вместе со следами на песке. Пойдем, поднимемся в храм, может быть, там кто-нибудь есть.