Сказания Меннескер. Земля демонов

Тот тихо рассмеялся и тепло глянул на дочь:

– По рукам! А сейчас уж прости – надо идти.

Король поднялся на ноги и, махнув рукой, скрылся за деревьями. Аби улыбнулась, настроение вновь поднялось, словно она пару минут назад и не выла от усталости и тоски. Вскочив на ноги, она пробралась к одной из дорожек и вернулась в замок. Ей сегодня надо еще кое-с-кем встретиться.

***

Замок Монтис (или же крепость Монтис, сердце Города Гор) представлял собой одно из уникальнейших строений во всех землях Меннескер. Высокие стены, буквально сросшиеся со скалой, вздымали узкие шпили в небо, точно взметнувшиеся в воздух брызги разбившейся о скалы волны.

Сооружение было поделено на несколько уровней, самый первый из которых находился чуть ли не у подножия скал.

Лежавший на склоне город походил на муравейник, ощетинившийся кровлями каменных домишек. Широкий мост из темного камня, перекинутый через воды залива, оканчивался массивной аркой, на которой красовалось гербовое животное королевского дома – орел. Многие прибывшие из других поселений люди, а также иные существа всякий раз восхищались предстающим перед ними великолепием. И, надо признать, принцесса тоже считала Монтис довольно впечатляющим. С трудом верилось в то, что эта гавань когда-то была местом жесточайшей битвы между людьми и демонами за последнюю сотню лет, официально завершившей войну.

Она всего пару раз посещала другие города, но те, увы, смотрелись крайне скудно после того великолепия, среди которого она выросла.

Золотисто-рыжие лучи заходящего солнца отражались от стен, сделанных из светлого камня, от чего казалось, что те буквально сияют. Множество аккуратно подстриженных кустов росло по обе стороны от дорожек, ведущих вдоль стен замка, тем самым создавая подобие искусственно выращенного лабиринта.

Песок под ногами сухо захрустел, когда принцесса вышла к поджидавшей ее служанке.

– Выглядишь уставшей. Опять Вествинд? – с улыбкой спросила золотоволосая девушка, которая была на вид ровесницей самой принцессы.

Аби лишь раздраженно фыркнула. Она только выбросила из головы сегодняшние «занятия», и вот очередное напоминание.

– Лина, не будь самой очевидностью, – махнула девушка рукой и, усмехнувшись, отбросила рыжую прядь назад. – Да и, думаю, завтра на военных учениях мне будет не до этого.

Аби пошла вниз по дорожке, на ходу обернувшись и бросив вопросительный взгляд в сторону служанки. Та недовольно свела брови к переносице.

– Военные учения? – в больших зеленых глазах мелькнуло сомнение. – Ты, кажется, забываешься, что это не то место, где стоит проводить время принцессе, Аби.

Лина поравнялась с рыжеволосой. Та, казалось, никак не отреагировала на ее слова. Абигейл же слышала подобные фразы от служанки, по совместительству – ее хорошей подруги, чуть ли не каждый день. И недовольство, что было в ее голосе, вполне оправдано. Сама Лина вряд ли горела желанием искать развлечений на свою голову.

– Ну… Мне просто хочется развеяться, – задорно усмехнулась принцесса.

Аби заложила руки за голову, подставив лицо лучам солнца. На губах служанки заиграла ироничная улыбка. Поправив светлую рубашку, съехавшую со смуглого плеча, девушка сказала:

– По крайней мере, это не так плохо, как быть служанкой. Пусть и при королевской семье. Да и правители не вечны, кто-то же должен будет их сменить, когда придет время.

Девушки свернули за угол, пройдя под высокой аркой, отбрасывающей на землю глубокую черную тень. Прохлада, опустившаяся на подруг, позволила им малость перевести дух и немного отдохнуть от знойных лучей. Остановившись в тени, они переглянулись, и Аби ответила:

– Насчет смены, думаю, еще долго беспокоиться не придется. Не забывай, мой отец демон: три сотни лет прожил, так еще сколько же будет править! – отмахнулась девушка. – А что до «принцессы» … Хочешь сказать, ты бы согласилась тратить по четыре часа в день на изучение драконьего языка?

Особенно, если вспомнить, что изучение последнего было той еще занозой. Да, люди старались поддерживать относительно мирные отношения с драконами, живущими в королевстве на Востоке, но разве не для этого были придуманы переводчики? Чтобы правителям не приходилось изучать языки друг друга?

Лина же отвела взгляд и пожала плечами, убрав волнистую светлую прядь за ухо:

– Если честно, я с трудом читаю на человеческом-то языке…

Однако ее слова не были услышаны, а Аби тем временем продолжала:

– К тому же ничего не случится, если я еще разок там побываю. Столько раз уже…

– Уже пять.

– Не важно! – рыжеволосая первой вышла из-под арки, вновь очутившись в лучах закатного солнца. – Так что готовься, Лина!

– Что? К чему?

– Ты идешь со мной, – бросила Аби, помахав рукой.

Блондинка нахмурилась и раздраженно-саркастически пробурчала:

– Спасибо. Всегда мечтала проводить уйму времени среди машущих оружием грязных потных вояк.

– Всегда пожалуйста! – наигранно ответила девушка и невольно вздрогнула.

Спину принцессы буквально обжигал чей-то взгляд. Словно кто-то шел у нее за спиной, хотя Лина брела рядом. Аби приостановилась и обернулась. Никого. Лишь освещенная солнцем тропинка и густые заросли кустов, что шелестели от пришедшего с залива ветерка.

Кажется, она слишком долго пробыла на солнце. Девушка вздохнула и вернулась к разговору:

– Вместе веселее! В первую очередь ты моя подруга, кого мне еще звать?

И вправду, некого. У единственной принцессы было действительно не так много знакомых, с которыми она могла бы вот так запросто общаться на равных, которых можно было без особых последствий вовлечь в ее приключения… Да, пожалуй, только Лина и была.

– Аби, ты неисправима, – обреченно вздохнула служанка, закатив глаза.

Вскоре девушки спустились на нижний уровень, встретив на пути несколько дворовых, которые учтиво поклонились растрепанной рыжеволосой принцессе. Послышался шум водопада, и взгляду принцессы открылся небольшой мост, перекинутый через бурный поток, что одним своим шумом развеивал летнюю духоту.

Дорога, вымощенная светлыми каменными плитами, что вела от моста к стенам замка, вскоре сменилась песком, а впереди мелькнул проход в небольшой внутренний двор, огражденный от внешнего мира массивной аркой. Земля здесь уходила вверх, образовывая подобие маленького холма, на котором, примкнув к внешней стене, расположился флигель старшего мастера, работавшего в королевских кузнях.

Поднявшись по скрипнувшим ступенькам, Лина трижды постучала в дверь. Та, чуть погодя, отворилась, и на пороге показался широкоплечий невысокий мужчина лет пятидесяти. Окинув взглядом зеленых глаз пришедших, он с улыбкой на загорелом лице спросил:

– Ваше Высочество? Не ожидал вас сегодня увидеть!

– Ее отпустили раньше, пап, – отозвалась Лина. – Ты же не против, если мы посидим здесь? Жара стоит ужасная.

– Как я могу противиться воле кого-то из королевской семьи? – замахал тот руками и перевел взгляд на Аби. – Оставайтесь сколько угодно!

– Спасибо, – кивнула принцесса, схватив подругу за руку и втащив ее в ее же дом.

Брендан Нортфорд, имевший честь последние несколько лет носить звание главы гильдии кузнецов Монтиса, жил, что удивительно, очень скромно, воспитывая единственную дочь. И, по мнению принцессы, был человеком добродушным и гостеприимным.

Внутри все было столь же непримечательно, сколь снаружи. Мебель довольно проста, без вычурных резных элементов. У крепкого стола, которому было уже немало лет, что, вероятно, мог прослужить еще столько же, стояло два деревянных стула. Здесь и разместились вошедшие.

Мужчина тут же ушел хозяйничать в соседнюю комнату, представлявшую собой маленькую уютную кухню. И вскоре до девушек донесся аромат простенькой, но невероятно вкусной похлебки. Аби, горячо поблагодарив за ужин, тут же обожглась кипятком, заслужив укоризненно-снисходительный взгляд от подруги. Нортфорд же, устроившись на покосившемся табурете, спросил:

– Неужели во дворце кормят настолько плохо, что моя стряпня кажется такой вкусной? – мужчина усмехнулся, почесав густо заросший темной щетиной подбородок.

– Не то чтобы плохо, – прошамкала принцесса, – просто слишком вычурно. Да и где еще я могу поесть, пользуясь одной лишь деревянной ложкой?