Сказания Меннескер. Земля демонов

Земля задрожала от раздавшегося конного топота, и вооруженный отряд, облаченный в доспехи с выгравированным на них позолоченным гербом, погнал дракона прочь, прикрываясь щитами. Впереди всех ехал воин в шлеме, украшенном двумя золотыми орлиными крыльями, верхом на белом, как снег, жеребце. Солнце и пламя отразились в украшенных столичным гербом латах, а воздух со свистом рассекло искрящееся копье.

Дракон взревел: зачарованная сталь задела плечо ящера. Горячая кровь обагрила сухую землю и задымилась. Однако этот удар позволил ему, наконец, освободиться от цепей окончательно. Широкие серые крылья развернулись подобно корабельным парусам, а ящер взмыл вверх. Вокруг дракона точно образовался защитный барьер, отразивший большую часть ударов, однако один его все же настиг и рассек серую морду.

Аби почувствовала, как ее обхватили за плечи и поставили на ноги. Девушка всхлипнула и подняла взгляд на отца, который с беспокойством осматривал ее. Бледное лицо короля было непроницаемым, точно каменное изваяние, непривычно-серьезным и отстраненным. Убедившись, что она не ранена, мужчина с облегчением обнял дочь. Абигейл уткнулась носом ему в плечо и, закрыв глаза, заплакала.

Неужели она все еще жива? Неужели она смогла выжить в этом аду? Да, смогла. И то по счастливой случайности.

***

Дракону удалось скрыться от преследователей и улететь на юг. И, хоть после за ним и была отправлена погоня, беглеца не нашли.

Воин в позолоте неспешно подъехал к королю и, спрыгнув на землю, снял шлем. Аби уже предчувствовала грядущую выволочку. Перед ней, облаченная в сверкающие доспехи, стояла Железная королева, уже при жизни ставшая буквально легендой. Каштановые с золотистым отливом жесткие волосы упали женщине на плечи, когда шлем оказался снят. Зеленовато-ореховые глаза сверкнули сталью и едва сдерживаемым раздражением.

– Кто был ответственен за проведение сегодняшних учений?! – отвернувшись от дочери, рявкнула Алексия.

Женщина обладала громким, властным голосом, от которого у девушки невольно подкашивались коленки. И, пусть королева была невысокой, она умудрялась смотреть на своих подчиненных свысока.

– Я… – раздался осипший голос ковылявшего к ним Ачеро.

Нога мужчины уже была крепко перевязана, а сам капитан опирался о плечо одного из солдат. Алексия хищно прищурилась и, сведя брови к переносице, процедила:

– Фейрхолл… – в ее голосе было столько негодования, что аж сам капитан невольно отшатнулся, хоть королева и заговорила с ним отнюдь не громко. – Скажи-ка мне, как лагерь, полный солдат, не смог справиться с драконом? И как, простите, он вообще смог вырваться?! Вы забыли протокол?!

– Он… – протянул Ачеро, тут же закашлявшись. – Он… Мы… не знали, что он обладает… таким уровнем боевой магии. В том… моя вина. Не доглядел.

– Как и не доглядел, что в опасности находится моя дочь?! – неожиданно громко выпалила королева, сделав шаг вперед. – И с чьего, позволь узнать, дозволения, она вообще здесь присутствовала?

– Мама, он не виноват! Он же меня защитил… – крикнула Аби, тут же пожалев о своих словах.

Король, увидев, как загорелись глаза его жены, спрятал дочь себе за спину. И весьма вовремя. Женщина встретилась взглядом с мужем и чуть осадила пыл. Скрипнув зубами, она процедила:

– Конечно защитил, это его долг! Долг лейтенанта!

Ачеро ошарашенно уставился на королеву и возразил:

– Но Ваше Величество…

– Ты разжалован из звания капитана и лишаешься права обучать новобранцев, – коротко бросила Алексия. – Вот ответ.

Абигейл встретилась взглядом с мужчиной и увидела в золотисто-карих глазах лишь обиду и разочарование. Если бы она не поехала сюда… Не только сегодня, да и вообще наведывалась бы сюда пореже… Ничего этого бы не было.

Не в силах выдержать этот отрешенный взгляд, она отвернулась и прижалась к отцовскому плечу.

От западных укреплений прибежал один из солдат в броне и, отдав честь королеве, доложил:

– Ваше Величество, ошейник, сдерживавший дракона, не был сломан.

Алексия недоуменно уставилась на подчиненного и медленно приблизилась к нему:

– То есть он смог его открыть?

– Сам вряд ли. Полагаю, ему помогли.

На лагерь опустилась потрескивающая в воздухе тишина. Королева медленно развернулась и, опустив взгляд, скрестила руки на груди, что-то напряженно обдумывая. На загорелом лице вздулась венка, а лоб рассекла косая морщинка.

– Допросить всех, кто сегодня присутствовал здесь, – дождавшись кивка жены, бросил Алый король. – И отправить отряды специального назначения к южным границам. Нельзя, чтобы этот дракон напал на кого-то еще.

Все словно отмерли и вновь вернулись к важным сейчас делам. Аби неуверенно подняла взгляд и, столкнувшись с полыхающими яростью глазами матери, поняла, что ее еще ждет сегодня далеко не самый приятный разговор «по душам».

Глава 3. Буря

Сильный ветер свистел среди окружающих Монтис скал, а косой дождь вот уже который час барабанил по крышам домов и башням замка. Черное небо, затянутое тучами, периодически разрывала серебряная стрела молнии, а раскаты грома, подобно драконьему реву, отдавались эхом среди скалистых вершин. Такой бури в столице Ланд Меннескер не видели уже давно.

В окнах не горел свет, лишь изредка через запертые ставни пробивались теплые отсветы от масляных ламп или магических светильников. В покоях принцессы мягким золотистым светом мерцал один из таких.

Аби уткнулась взглядом в пол не в силах поднять глаза. Спать хотелось неимоверно, вот только пока покои принцессы мерила шагами сама королева, о сне не могло быть и речи. Алексия в очередной раз прошлась вдоль стены с деревянной облицовкой, на которой разместились полки с книгами и вырезанными из дерева статуэтками, изображавшими символы некоторых Богов Пантеона: орел, всадник, медведь, рогатый волчий череп и свернувшаяся кольцом змея.

Девушка подняла взгляд, когда королева, наконец, остановилась и обернулась в сторону дочери. О, как же принцесса не любила этот взгляд: пробирающий до костей, с тенью пренебрежения. Зеленый блеск глаз матери одновременно завораживал и отталкивал, словно королева была хищником, нависшим над добычей и решающим, когда же ее можно будет прикончить.

Аби прекрасно понимала, что сама виновата в негодовании матери. Однако девушка никогда не чувствовала близости с той, с кем бы должна была в первую очередь найти общий язык. Понимание со стороны Железной королевы мелькало редко, она и сама вряд ли бы вспомнила, когда в последний раз говорила с матерью «по душам».

Да, у правителя много дел, но почему с отцом было куда проще о чем-то поговорить, чем с родной матерью?

– Я требую объяснений, – властный тон королевы заглушил завывания ветра за окном и заставил девушку вздрогнуть.

Абигейл неуверенно повела плечами и промолчала. Хотелось заплакать, убежать, спрятаться от этого требовательного тона. Она готова была наплевать на собственную гордость и закричать, чтобы ее оставили в покое, но это бы только больше усугубило ситуацию. Уж принцесса это знала наверняка, припомнив себе случай из детства, когда она разревелась и убежала от матери. И, если бы не вступившийся за дочь король, неизвестно, чем бы подобная ссора обернулась.

– Подними взгляд!

Аби сглотнула и, сжав в кулаках покрывало на кровати, посмотрела на женщину. Зеленоватые глаза сверкали в полутьме подобно двум огням, и, хоть сама королева уже была не в своем боевом облачении, а в простом, даже строгом ореховом платье, выглядела она довольно воинственно. Эта гордая осанка, расправленные крепкие плечи… Легко было представить, как она двадцать лет назад вела людей в бой, гордо восседая на белоснежном жеребце и сверкая позолоченными доспехами.

Девушка вздохнула:

– Я… просто хотела поближе узнать… – протянула Абигейл, заправив за ухо рыжую прядь. – Советника короля получше…

– На учениях?! – прогремела королева. – Не спросив моего разрешения?

– Папа отпустил, – буркнула девушка, тут же съежившись под стальным взглядом.

– Твой отец слишком тебя балует. Это первое, – уже тише, но все также строго продолжила королева. – Ты могла пострадать. Это второе.

– Откуда мне было знать, что все так обернется?! – срывающимся голосом огрызнулась принцесса. – Меня-то никто не спросил, когда без моего ведома меня решили выдать замуж.

– Никто тебя замуж не выдает. Пока что. И не смей плакать, все равно не поможет.

Девушка поджала дрожащие губы и нахмурилась, смотря в упор на мать. Королева сделала пару шагов вперед и посмотрела на дочь сверху вниз. Казалось, над принцессой навис тяжелый камень, который начинает постепенно давить на плечи и заставляет согнуться в три погибели.

– Но теперь я вижу, что без хорошего короля Ланд Меннескер погрузится в хаос. С такой-то принцессой.