Сказания Меннескер. Земля демонов

Аби мысленно хихикнула. Казалось, капитан вот-вот потеряет выдержку. Было ли это целью Сабера или же нет, девушка уже поддерживала будущего жениха. Стилкросс у нее, откровенно говоря, доверия не вызывал, как и его помощница, у которой эмоций пока наблюдалось все равно что у камня. Однако король, заметив, что дело идет к конфликту, тут же переключил внимание на новых гостей.

– А вот и посланники от драконьей королевы.

Все тут же обернулись на двух вошедших мужчин. Оба были одеты довольно легко и сильно выделялись из толпы. Шелковые туники без рукавов, с запахом на левую сторону, были расшиты красными узорами, изображавшими языки пламени. Обувь обоих представляла собой сандалии с широкими ремнями, поднимавшимися вплоть до стянутых у голени шаровар. Один – высокий и плечистый, чье лицо и мускулистые руки были испещрены светло-голубыми узорами, второй – помоложе и ниже своего товарища, подобными рисунками на теле похвастаться не мог.

– Видно, самой королеве слишком много чести сюда прилететь, – хмыкнул старший Сабер.

– Отец, держи себя в руках, они идут сюда, – шепнул Грим.

Представители драконьей королевы, увидев правителя людей, быстрым шагом направились в его сторону. Девушка невольно поежилась, когда они подошли достаточно близко, чтобы ощутить исходившие от них волны тепла, точно у обоих был сильный жар.

Поклонившись королю, тот, что повыше, заговорил:

– Для нас большая честь присутствовать на этом Собрании. Королева Эшстеп приносит свои извинения за то, что не может здесь сегодня присутствовать. Я Дамас, старший королевский советник, а это, – он махнул рукой в сторону товарища без узоров на теле, – мой помощник Дассий.

Он обладал едва уловимым акцентом, который, впрочем, не был редкостью для тех, чей родной язык отличался от господствующего в землях людей наречия. Помощник старшего королевского советника поклонился, но ни единого слова не произнес.

Старший Сабер уже открыл было рот, чтобы отпустить колкий комментарий по этому поводу, но был вовремя остановлен сыном, легко толкнувшим отца в плечо. Гантер же в ответ на слова драконьего посла чуть склонил голову в знак приветствия и произнес:

– Мы рады принимать у себя представителей столь могучего народа.

Аби мысленно усмехнулась. Ее отец умел задобрить собеседника, когда того требовала ситуация. Жители драконьего королевства и без того были довольно обособленным и не любящим показываться среди людей народом, к тому же недолюбливающим демонов по ряду причин. Если бы ее отец вздумал вести себя с ними как Ангус Сабер, конфликта было бы не избежать.

Дамас еще раз поклонился и отошел вместе с товарищем в сторону. Принцесса огляделась, гостей было уже довольно много, в основном это были представители из самых дальних уголков Ланд Меннескер: от бледных северян до смуглых торговцев юга и запада, лорды и главы гильдий наиболее крупных городов. Помимо людей девушка углядела демонов, стоящих в стороне и что-то обсуждающих между собой. И, пожалуй, то немногое, что их выделяло – чуть заостренные уши, острые черты лица и манера гордо держаться, с тенью снисходительности во взглядах ярких глаз.

Поймав на себе пристальный взгляд золотоволосой демонессы, отвлекшейся от разговора с собратом, принцесса спешно отвернулась. Пусть ее отец и был демоном, другие представители этого народа, увы, особой приязни у нее не вызывали, как и она у них. А если вспомнить, что те живут еще и в несколько раз дольше людей и обладают очень высоким магическим потенциалом… Аби тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли. Она здесь, в конце концов, не на гостей глазеть пришла.

Ее отец обсуждал какие-то вопросы относительно участившихся грабежей торговых караванов на западе с новоприбывшим главой гильдии торговцев Руиха, Стилкросс же со своей помощницей отошли в сторону, слушая рассказ Ангуса Сабера о его боевых заслугах очевидно. И, судя по довольному выражению лица капитана, в его адрес тоже периодически прилетала похвала.

Абигейл вздрогнула, когда ощутила на себе чей-то прожигающий взгляд. Она интуитивно обернулась и заметила пристально следящие за ней глаза, принадлежащие высокому мужчине с убранными назад темно-пепельными с проседью волосами, подбородок которого был рассечен глубоким шрамом. Она не помнила всех вельмож в лицо, но этот почему-то показался ей очень знакомым. Особенно глаза…

– Подобные мероприятия не для вас, как я погляжу.

Принцесса аж подпрыгнула от неожиданности, когда услышала совсем рядом голос «будущего жениха». С лица Сабера все также не сходила нейтрально-приветливая улыбка, а голубые глаза советника холодно сверкали, точно две льдинки.

– Да, есть такое, – чуть погодя, отозвалась Аби, проведя рукой по шее и вцепившись в небольшую подвеску из мелких изумрудов.

– Вам придется привыкнуть. Рано или поздно место во главе Собрания займете вы, – мужчина кивнул в сторону длинного деревянного стола, уставленного яствами на любой вкус, которые уже успели поредеть.

– Ты… Вы… – Аби отвела взгляд, попытавшись сосредоточиться на главном. – Я слышала, что королева приняла решение относительно вас и меня…

– Я уже говорил с ней по этому поводу, – не дождавшись, пока принцесса соберется с мыслями, сказал Сабер. – Но это пока лишь разговоры, не более. Бояться, что я буду покушаться на место вашего будущего жениха против вашей воли, не стоит.

Девушка медленно кивнула, почувствовав, как ее собственное настроение вдруг резко испортилось. Никаких особых надежд она не питала, да и ей самой не очень-то нравилось, что без нее ее выдали замуж. Буквально. Но все же некая тень надежды в душе продолжала теплиться по непонятным ей причинам. Может, более ответственный и грамотный человек смог бы действительно стать в будущем и хорошим супругом?

– А вот и Ее Величество, – подняв взгляд, заметил Грим.

Аби обернулась и заметила идущую быстрым шагом Железную королеву, облаченную в светло-бежевое платье, не менее изящное, чем у дочери. И не менее непривычное для самой королевы, которая то и дело то поправляла расшитые золотистыми нитями длинные рукава, то перебирала в руках украшенный камнями пояс. Однако держалась женщина в целом достаточно уверенно, со свойственной ей выправкой. Она твердым шагом направилась в сторону мужа, проигнорировав присутствие дочери и пройдя мимо.

– Полагаю, все на месте, и мы можем скоро начать, – кивнула Алексия, встав рядом с королем.

Тот что-то ответил, ехидно оскалившись, и получил тычок острым локтем королевы в бок. Однако в следующую же секунду ладонь демона легла на плечо королевы, а та еле заметно прижалась к супругу.

Младший Сабер отошел, чтобы перекинуться парой слов с королевой, и Абигейл внезапно осознала, что осталась стоять в одиночестве в стороне от толпы. Тяжело вздохнув, она окинула взглядом собравшихся. Девушка все еще чувствовала на себе пристальный, буквально прожигающий взгляд, но человека, которого она заметила несколько минут назад, не увидела. Внутренний голос принцессы же все громче и громче кричал у нее в голове, предупреждая о чем-то. Но гости все также мирно беседовали, обсуждая важные дела, подходили к ее родителям, чтобы поприветствовать правителей Ланд Меннескер…

Она поежилась и пошла к приготовившейся объявить о начале Собрания королеве, чтобы рассказать о своих подозрениях.

Но тут мощная ударная волна сбила принцессу с ног. Прогремел взрыв, послышались перепуганные крики высокопоставленных гостей. Боль в боку, которым девушка ударилась об пол, обожгла, когда она попыталась подняться на ноги. Голова закружилась, а все вокруг превратилось в сущую неразбериху из людей, криков и вспышек магии.

Стражники плотным кольцом окружили какого-то человека, яростно атакующего противников заклинаниями. Аби скользнула взглядом по обломкам мрамора и дерева, усеивающим пол, горе разбитой посуды и спешащим к выходу людям и застыла от охватившего душу страха. Опять все повторяется. Опять она словно очутилась в форте, атакованном драконом.

Принцесса резко обернулась, когда ее схватили за предплечье и потащили к выходу. Это оказалась королева, стальной хваткой вцепившаяся в руку дочери. Левый висок женщины рассекала тонкая алая кровавая дорожка, свободная рука правительницы была сильно ободрана.

– Что произошло? – спросила девушка, но тут же обернулась, услышав отчаянные крики солдат, отброшенных от их противника.

Это был тот самый человек с пепельными волосами и знакомым взглядом. И смотрел он прямо на нее, победно скалясь. Взмахнув рукой, мужчина вызвал сильный воздушный поток, сбивший солдат с ног. Маг.

Абигейл вскрикнула, когда прямо перед ней выросла каменная стена, пробив мраморный пол. Алексия грозно зашипела и, заведя дочь себе за спину, рявкнула:

– К фонтану! Быстро!

Принцесса машинально кивнула, окончательно перестав осознавать, что происходит вокруг. С обеих сторон их окружили подоспевшие придворные маги, которые выставили вокруг королевской семьи защиту.

Спохватившись, Аби осознала, что нигде не видит отца. А в воздух тем временем взмыла замеченная ею ранее золотоволосая демонесса с одним из своих собратьев. Рассекая воздух кожистыми крыльями, оба выставили перед собой искрящийся от магии барьер и оттеснили мага, вновь скрытого толпой. Но тут прогремел еще один взрыв. Стены мелко задрожали, фрески пошли трещинами, а с потолка посыпалась мелкая крошка.

Аби закашлялась и с трудом сфокусировала взгляд на нависшей над ней матерью, пытающейся привести ее в чувство. Маги, сопровождавшие их, тоже начали приходить в себя, двое из них так и не встали. Алексия поставила дочь на ноги, и принцессе показалось, что весь мир заходил ходуном, раскачиваясь из стороны в сторону. Тут сбоку от нее мелькнуло светлое пятно, и перед ними появился небольшой отряд, вооруженный зачарованными клинками, что искрились лиловым светом. Девушка с трудом разглядела приблизившегося к ним Стилкросса.

– Отведи их в укрытие! – рявкнул капитан, обращаясь к одному из офицеров.

Тот кивнул и подхватил принцессу с боку, помогая ей удержаться на ногах. Аби подняла взгляд и невольно ахнула: посреди развалин, тесня демонов, стражников и самого короля, стояла группа людей в балахонах, во главе которых был удерживающий мощный барьер человек с желтыми глазами. Однако в следующую же секунду лицо того вытянулось, покрылось серой чешуей, а шея сильно удлинилась. И вот уже посреди зала оглушительно рычал тот самый дракон, которого она видела на учениях.

Группа людей в балахонах бросилась в атаку, сбивая противников сильными воздушными и огненными заклинаниями. И тут маги?

Аби в ужасе смотрела на серого ящера, клацнувшего зубами в полуметре от черного крыла короля, который, зарычав на манер дикого зверя, ударил противника в ответ по глазам вторым крылом.

Принцесса краем глаза уловила, как к ним подобрался один из вражеских магов, пытаясь преградить путь к отступлению. Девушка пошатнулась, когда, вырвавшись вперед и выхватив короткий кинжал, человек капитана метнул его в противника. Тот ничего не успел сделать, лишь что-то прохрипел и рухнул на пол: оружие попало ему точно в глаз. Аби ощутила накатившую тошноту, после чего ее подхватили под руку и подвели к выходу, располагавшемуся за фонтаном. Там уже хозяйничала помощница Стилкросса, выводящая людей в безопасное место.

Раздался оглушительный треск, похожий на звук сотни разбивающихся вдребезги стекол, и девушка потеряла сознание.

Глава 5. В тени

Бок отозвался ноющей болью, когда кто-то разбудил ее, легко тронув за плечо. Абигейл тихо застонала: голова трещала так, словно по ней били молотком, а тело было тяжелым, точно налитым свинцом. Перед ней все еще стоял образ серого ящера, окруженного искрящейся магией, а в ушах гудел страшный грохот вперемешку с полными испуга криками. С трудом перевернувшись, девушка приподнялась на локте и открыла глаза.

Она была в своей комнате, освещенной лишь приглушенным мерцанием светильника. За окном стояла тихая ночь, приносившая в комнату морской бриз, который перебирал легкими занавесками. Аби перевела взгляд на сидевшую на краю кровати женщину. Пожалуй, еще ни разу в своей жизни принцесса не видела Железную королеву столь подавленной. Уставший взгляд зеленовато-ореховых глаз, казалось, смотрел в пустоту, куда-то сквозь девушку. Спутанные пряди непослушных волос были небрежно убраны назад, а на лице женщины красовался свежий шрам, рассекающий левую бровь.

– Мама?.. – Аби не узнала собственный голос, отдающий сильной хрипотцой и непривычно тихий.

Алексия, замешкавшись на пару секунд, провела рукой по рыжим волосам дочери и тихо вздохнула.