Сказания Меннескер. Земля демонов

– Не услышала она. Тьфу! Что сегодня на обед? – пробурчал мужчина, ударив ладонью по столу.

Принцессе с трудом верилось, что человек, который сейчас так грубо разговаривает со своей дочерью, был тем же доброжелательным кузнецом, которого она знала. Алкоголь ли так затуманил его разум или же другие напасти, что свалились на него, сложно было сказать.

Лина быстрым шагом пересекла комнату и, взяв что-то с полки, водрузила на стол. Мужчина же тем временем заговорил, и явно не с ней.

– Надоело все это. Каждый день одно и то же… – Нортфорд отхлебнул из бутылки и буквально ударил той по столу, поставив на место. – Та же каморка, те же постоянные придирки королевы. И из-за чего?! Из-за того, что мою любимую дочку втянули в какую-то дурацкую… эту… авантюру с этими треклятыми учениями!

За то время, что мужчина вел свой монолог, он умудрился запнуться раза три на слове «придирки» и тихо выругаться. В пусть и не слишком трезвом голосе слышались нотки усталости и нескрываемой злости. Аби вздрогнула и изо всех сил стиснула зубы, чтобы ничего ненароком не выпалить. Что-то подсказывало принцессе, что стоит ей выдать свое местоположение, и пьяный кузнец не побрезгует вышвырнуть ее отсюда, да еще и пинка выдать для ускорения.

– А она у меня посмотри вон какая! – не без гордости в голосе сказал кузнец. – Всем девкам загляденье. Не то что этот рыжий задохлик!

Рыжий задохлик?! Это кого он сейчас так назвал? Ее что ли?

Аби сжала кулаки и вжалась спиной в дальнюю стенку шкафа, примыкавшую к стене. Да, писаной красавицей она не была, но чтобы кто-то называл ее так! Девушка чуть было не ударила от бессилия кулаком о дверцу, но вовремя опомнилась. А кузнец все больше распалялся, видимо, успев и стряпни дочери опробовать, и лишний раз отхлебнуть.

– Вот кому надо быть принцессой! А! И принца ей надо такого же… как там… статного. Лина, тебе же нравится этот… как его…

– Никто мне не нравится, папа, – спешно перебила девушка, но ее слова должного эффекта не возымели.

– Не перебивай отца! – рявкнул кузнец. – Вспомнил! Сабер младший… белобрысый такой. Вот будет тебе принц, что за загляденье!

Принцессе показалось, что она на секунду выпала из реальности. Все же Грим Сабер был довольно завидным женихом, не удивительно, что речь зашла о… Нет-нет-нет. Исключено! Лина знает, что в перспективе это будущий муж принцессы. И, хоть он и нравился служанке, она никогда бы…

– Что скажешь, а?

Раздался глухой хлопок. Видимо, кузнец ударил своего спутника по плечу. Тот в свою очередь за все время присутствия не проронил ни слова.

Абигейл напряглась. Она не слышала речи второго человека, даже не представляла, кто это мог бы быть, но внутреннее чутье подсказывало девушке, что совсем рядом притаилась опасность.

– Ты только представь: моя дочка и принцесса! Каково? А?.. Что такое?

– На твоем месте я бы помолчал, – раздался холодный, пронизывающий до дрожи низкий голос, в котором слышались не то хрипы, не то скрежет. – В доме кто-то есть.

Абигейл застыла. Кто-то это… она? Девушка лихорадочно оглядела свое укрытие, спрятаться за тем, что лежало в шкафу, возможным не представлялось.

Кузнец громко всхрапнул и возмущенно выкрикнул:

– Лина! Кого ты там привела?!

В ответ послышалось невнятное бормотание служанки про то, что никого дома нет, и вообще откуда здесь кому-то взяться, раз он сам запретил ей приводить гостей. Но стул вновь заскрипел, послышались нетвердые шаги.

– Кто это?! Кто здесь?!

Дыхание сбилось, в ушах зазвенело. Страх сковал конечности ледяными тисками, когда полоса света на секунду исчезла, а мужчина прошел мимо. Лина поспешила за отцом, ее торопливые шаги раздались совсем рядом. Человек, который тоже сидел до этого за столом, тихо поднялся, зашуршала грубая ткань плаща.

Что-то с грохотом упало на пол, послышался звон бьющейся посуды. Лина вскрикнула и, видимо, попыталась оттащить отца от предмета мебели, но тот лишь протестующе выругался. Тихие шаги незнакомца прозвучали совсем близко, вот полоска света вновь пропала, мелькнула тень…

Ну почему она решила навестить подругу именно сегодня? Аби стиснула зубы и почувствовала, как защипало от слез страха глаза. Сердце стучало так громко, что, казалось, его удары отдавались во всем доме. За ручку схватились и чуть потянули на себя…

Тут входная дверь сотряслась от тяжелых ударов чьего-то кулака. Некто, стоявший у шкафа, отошел в сторону, полоска света вновь легла на перепуганное и бледное, как простынь, лицо девушки.

– Нортфорд! Открой дверь, иначе мы выбьем ее!

Голос был незнакомым. Кузнец что-то проворчал и, сплюнув, неровной походкой приблизился к входной двери. Скрипнул засов – и уже куда громче и четче раздался голос человека, оказавшегося на пороге:

– Тебя желает видеть господин Сабер. Немедленно.

В голосе говорившего отчетливо прозвучало пренебрежение. Аби не стала задаваться вопросом, зачем это Саберу мог понадобиться сейчас не очень трезвый кузнец. Девушка все еще судорожно вжималась в стенку шкафа, прижавшись вспотевшими ладонями к дереву.

Отец Лины громко выпалил:

– Сейчас. Не трогайте меня! – послышался глухой удар. – Я сам дойду!

Спустя пару секунд дверь захлопнулась, и дом погрузился в тишину. Аби вздрогнула, когда послышались легкие шаги. Дверца шкафа скрипнула, и взгляду голубых глаз предстала явно взволнованная и растрепанная служанка. Прищурившись от ударившего по глазам света, струящегося из окна, Аби спросила:

– Ушел?

Лина кивнула.

– А тот, второй?

– Тоже.

Аби, все же оглядевшись по сторонам, выползла из шкафа и пошатнулась. Принцесса схватилась за стоявший в углу стул и плюхнулась на предмет мебели, обхватив голову руками. Лина молча стояла напротив, опершись спиной о дверной косяк. Какое-то время подруги провели в тишине, пока ту не решилась нарушить принцесса.

– Что вообще с твоим отцом произошло? Никогда не видела его таким. Словно вселился в него кто-то, – протараторила Абигейл. – И что это за странный человек был? Что вообще происходит?!

Служанка отвела взгляд, поправив съехавшую на одно плечо тонкую льняную рубашку.

– Я жду объяснений, Лина! Что за скрытность? Мы же подруги! – принцесса поднялась со своего места.

Смахнув золотистый локон, служанка перевела взгляд на девушку и тихо ответила:

– Сама не знаю. В последнее время мне стало страшно оставаться в собственном доме. Папа был… очень расстроен, когда его отчитали за то, что я якобы подговорила тебя отправиться на учения…

– Но ведь это не так! – выпалила Аби, непонимающе замотав головой. – Ты же здесь не при чем!

– А кого-то это волнует? – довольно громко выкрикнула служанка в ответ. – Ты принцесса, ты не можешь быть в чем-то виноватой!

Зеленые глаза заблестели от еле сдерживаемых слез. Аби удивленно уставилась на подругу. В голосе служанки звучала усталость, а сама девушка выглядела крайне измотанной и подавленной.

– Отец постоянно где-то пропадает и общается со странными людьми… – Лина всхлипнула и отвела взгляд. – Мне пришлось работать еще больше, ведь жалованье ему урезали раз в пять. Поверь, моей жизни не позавидуешь.

– Я могла бы договориться с матерью, – отозвалась Аби, не поднимая глаз. – Но ты сама отказалась от помощи, помнишь?

Лина кивнула. Дом вновь погрузился в тишину, вязкую и неприятную, пробирающую до костей и сковывающую движения.

Принцесса вздрогнула, когда в памяти всплыла фраза, которой она особого значения не придала, да и не до того было. Подняв взгляд, рыжеволосая серьезно спросила: