Хранитель камня

Конрад спрыгнул с лошади и бросился в сторону, куда скрылся зверь. В душе еще теплилась надежда, но спустя пару шагов она развеялась в пыль. Теодор лежал лицом вверх и в груди торчала стрела, – Фрам, – позвал Конрад, – иди сюда, посмотри, это ведь эльфийская стрела!

Фрам подбежал к нему и побледнел. Стрела действительно была эльфийской.

– Мерзкие ушастые суки, – прошипел Фрам, – неужели они захватили камень?

Эта мысль показалось ужасной юноше, который рос в мире, где каждый был уверен, что эльфы только и ждут, когда камень окажется у них. И теперь, когда это произошло это показалось страшнее, чем орды орков, готовых ринуться в людские города. Фрам сжал рукоять меча, словно надеясь, что, хотя бы одна ушастая тварь задержалась на месте преступления, и тогда он поквитается с ними за все. Но ничто не говорило о том, что в лесу есть кто-то кроме них. Словно все вымерло и лишь жалобное поскуливание собак нарушало величественную тишину леса.

Конрад присел перед братом и выдернул стрелу у него из груди, – теперь мать поймет, что довольно заступаться за них. Фрам кивнул и подойдя к лошади стал готовить ремни, чтобы уложить тело. Потом скинул свой плащ и накрыл им Теодора. – давай погрузим его на коня.

Конрад стоял на коленях подле брата и внезапно что-то будто ударило его в грудь, он вздрогнул и резко обернулся, – я знаю, где камень… и да, я чувствую его и мне это неприятно.

Фрам со страхом посмотрел на него, – тогда давай положим его на коня и поедем за ним, – он осмотрелся. В этом лесу было слишком много смерти, чтобы у кого-то появилось желание задержаться здесь.

Собаки, тоже поскуливая, жались к лошади, на которую погрузили тело и хотели вернуться.

– Теперь мы сможем хотя бы его похоронить.

В голосе принца было столько боли, что Фрам не выдержал и отвел глаза. Он был готов поддержать друга во всем, но сейчас его поддержка вряд ли могла чем-то помочь. Поправив плащ, закрывающий тело, он взял лошадь под уздцы посмотрел на Конрада, – а где камень?

– Я чувствую, что где-то рядом, – он нахмурился, – идем туда, – он указал нужную сторону.

– Идем, – Фрам кивнул и направился за Конрадом, не очень понимая, что они делают, но другого варианта у них просто не было. Поэтому он шел за своим принцем и прислушивался не полетят ли стрелы в них. Конрад же шел и думал о том, что как только камень будет у него, он убедит отца выступить войной против эльфов, потому что обоих его братьев погубил этот народ и он не собирался их прощать. Они шли довольно долго, лес становился все гуще, и кое где приходилось прорубать дорогу, чтобы лошади не переломали ноги, но Фрам не решался спросить куда именно они идут и покорно плелся за ним, как неожиданно его зоркий глаз охотника уловил какое-то неясное мерцание. Юноша присмотрелся и позвал Конрада, – смотри!

Конрад уже сам шел туда, будто подталкиваемый некой силой, – как ж я его ненавижу, – пробормотал он, наклоняясь. Камень лежал на мху и не делал ни малейших попыток перемешаться ни к Хранителю, ни от него. И было вообще не понятно, каким образом он оказался настолько далеко от тела. Проскочила мысль, что кто-то решил заманить их в засаду и Конрад положил руку на рукоять меча, будучи готовым к бою, но лес по-прежнему был тих. Чирикали птицы, в вершинах деревьев гудел ветер и ничто не обещало нападения. Прислушиваясь, принц тщетно надеялся услышать что-либо, говорящее о том, что они здесь не одни, но лес молчал. Вспомнив легенду о том, что заметить эльфа в лесу невозможно, Конрад поднял камень и убрал его в карман.

– Ты его нашел, – словно не веря в это отозвался Фрам и тут же стал хмурым, – теперь надо валить отсюда. И побыстрее.

Он прислушался. Лес по-прежнему молчал, но близость эльфийских земель наполняла эту тишину страхом. О том, как бесшумно могли передвигаться эльфы знали все. Но поскольку этого никто не видел, то знание становилось почти мистическим. Но старики рассказывали о том, что эльф мог подойти к тебе вплотную и дотронутся, а ты не услышишь этого до самой последней секунды. И никто не знал, что именно сделает этот ушастый, то ли протянет руку, то ли всадит нож в спину. Поэтому Фраму совсем не хотелось проверять эти легенды. Конрад похоже тоже спешил покинуть это место, потому что он уже свистнул собак, от которых толку уже не было, но не оставлять же их здесь, да и Теодору обещал о них позаботиться.

Молодые люди двинулись в обратный путь, но поскольку лошадь Фрама везла еще и тело Теодора это заняло больше времени. Правда сейчас они могли позволить себе двигаться по краю леса и тракту, не рискуя завязнуть в чаще или провалиться в болото. Да и спешить им было некуда. Камень обрел нового Хранителя, это пусть ненадолго, но приостановит орков. Но, с другой стороны, всегда оставался риск, что какая-нибудь ушлая тварь сумеет учуять столь желанную добычу и нападет. Это пугало, однако, здесь земли людей и такое нападение не останется незамеченным. Готовы ли эльфы к отрытому противостоянию с людьми? Ответа на этот вопрос не было ни у кого, поэтому все были напряжены. Переночевав в таверне, молодые люди предпочли остаться неузнанными и довольствовались соломенными тюфяками в общем зале, они продолжили путь.

Подъезжая к воротам, оба заметили, что в замке что-то изменилось. Фрам удивленно посмотрел на башню, где развевался вымпел с цаплей, и присвистнул, – похоже, твоя нареченная уже приехала.

– Я уже забыл об этом, – хмуро сказа Конрад, настроение которого, итак, было не лучшим, а сейчас испортилось окончательно, – позови людей, чтобы нам перенести Теодора.

Фрам спрыгнул с лошади, но тут же преклонил колени, потому что к ним шла Элеонора. Глядя на своего, теперь уже единственного сына, она перевела взгляд на тело, лежащее на коне Фрама, и почувствовала, как по щекам снова потекли слезы.

– Мама, мы нашли его и камень… мы сможем достойно похоронить Теодора.

– Конрад, – Элеонора обняла его, крепко прижимая к груди, – мы уже не знали, что думать…

– Я не мог просто бросить его и даже не попытаться найти, – Конрад обнял мать, – просто не мог.

– Знаю сынок, – Элеонора тяжело вздохнула, глотая слезы, – и мы благодарны тебе за это.

Конрад отстранился, – скажи отцу, а я распоряжусь отнести Теодора во дворец…пусть в последний раз, но он вернулся домой.

– Конечно, – она отступила, бросая взгляд на неподвижное тело сына и медленно пошла в замок, мечтая закрыться с телом Теодора и побыть с ним наедине, хотя и понимая, что у нее не будет такой возможности. Тот, что, казалось, совсем недавно был ребенком и бегал по замку размахивая деревянным мечом отныне займет свое место в королевской усыпальнице. Рядом со своим старшим братом.

Элеонора отвела глаза, с трудом сдерживая слезы. Когда-то она была счастливой матерью троих сыновей, но судьба сперва забрала у нее старшего и вместе с этим разрушила всю привычную жизнь. Теперь же перед ней лежал тот, кого она надеялась увидеть на троне вместо своего супруга. Но и это не сбылось. Королева бросила взгляд на младшего сына и испытала предательское желание спрятать его ото всех. Сорвать с него все, что может выдать в нем будущего короля и увезти туда, где он будет в безопасности. Но самое страшное было в том, что таких мест уже не осталось. И она это понимала.

Теодора положили на носилки, и Конрад с тремя солдатами внесли его в церемониальный зал. Они положили его на мраморный помост, где средний сын короля проведет последние часы перед церемонией, и оставив караул, Конрад ушел. Нужно было сказать королю, что проклятый камень у него. Принц еще не до конца осознавал, что именно накладывает на него этот камень, но уже успел понять, что пойдет на все, дабы уничтожить его. Ведь именно благодаря этому камню погиб дорогой ему человек и Конрад боялся, что это смерть будет далеко не последней.

Эдуард стоял около окна в тронном зале и видел, как младший сын прошел в замок. Это вызвало вздох облегчения, но казалось он постарел на несколько лет, осознав, что потерял среднего сына. Из сильного, уверенного в себе мужчины, он в один миг превратился в разбитого горем старика.

Однако младший сын был жив и теперь вся тяжесть этой ноши ложилась на него. Он был горяч и его поступки не всегда поддавались объяснению, но от этого он не переставал быть его сыном. И любил он его ничуть не меньше, чем старших. Но так получилось, что из троих его сыновей в живых остался только этот и теперь король боялся потерять его. Хотя и понимал, что на нем лежит самая большая ответственность. Если бы он мог сам пойти к этой чертовой горе и бросить в нее этот проклятый камень, из-за которого уже пролито столько крови.

– Камень у меня, – доложил Конрад, входя к отцу, – собирать большой отряд нет смысла, я возьму с собой Фрама и еще пару-тройку гвардейцев, остальные пусть остаются на защиту города и дворца.

– Ты думаешь пройти с такой малой группой?

– Маленькую группу сложнее выследить, – проговорил Конрад, – и я так понимаю, жениться я должен прежде…верно?

– Да, – король вздохнул, – стране нужен наследник.

– А вдруг Элизабет родит девочку, – полюбопытствовал Конрад, – и почему ты не заставил Теодора жениться перед походом?

– Никто не думал, что Теодору придется отправиться так рано, – он покачал головой, – Элизабет выехала, чтобы выйти за него, но ему пришлось уйти. Это был его долг, а твой долг занять его место.

– Ты так и не ответил, что будет, если родиться девочка? – Конрад смотрел на него, – я ведь не могу гарантировать мальчика… это у тебя трое сыновей.

– Не можешь, – король тяжело вздохнул, – не будь сейчас таких времен я бы не торопил тебя. Но ты же знаешь, что происходит. Мир на грани краха. Если не доставить камень к горе, то вскоре не останется ничего. Ни людей, ни эльфов, ни других рас.

– Кстати об эльфах… это они напали на отряд Теодора…в его груди их стрела.

– Эльфийская стрела? – Эдуард с сомнением посмотрел на сына, – зачем эльфам было убивать его?

– Может хотели забрать камень…я не знаю…или может им выгодно то, что происходит сейчас.

– Сомневаюсь, что кому-то может быть выгодно то, что происходит сейчас, но, с другой стороны, ты прав, этот кто-то наверняка есть. Не знаю эльфы это или нет, но Теодор погиб.

– И погиб он от эльфийской стрелы! – Конрад был мрачен и решителен, – я это так не оставлю.

– Ты можешь заявить об этом на великом Совете. Ты наследный принц и отныне это твое право.

– Я так и сделаю, и представлю доказательства, – Конрад был зол, – я не понимаю, почему ты так на это реагируешь, твоего сына убили эльфы и тебе плевать.

– Мне не плевать. Я потерял уже двоих сыновей и понимаю, что должен отправить третьего на верную гибель. Да, когда наш род был выбран Хранителями камня я не думал, что это будет непосильная плата. Ты можешь заявить о сборе Великого Совета, но я не уверен, что на него приедут. Да и добраться до него нам будет не так просто.

– И что делать? Просто забыть о том, что Теодор погиб, жениться на его невесте и сделать тебе пару наследников? Ты этого хочешь? – Конрад повысил голос.

– А чего хочешь ты? – король пристально посмотрел на него.

– Отомстить за смерть братьев, – закричал Конрад.

– Что ж, я понимаю твое желание, но как ты хочешь это сделать? Развязать войну с эльфами? А как быть с наказанием наложенным Великим Советом, – король тяжело вздохнул. Он и сам был готов отомстить за смерть сыновей, но сейчас это было невозможно…Хотя кто знает, может быть потом уже никогда не будет.

– Я готов буду понести это наказание.