Большой одинокий король 3

– Обязательно! – ответил я с широкой улыбкой, решив перевести разговор в шутливый тон. – Так вы об этом говорили?

– Об этом, – ответила Лани совершенно серьёзно. – Искорка беспокоится, что у тебя давно не было женщины. Это плохо, что госпожа далеко, но ведь может так случиться, что она всегда будет далеко, и тогда ты останешься совсем без женщины, а это плохо. Надо найти тебе кого-нибудь, пока судьба не свела вас с госпожой снова.

Я чуть не расхохотался от такой заботливости. Мою личную жизнь взялись устраивать огненная бесёнок-танцовщица и маленькая зомби! Но в чём-то они были правы – после тех событий я как-то позабыл о радостях необходимых мужчине.

Раньше бывало, что в моей спальне каждую ночь появлялась новая девушка, неважно – горничная или придворная дама, пожелавшая сблизиться со своим властелином. Бывало и так, что иная из таких прелестниц задерживалась на месяц-другой, и даже на полгода, но не больше того.

Высшая любовь не объединила меня ни с одной из них, хоть, несомненно, среди этих женщин было немало тех, кто её достоин. Я старался обращаться с каждой мягко, как при встрече, так и при расставании. Немало из своих бывших пассий я выдал замуж, и вроде бы никого не обидел.

Но, что, правда, то, правда – вот уже год, как в моей постели никого не было. И это вовсе не от того, что я стал слабее, как мужчина. Просто… Я как-то перестал замечать женщин вокруг себя, я их словно не вижу. А ведь они никуда не делись – королевский двор полон прекрасных дам, а штат дворцовых служанок всегда пополняется новенькими молоденькими горничными. Как говорится – только свистни!

Однако я никогда не пользовался для таких дел властью и всегда старался очаровать женщину, как мужчина, а не как король. Ну, да, я понимаю, что моё высокое положение не могло не играть в этом определённую роль, но тут уж ничего не поделаешь! Для чистоты отношений я должен был познакомиться с девушкой под чужим именем, но в моём случае это невозможно – я настолько выделяюсь из толпы демиургов, и всем в королевстве так хорошо знакома моя физиономия, что я попаду в смешное положение, если попытаюсь появиться где-то инкогнито.

Но мне и не было нужды это делать, так-как я не искал любви, ведь она у меня уже есть… Что же касается девушек, которые были со мной всё это время, то я не имею ничего против того, чтобы они преследовали какую-то цель, сблизившись со мной. Нет в этом ничего страшного, и не надо за такое никого осуждать! Мне не жалко, и даже наоборот, приятно отблагодарить красавицу, подарившую мне радость и ласку. Если она извлечёт из этого какую-то пользу для себя, то я только рад за неё!

Я поцеловал Лани и снял её с колен.

– Не беспокойся, – сказал я своей «воспитаннице». – Когда придёт время, я сам обо всём позабочусь. Скоро появятся твои учителя, но мне кажется, мы ещё успеем позавтракать.

– Я уже поела, спасибо! – покачала головой девочка. – Не думала, что ты вернёшься так скоро. Ты иди, а я лучше почитаю что-нибудь.

Она действительно пристрастилась к книгам в последнее время. Что ж, похвальное увлечение!

Я попрощался с Лани, условился встретиться с ней во время сегодняшнего приёма и вышел из покоев своей «воспитанницы». Пока шёл к себе, размышлял о том, что видел во сне и наяву. Надо же! Бесёнок подружился с Лани, и теперь обе они заботятся обо мне. Получается тайная домашняя коалиция, и это радует!

Интересно, что означает увиденный мною сон? Положим, дверь я узнал – та самая использованная дверь портала, через которую Её Величество покинула моё королевство. Во сне она была не против, чтобы я пошёл с ней. Во сне не против, а наяву? Королева всегда ко мне неплохо относилась, была приветлива, доброжелательна, дружелюбна. Причину такого отношения она не скрывала – я радел о королевстве демиургов, её родине, как она радела о моей. Но ведь моя симпатия к ней зиждилась не только на этом.

Думаю, что если бы надо было удирать, когда я находился рядом, она взяла бы меня с собой. (Вот бы её фаворит «обрадовался»!) Возможно, мой сон имеет именно такое значение, но почему-то мне кажется, что в нём есть что-то ещё, чего я не вижу или о чём пока не догадываюсь.

Завтрак был уже накрыт, но я прошёл мимо стола и направился в свою спальню. Там в шкатулке рядом с моей кроватью лежал артефакт, который был мне дорог. Я открыл крышку и достал разорванный белый конверт с вложенным в него листком. Извлёк листок и развернул его здесь же в спальне.

Вот она – нарисованная дверь. Портал, ведущий неведомо куда, сквозь который от меня ушла моя любимая королева. Вещь замечательная эффективная, способная дать человеку буквально исчезнуть, если он даже припёрт к стенке. Но это приспособление имеет один недостаток – оно одноразовое. Впрочем, этот недостаток работает и как достоинство – сквозь тот же самый портал невозможно ринуться за беглецом в погоню. А происходит это так – до использования, дверь на рисунке изображена приоткрытой, а после использования она закрывается навсегда. Собственно, хранить этот листок не было никакого смысла, но я держал его подле себя. Зачем? Наверное, потому что это единственное, что осталось мне от королевы на память.

Я спрятал эту свою драгоценность и вернулся к столу. Настроение почему-то ухудшилось. Мне приснился странный и не самый хороший сон, ведь в нём королева снова ушла, а дверь за ней захлопнулась. Это может означать, что мы разлучены навсегда, раз эта дверь с картинки не открывается, и нет такого учёного мага или алхимика, который смог бы с ней справиться.

Сон этот может не значить ничего, ведь бывают же просто сны, которые ничего не значат. Но если это не так, и сон значит хоть что-то, то может быть это вовсе не разлука? Зачем Её Величество вела меня к той двери за руку? Зачем стояла в проёме и что-то говорила? Что она говорила? Слов я не слышал, но видел движение губ. Разве они говорили – «Прощай навсегда!» Ничего похожего. Может быть – «Не ходи за мной!» Вроде бы тоже нет.

Я задумался, позабыв о жареном беконе и рагу с бараньими рёбрышками. Перед глазами стояло лицо королевы, и её губы говорящие что- то… Эх, не мастер я читать по губам! Вроде как фраза, состоящая из двух слов. Когда она говорила первое слово, то в нём кажется, содержался звук «а». Второе слово было коротким и в нём было «у» или «ю», которое возможно было также единственным гласным.

Когда вспомнил про завтрак, то все кушанья были совершенно холодными. Что ж, сам виноват! Можно было бы приказать подать себе что-нибудь ещё, но не хотелось ждать, и возиться с лишней мелкой проблемой. В походе обхожусь холодными закусками, обойдусь и здесь.

Подмёл всё с тарелок и кликнул лакея, чтобы тот помог мне переодеться для дальнейших мероприятий. В регламенте была встреча с министрами, которые должны были зачитать краткие отчёты по текущим делам, после чего следовал приём в тронном зале, о котором я говорил Лани.

Процесс облачения в костюм для деловых бесед почти закончился, когда меня скрутило. Так скрутило, что я даже подумал, что неизвестные убийцы нашли-таки способ подсыпать мне в еду классического яда. Но после первого облегчения я решил, что во всём виновата жирная подливка, которую следует, есть горячей, либо не есть совсем. Нда, наказал себя сам! Теперь разговор с министрами придётся перенести, а может быть и приём тоже.

О втором я совсем не жалел, что же касается первого, то лорды-демиурги могут собраться прямо здесь, когда мне станет легче. Слуги забегали вокруг, как мыши в подвале, где неожиданно зажёгся свет. Раньше всех примчалась Лани, бросившая занятия и теперь стоявшая надо мной с видом храброй пичуги, готовой сражаться за своё гнездо, хоть с кошкой, хоть с ястребом. За ней явился королевский лейб-медик с юной помощницей, который сразу уложил меня в постель и выгнал набежавших в покои придворных, оставив только Лани и нескольких слуг.

Не буду описывать все процедуры, которые он со мной проделывал, но в итоге я почувствовал себя действительно больным, хотя речь шла об обычном несварении. Когда он, наконец, ушёл, оставив молоденькую помощницу в качестве сиделки, я вздохнул свободнее, но и был определённым образом смущён. Было неудобно оказаться в обществе молоденькой девицы, когда такое делается с моим королевским брюхом! Стыдно за себя и за её смущение тоже. Впрочем, насчёт её смущения я беспокоился зря. Девчонка была профессиональной медичкой, и её невозможно было смутить чем-то подобным. Кроме того, она моментально нашла общий язык с Лани, которая не отличалась общительностью в течение последнего года. Здесь же они разговорились, как две старые знакомые, и даже я присоединился к этой беседе. Будущую врачиху, (оказывается, она была особо одарённой ученицей моего придворного эскулапа и его родственницей; я потом выяснил, какой именно), живо заинтересовала девочка-зомби, ну а я, как её создатель, просто не мог остаться в стороне.

Мою сиделку звали – Николетта, и, конечно, я очень быстро начал называть её «Никой». Она происходила из очень почтенной семьи демиургов-целителей, что сразу вызвало во мне глубокое уважение. Дело в том, что это демиурги высшей категории. С ними могут сравниться только демиурги-учёные и демиурги-маги. Но последние почти, что стали легендой, а целители тесно связаны с учёными, хоть и не так высоко среди них почитаются, как высокие лбы академической братии.

Но это я так, к слову. Скажу откровенно – я этой девушкой любовался! А ведь она вовсе не могла называться красавицей. Личико скорее миловидное и немного детское. При этом она умела взглянуть с такой строгой, но не грозной, а спокойной настойчивостью, что даже у короля отпадала охота возражать. Вся фигурка её была тоненькая и хрупкая, почти такая же, как у Лани. Женские формы, (может быть благодаря одежде медика), едва намечены, но в движениях чувствуется грациозность и уверенность. Вообще, держалась Ника с непередаваемым достоинством, лишённым чопорности и надменности. Видимо, это свойство было у неё врождённым, а не заученным, как у многих, и потому выглядело намного естественнее, чем у высокородных придворных дам.

Одно только присутствие этой девушки приносило облегчение, и мне жаль было отпускать её, когда стало ясно, что услуги сиделки мне больше не нужны. (Ну, не приказывать же ей остаться без всякой причины! Я это могу, и никто мне слова поперёк не скажет, но позволить себе что-то такое, значит уронить себя, как рыцаря в глазах короля. Меня, то есть, а мнение моё обо мне для меня значит очень много, представьте себе!)

И тут юная медичка обратилась с просьбой. Она просила у меня разрешения навещать Лани, как подругу, а также для научных исследований. Лани стояла тут же рядом и просяще смотрела мне в глаза.

О чём разговор! Конечно, я дал такое разрешение и сделал соответствующие распоряжения охране и слугам. Теперь Ника входила в мой домашний круг, но я не предполагал ещё насколько она в него впишется, и к каким последствиям это приведёт.

Короче говоря, большой королевский приём я тоже пропустил, зато неплохо провёл время в приятной компании. Если бы не конфузное неудобство с расстройством желудка, всё было бы вообще замечательно! (Смешная мысль – надо время от времени съедать что-нибудь неудобоваримое, чтобы устраивать себе отдых от государственных дел.)

На следующий день я был, как огурец в короне, и хоть врач настаивал на том, чтобы я не занимался делами, хотя бы ещё сутки, такую роскошь я позволить себе не мог. Королевская жизнь, это работа без выходных, и краткое время бездействия, вроде вчерашнего дня, возможно лишь в исключительных случаях.

..........................................................................................

Шум и суета приёмов, совещаний, балов и пиров, не давали мне сосредоточиться на том, чтобы хорошенько поразмыслить о своём сне. Я не из тех впечатлительных натур, которые верят символике снов безоговорочно и чуть что листают толстые зачитанные сонники, либо бегут к толкователям. Но я и не отвергаю значения снов совершенно. Являются ли сны продуктом нашего собственного разума или чем-то внушённом извне, они всё равно суть отражение реального мира. Причём, отражение это необычное, вычурное, порой искажённое, а случается и обнажающее то, что скрыто от человека суетой повседневности.

И всё же я не забыл то, что видел. Привычка запоминать всё, и всему придавать значение, выработана мною давно. Поэтому, едва закончились предусмотренные дворцовым регламентом мероприятия, едва я разобрался с несколькими просителями, которых мне подсунули вне графика, по протекции людей, которым грех было отказать, я поспешил, но не к себе, чтобы насладиться заслуженным отдыхом, а в дворцовую библиотеку.

Цель моя была вполне ясна – найти всё, что содержит упоминания о порталах, подобных тому, о котором уже шла речь. Этим заданием я собирался нагрузить главного королевского библиографа и команду его помощников. Искать такое в море книг самому, безнадёжное занятие. Это сложнее, чем обнаружить пресловутую иголку в стоге сена. Но мои служащие, профессионалы, так что им можно довериться

Я всегда любил библиотеку. Здесь можно было найти то, чего маловато в окружающем мире – тишину, покой, уединение, мудрость и особое, ни с чем несравнимое удовольствие, которое дают книги. В королевском дворце люди ищут иного, а потому моя роскошная библиотека среди придворных и гостей непопулярна, чему я искренне рад. Это изысканное место для людей утончённых, а потому хорошо, что сюда не ходят все подряд.

На утончённого человека, а точнее на двух сразу, я наткнулся, едва переступил порог хранилища мудрости. За невысоким столиком, на котором лежало несколько книг, сидели моя Лани и Николетта. Вот, значит, куда пропала маленькая зомби во время вечернего банкета! Её присутствие там было необязательным, и девочка действительно могла пойти по своим делам, но я, увлечённый разговором с одним из министров, не заметил, как она исчезла, а потому беспокоился. Охрана во дворце сейчас несравнимо более сильная, чем год назад, а потому у моей «воспитанницы» столько же шансов стать жертвой покушения где-нибудь в галереях и коридорах, сколько в собственных покоях. И всё же я люблю знать, где она находится. Надо поставить девчонке на вид, чтобы предупреждала о своих передвижениях хотя бы слуг, если не хочет отвлекать меня лично.

При моём появлении девушки тут же вскочили, но я немедленно усадил их обратно – к чему церемонии между своими! У них здесь свой интерес, а у меня свой. И всё же я кинул любопытный взгляд на их чтение. Они изучали трактат о природе зомби! Мне стало не по себе.

Дело в том, что в общении с Лани я стараюсь избегать этой темы и веду себя с ней так, будто она самая обычная девочка. Маленькая зомби со своей стороны до сих пор не проявляла интерес к своему новому статусу среди обитателей мира сущего, и я решил, что ей это по вполне понятным причинам неприятно. Так что же изменилось теперь?

Оставив девушек с их «забавным чтением», я отправился прямиком к библиографу и озадачил его своим заказом. Мудрый старичок ничуть не смутился сложностью полученного задания, но предупредил, что если мне требуется максимальный объём, то на это понадобится время. В частности, поиски в библиотеке дворца займут не менее одного дня, так-как информация разбросана по самым разным изданиям. Кроме того он может отправить запросы в несколько других библиотек королевства, коллекционирующих научную, магическую и мистическую литературу. На ожидание результатов такого расширенного запроса, может уйти от одной, до нескольких недель. Можно также связаться со знаменитыми зарубежными библиотеками. В этом случае заказ может прибыть через месяц и более.

Мне стало смешно и любопытно. Скорее всего, такая исчерпывающая информация не требовалась, да и будет ли у меня время изучить все, что они найдут? Но стало интересно, как эти книжные кроты справятся с заданием и я распорядился проделать всё именно так, как это обрисовал библиограф. Мне же приказал предоставлять результаты поисков по мере их поступления, а сейчас отыскать то, что можно найти быстро.

Библиограф глубоко и с почтением поклонился и ровно через две минуты вручил мне объёмистый фолиант, оказавшийся сводной энциклопедией, посвящённой разного рода порталам. Очень хорошо, начнём с общих сведений.

Из статьи о порталах под общим названием – «норы», я узнал, что они представляют собой скрытые глазу дефекты в материи пространства, которые мастер магических путешествий разыскивает способом, который сродни лозоходству. Обнаружив подходящую «нору», учёный вычищает её, поскольку внутрь частенько набивается всякий мусор из самых разных миров, который может быть вреден и даже опасен. Потом он «нору» запечатывает тем или иным способом. Нарисованная на бумаге дверь, это и есть один из способов такого запечатывания.

На самом деле таких рисунков два, но они не одинаковы, потому что изображают одну и ту же дверь с двух разных сторон. Такой портал делается специально одноразовым, так-как предназначается, прежде всего, для бегства. Существуют и другие способы запечатывания, делающие проход постоянно действующим. Тогда, либо создаётся дверь в натуральную величину, и через неё можно ходить туда-сюда, как через любую другую, только шаг за порог переносит владельца портала через любое расстояние, даже если между нужными ему точками пространства пролегают целые миры. (Сам не представляю, как это выглядит со стороны и как работает – у меня таких игрушек нет.) Иногда портал маскируется подо что-то, на дверь не похожее, но это всё не те случаи, которые меня интересуют.

Итак – рисунки, это печати порталов. Один из них должен находиться там, куда хочет попасть хозяин рисунка, а другой у него самого. Такой рисунок-печать можно носить с собой, либо хранить где-нибудь в удобном месте. Чтобы пройти через такую дверь, достаточно встать на лист, положив его на пол. Её Величество так и сделала, покинув военный лагерь демиургов в ту памятную ночь.

Можно также «нырнуть» в листок, закреплённый на стене, потолке или лежащий на столе, но это проделать сложнее, так что лучше просто на него наступить. После использования оба рисунка становятся бесполезными. Дверь открыть просто невозможно, как невозможно проследить, куда именно сбежал тот, кто воспользовался порталом. Нда.

Маловато нового я узнал, прочитав эту статью энциклопедии. Возможно после того, как мои трудолюбивые библиотекари найдут ещё что-то по теме, я получу более подробную информацию. Но что это даст? Ладно, подождём! Иногда полезную крупицу знаний можно найти совершенно в неожиданном месте, а чтобы её отыскать приходится перелопатить массу пустой породы.

Можно было отправляться восвояси, но я слышал, что девочки ещё не закончили, а мне хотелось увести Лани с собой. От нечего делать я стал листать энциклопедию дальше и узнал о существовании искусственных переходов, называемых «шахтами». В отличие от «нор», имеющих естественное происхождение, «шахты» проделывались в материи пространства самими создателями порталов. Это считается делом опасным, трудоёмким и дорогим, поэтому шахты применяются редко. Их создают в том случаи, когда невозможно найти подходящую «нору», а потребность в портале так высока, что риск и затраты оправданы.

Как и «норы», искусственные «шахты» могут не иметь входов и выходов в определённых местах. С их помощью можно попасть куда угодно, если в нужном месте устроен портал. Запечатываются «шахты» теми же способами, о которых говорилось выше. К неудобствам «шахт» также относится высокая вероятность обрушения, в то время как «норы» обрушиваются крайне редко. В статье не говорилось, что это значит, ведь что «норы», что «шахты», это чисто условное название. На самом деле тот, кто пользуется порталом не проходит через подобие подземной галереи, а просто делает шаг и оказывается в нужном ему месте. Интересно, каким переходом воспользовалась королева? Впрочем, это врядли имеет значение.