Большой одинокий король 3

– Ваше величество!

Я вздрогнул, как бывает, вздрагивает человек, над ухом которого кто-то оглушительно чихнул. Подняв глаза от книги, я увидел капитана Бальдеруса и в очередной раз напомнил себе о том, что надо бы этого парня повысить в звании.

– Да, капитан?

– Ваше Величество, есть новая информация об убийцах, напавших на палатку Её Величества королевы дестроеров.

– Не здесь, – сказал я и поднялся, захлопнув книгу. (Надо распорядиться, чтобы эту энциклопедию доставили в мои апартаменты. Полезно держать под рукой справочник по интересующей проблеме.)

– Пройдёмте ко мне, – сказал я и направился к выходу, жалея, что не могу увести Лани с собой, как хотел до этого.

Не беда, с девочкой ничего не случится, к тому же Ника наверняка проводит её, когда они, наконец, начитаются. Уже подходя к дверям, я обратил внимание, что Бальдерус замешкался. Мне и до того показалось, что он чем-то смущён, но я не придал этому значения. Теперь же, обернувшись, я проследил за тем, куда он смотрит, рискуя вывихнуть шею.

О, да! Взгляд этого молодца был направлен на пунцовую от смущения Николетту, которая сосредоточенно читала вслух и запиналась при этом на каждом слове! Я чуть было не расхохотался. Всегда забавно видеть такую реакцию молодёжи противоположного пола друг на друга.

Для меня не было секретом, что бесстрашный в бою и очень умный Бальдерус, робок с девушками. Нет, я его не упрекаю, в конце концов, у всех есть свои, м-м, особенности. У меня, например, пугающие размеры, что несколько раз в жизни сослужило мне дурную службу. Что же до капитана, то робость его пройдёт, лишь только девушка начнёт отвечать ему взаимностью, или хотя бы проявит интерес. Беда таких ребят заключается в том, что женщины робких не любят. Им подавай такого кавалера, чтобы щебетал соловьём и выплясывал фазаном! А ведь на самом деле искренни в своих чувствах не «фазаны», а как раз смущающиеся мальчики, которых глупые гусыни вознаграждают презрением. Но в этом есть и положительная сторона – достоинства Бальдеруса оценит та девушка, которая способна видеть дальше собственного носа!

А какая оказывается Ника скромница! Опытная кокетка уже завертела бы хвостом при виде того, что на неё смотрит гвардейский капитан. Я объясню, в чём тут дело. Несмотря на высочайший уровень демиургов-медиков, их социальный статус невысок, и в придворной иерархии они находятся не намного выше слуг. Да, это несправедливо, но с другой стороны невысокое положение помогает им не выродиться в пустоголовых придворных прихлебателей.

Для девушки вроде Ники, на самом деле достойной любых высот, (я за свои слова отвечаю – если король не физиономист, то он мёртвый король), офицер Гвардии, это превосходная партия! Обычно подобные ей становятся жёнами придворных поваров или конюхов, и не жалуются на судьбу при этом. (Ах, я их уже и поженил! Ну, ни дать, ни взять, кумушка-сплетница. Старею, что ли?)

Посмеиваясь над собой, я наконец-то, покинул библиотеку.

..................................................................................................

Сведения, принесёнными капитаном Бальдерусом, оказались действительно интересными. Я уже говорил, что извлечённые из вакуумной сферы убийцы, не были дестроерами или демиургами. Вообще, неясно к какому народу они принадлежали, тем более что из-за деформации очень непросто было восстановить их внешность. (У меня даже была идея научить Лани рисовать, чтобы она смогла изобразить напавших на них с королевой бандитов, но выяснилось, что у девочки к этому нет таланта. Я не настаивал.)

Мы на первых порах перебрали целый ряд народов, живущих по соседству с обоими королевствами и на удалении от них. Убитые королевой мерзавцы, не были похожи ни на максималусов, (максималов), не признающих компромиссов и гордящихся своей твердолобостью, ни на демокрадов, национальная болезнь которых – патологическая лживость и клептомания, ни на апофиглавов, равнодушных ко всему миру и к самим себе в том числе. Скрылинги, привыкшие засекречивать всё подряд, вплоть до рецептов кипячения воды и ветромыслы, имеющие привычку всем и вся сообщать свои тайны, от постыдно-семейных, до государственных, тоже оказались не причём.

Эксперты пытались определить национальность диверсантов по форме ногтей, химическому составу костей и тканей, толщине эмали на зубах и длине ресниц. Но их усилия привели лишь к тому, что один народ за другим исключались из списка подозреваемых. Это тоже кое-что значило, и давало надежду, что мы выйдем на цель методом исключения, но такой путь был долог. Теперь же появилась какая-то зацепка.

– У них на теле нет родинок, – сообщил Бальдерус. – Ни родинок, ни бородавок, ни прыщей. Кожа идеально гладкая, а ведь это не дети и не юные девушки. Таким свойством обладает только один из известных народов – высоконосы!

Ну, конечно же, высоконосы! Их ещё презрительно называли – задерихвостами. Полузабытое разбойничье племя, о котором давно уже ничего не было слышно. Высоконосы не имели собственной земли и вели кочевой образ жизни. Их основными занятиями были – разбой, пиратство, бандитизм, воровство в крупных размерах, реже карманный грабёж и мошенничество.

Они были непревзойдёнными наёмными убийцами и очень умелыми взломщиками. Иногда их нанимали для войн, когда требовались особо одарённые шпионы и диверсанты. Частенько их наёмщиками были обе воюющие стороны. Своё название эти господа получили за манеру задирать нос перед остальными народами и считать себя выше всех.

Высоконосы вели себя этакими аристократами, независимо с кем им приходилось иметь дело, и какое положение они занимали в собственной иерархии. Они всегда заботились о своей внешности, даже если были одеты в лохмотья. При первой же возможности эти фанфароны одевались в самую дорогую одежду, не слишком заботясь о вкусе, а потому частенько напоминали пугала разряженные в шелка и бархат.

При всём при этом высоконосы были очень красивы, и красоту лица и тела сохраняли всю жизнь, вплоть до глубокой старости. Этому было одно, вполне убедительное объяснение. По какой-то причине, в их семьях совсем не рождались девочки, а потому женщин для себя они воровали у других народов. Ясное дело, что крали при этом самых красивых, долго выбирая будущую подругу среди лучших из лучших претенденток.

Одной из самых необъяснимых загадок в этом деле был стопроцентный отказ украденных женщин возвращаться домой, даже если удавалось их найти и отбить. С криками и плачем, похищенные дамы рвались к своим уголовным любовникам, а если их увозили силой, то при первой возможности норовили сбежать и вернуться в табор. Поговаривали, что высоконосы попросту промывали украденным девушкам мозги, но те, кто сталкивался с этим племенем близко, отмечали, что отношение к женщинам внутри народа у них образцовое! Жёны и матери для них священны, престарелые матроны глубоко почитаются и часто входят в племенной совет наряду с убелёнными сединами вождями. Возможно, что без промывки мозгов здесь не обходилось, но если что и было, то это относилось к начальному периоду жизни украденной кандидатки в жёны. Главная же причина, – какая женщина откажется от жизни там, где с ней обращаются, как с королевой? При этом не следует забывать, что высоконосы крали для себя красавиц, не обращая внимание на то, кто они по рождению – крестьянские дочери, горожанки, помещицы, купчихи, аристократки или принцессы!

Дело кончилось тем, что проделки высоконосов всех достали и их начали гнать с обжитых земель сразу, не дожидаясь, когда они натворят что-нибудь из своих пакостей. Финалом их истории была ссора племени с максималусами, а с ними я и сам не рискнул бы ссориться, и дестроерам не советовал бы.

Максималы народ небольшой, но невероятно упёртый. К их достоинствам относится манера доделывать любое дело до конца. Правда, это их время от времени подводит, так-как они не могут остановиться, даже если убедятся в бесполезности и вредности начатого дела.

В тот раз никаких сомнений в правильности своих действий у максималов не было, ни до, ни после кампании. (Случается, они признают свои ошибки потом, но тогда такого не случилось.)

Высоконосов вырезали, как общественное зло, подлежащее безоговорочному истреблению, уничтожив племя до последнего младенца. Их подруг не пожалели тоже, (а вдруг беременны?), и зачем-то перебили лошадей. По поводу последних затем признали, что погорячились, а в остальном результаты были в их глазах положительными.

Это случилось больше ста лет тому назад, и уже четыре поколения народов обозримого мира не видели высоконосов в глаза. Их потихонечку начинали считать сказкой, но тут выясняется, что кто-то из племени остался!

С одной стороны я рад, что они не погибли все. Уничтожение целого народа деяние недопустимое, какая бы репутация ни была у его представителей. В этом со мной сейчас согласны даже максималы, но сто лет назад нравы были другими, что поделаешь!

С другой стороны, возвращение высоконосов было отмечено страшными, кровавыми и отвратительными делами. Если это действительно их работа, то они заслужили очень суровый ответ, и я намерен отплатить им за всё! Одна только Лани чего стоит…

И тут меня, как кипятком ошпарило – Лани! Если участие в этом деле высоконосов будет доказано, то необходимость удерживать на этом свете девочку-зомби исчезнет, и я должен буду её отпустить. Для неё это конец страданий, для меня – начало…

Наверное, эти мысли отразились у меня на лице, потому что Бальдерус поспешил добавить:

– Пока только трое из четырёх подозреваются в принадлежности к высоконосам. По поводу четвёртого пока ещё ничего не ясно. Точнее, всё указывает на то, что он не высоконос.

У меня отлегло от сердца! Когда-нибудь мне придётся опустить это дитя в могилу, высланную золотой парчой, но не сейчас, не сейчас… Капитан Бальдерус в курсе моих дел и взаимоотношений с маленькой зомби, и он сочувствует нам обоим. Он один из немногих, кто знает подробности и всё понимает. Остальные судят исключительно из опыта собственной эгоистичности и испорченности.

(Слышали бы вы, как ахнул весь двор, когда во время просмотра фейерверков я сбросил корону и мантию, после чего усадил маленькую Лани себе на плечи! Это что, я бы ножки ей целовал, если бы надеялся этим заслужить её прощение.)

– Благодарю за службу, капитан, – сказал я Бальдерусу, тут же вытянувшемуся в струнку. – Идите отдыхать, но окажите мне ещё одну услугу. Ступайте назад в библиотеку и пришлите мне оттуда «королевскую воспитанницу». В сопровождение ей дайте одного из гвардейцев, и пусть захватит с собой ту энциклопедию, которую я читал. Вам же особое задание – проводить девицу Николетту, которая была с Лани в библиотеке до места её проживания. Это приказ, завтра утром доложите о выполнении.

Вот так. А вы, наверное, подумали, что я немедленно потащу Нику к себе в постель? Не скрою, это приходило мне в голову, особенно после нашего с Лани разговора, где она спрашивала меня, обязательно ли мужчинам нужна женщина. Но эта мысль не оформилась в намерение, и возможно я не стал бы соблазнять милую умницу медичку. Всё-таки она для меня слишком молоденькая, хотя среди моих любовниц встречались девушки и помладше. (В пределах допустимого, конечно! Я уже говорил по поводу насилия над детьми. Девушки моложе восемнадцати лет, к такому не допускаются, да и те, что достигли этого возраста, должны осознавать, что происходит, иначе то, что освящено самой природой, превращается в скотство.)

Нет, дело здесь не в возрасте – Нике, кажется, около двадцати лет. И даже не в том, что обращаться с такими созданиями, как Николетта, как с обычными горничными, это то же самое, что кидаться бриллиантами в лягушек. Просто, когда я увидел, как эти двое сегодня смотрят друг на друга…

Короче, если Бальдерус сегодня струсит и проводит девушку, играя при этом в молчанку, я не только выкину из головы мысли о повышении его в звании, но и лично возьмусь за перевоспитание этого рохли! Но будем надеяться, что всё сложится хорошо. В конце концов, если у него не хватит духу, то может быть умненькая Николетта что-нибудь придумает? Завтра же допрошу обоих!

........................................................................................

Для покушения на нас с королевой высоконосов кто-то нанял. Такой вывод напрашивался сам собой. Ни наши королевства, ни тем более мы сами к избиению их предков сто лет назад отношения не имеем. То, что их когда-то гоняли с земель, как дестроеров, так и демиургов, ну, да, это было, но с каких земель их не гоняли?

В пользу высоконосов можно сказать, что они всегда соблюдали одно положительное правило уголовников – никогда не мстить власти, которая наказывает справедливо. То есть за дело, по принципу – попался, отвечай. Иной разговор, если наказание последовало ради профилактики, только потому, что они-де все воры. Но такого со стороны наших государств не было, а потому здесь дело не в мести.

Да ещё и присутствие неизвестного четвёртого… Надо найти нанимателей высоконосов и тогда всё встанет на свои места. А для этого неплохо бы разыскать родственников тех троих, которые хранятся сейчас в леднике, в подвале помещения, которое я отдал для нужд сыскной полиции королевства. Ведь не трое же их всего осталось? Где-то должны быть ещё задерихвосты высоконосые!

Я передумал подробно допрашивать Бальдеруса о выполнении задания по сопровождению Николетты. Ограничился тем, что выслушал его краткий рапорт – «Ваше величество, ваше задание выполнено – помощница королевского лейб-медика девица Николетта благополучно доставлена до места проживания!» Рапортует, а сам сияет, как начищенный пятак. Ага!..

Среди дня заскочил к себе и застал Нику, которая пришла навестить Лани. Чуть рассеянная, глазки мечтательные. Ну, всё, молодец капитан, хвалю за службу! Надо его повысить в звании уже на этой неделе.

(Знаете, дела государственные, они, конечно, важны, но я считаю, что жизнь всегда на первом месте. Что может быть прекраснее любви? Только счастливая любовь. Если я не ошибся, и у этих ребят всё получится, возьму их под своё могучее крыло. Поверьте, моё покровительство кое-чего стоит!)

К вечеру от дворцовой суеты разболелась голова, так что даже пришлось отменить назначенное совещание с Главным канцлером королевства. Но рассчитывал на отдых я зря – дома в гостиной меня ждала ручная тележка, похожая на корыто, поставленное на колёса, доверху заполненная книгами. Мои библиографы постарались! Когда я взял в руки листок, лежавший сверху, то понял, что постарались они на славу. Это был список статей, глав, абзацев и даже отдельных строк, посвящённых интересующей меня теме. Правильно – чем лопатить всё это, выискивая крупицы информации, я быстро прочту отмеченные места и извлеку то, что мне нужно, потратив на чтение минимум времени. Молодцы книжные кроты, надо будет поблагодарить их за службу!

Забыв о головной боли, я засел за работу. Очень скоро выяснилось, что, даже читая только обозначенные в списке места, быстро закончить изучение предмета не получится. А ведь это только то, что удалось раздобыть в дворцовой библиотеке. Нда-а.

После двухчасового чтения у меня даже мелькнула мысль, что может быть не стоит беспокоить библиотеки зарубежья, и следует ограничиться только отечественными. Если только в одной моей библиотеке нашлось такое количество книг с упоминанием одноразовых порталов, то, что получится, когда прибудет заказ из других книгохранилищ страны? Моя гостиная будет уставлена вот такими тележками, между которыми придётся протискиваться боком. А когда доставят книги из-за границы, то мои покои будут завалены до потолка. Так может быть не надо этого?

Отменить всё было очень просто, но я отбросил это малодушное намерение. Исходя из того, что я успел прочесть за два часа, я понял, что фактически читаю одно и то же. Из книги в книгу повторялись слова о «норах» и «шахтах», а также то, что раз использовав, этот портал открыть уже нельзя. И только однажды мне попалось кое-что новенькое.

Упоминая о рисунках дверей, автор трактата писал, что их размеры для перемещения не имеют значения. Можно сделать такой рисунок размером с игральную карту и даже с ноготь. Единственным неудобством при использовании таких миниатюр бывает то, что человеку трудно себе представить, что он может пролезть сквозь такой крохотный проход. На самом-то деле пролезать никуда не надо, а достаточно лишь коснуться рисунка и начать движение вперёд. Но именно здесь многие останавливаются и тогда происходят аварии, вплоть до смертельных случаев, когда одна половина человека проходит сквозь портал, а другая остаётся на месте. Поэтому чаще всего «входной» рисунок делают относительно больших размеров, а «выходной» может быть, хоть с булавочную головку.