Тайны тёмной цитадели. Том 2

– Идемте, – распорядился Стас и первым тронулся в противоположную от воинов Сантьяго сторону. – Это, скорее всего, не последняя встреча: мы идем вдоль замковой стены и не скоро выйдем на земли, не принадлежащие Испанскому Дьяволу. Линда уже знает о нашем маленьком приключении, групповые порталы откроют на всех близлежащих территориях нейтральных магов. Ловите координаты!

В голове Алины возникли образы мест, где их ждали спасительные пространственные переходы и пути к ним. Черный перестраховывался, сообщая им всю доступную информацию на случай, если они разделятся или с ним что-нибудь случится.

– И еще, – после короткого молчания начал глава, – на всякий случай, если мне придется остаться… – Все поняли, что он имел в виду. Хадижа робко попыталась что-то возразить, Лиза вздрогнула, отчего на секунду стало видно несущийся вокруг беглецов маскирующий туман, остальным удалось сохранить спокойствие. «Ничего не случится, ничего не случится», – как заклинание, повторяла про себя Алина, стараясь не выносить свою панику в общий ментальный эфир. – Вторая после меня – Соня, третий… – Стас немного поколебался, словно не зная, кому после Красной поручить командование отрядом. – Третий – Антон, – все же выговорил он. – Только умоляю, Зеленый, пользуйся интуицией, а не силой. Так ты принесешь больше пользы. Четвертый – Влад, пятый – Роберт. Из остальных… извините, Хадижа, Лиза… Алина сильнее. Все всё поняли?

– Да, – одновременно ответило семь голосов, внутренне содрогаясь от картины, которую рисовало воображение после приказов Стаса. Алина понимала, что, как глава, он должен был думать о любом исходе их не вполне удавшейся вылазки, но не хотелось допускать даже отдаленную мысль, что дело дойдет до номера «два», не говоря уже о номере «три».

Шли медленно, то и дело натыкаясь на деревья и колючие ветки кустарника. Алина потеряла ощущение направления и теперь ни за что не выбралась бы из леса, превратившегося в лабиринт, полный ловушек и опасностей. По крайней мере до рассвета, когда спасительные солнечные лучи проникнут в чащобу и дадут возможность глазам различить хоть что-то. Но до этого было еще далеко, за это время случиться могло что угодно.

Стас шел первым, уверенно прокладывая путь. Хадижа то и дело ойкала, наступая ему на пятки, она слишком торопилась, теряя осторожность и грозя выдать их местонахождение врагу, обладающему достаточно чутким слухом. Алина одной рукой вцепилась в ткань костюма идущего впереди Антона. Ей не нравилось быть последней, но она молчала, понимая, если Стас не отдал приказ поменяться им с Зеленым местами, значит, так надо. Помня о своем первейшем долге, она честно старалась следить за тем, что происходит за спиной, но получалось отвратительно. Она не видела ничего, даже собственных рук.

– Никогда не думал, что темнота может быть такой, – пробормотал Роберт, споткнувшись то ли о корневище, то ли еще о какую-то дрянь.

– Это магия, – ответила ему Лиза, – очень тонкая, вы ее просто не чувствуете. Что-то наподобие заклинания тьмы, обычно помещаемое в магические шары, только гораздо более сложное, рассчитанное на то, чтобы вампиры видели сквозь нее. Если бы вышла луна, магия частично рассеялась бы, но все равно не полностью, слишком она еще молода, чтобы справиться с этим.

– Держи, пожалуйста, нашу невидимость, – оборвала ее Соня.

– Я этим и занимаюсь, – резко сказала Голубая и замолчала.

– Не трогай ее, – попросил Влад жену, – ей и так нелегко.

– Стас, ты уверен, что знаешь, куда идешь? – поинтересовался Антон через час блужданий по заколдованному лесу.

Черный ничего не ответил. Казалось, он вообще не услышал мысленного вопроса. Алине опять показалось, что глава ведет какой-то диалог с кем-то очень далеким. Серебряная не знала, сверяет он путь или получает новые приказы, но не сомневалась, что его лучше не отвлекать.

Первой неладное заметила Соня, которая видела лучше всех и обладала отменной реакцией. Стас затормозил практически одновременно с ее окриком, от неожиданности Хадижа налетела на широкую спину главы, но смогла воздержаться от очередного вскрика.

Впереди среди деревьев показался просвет. Там было не так темно, и Алина с ужасом различила черные силуэты, они медленно ходили вокруг чего-то или кого-то лежащего на земле.

– Вампиры, шестеро, – прокомментировала ситуацию Соня.

– Кого-то догнали, – добавил Стас.

– Надо им помочь, – тут же заговорил слишком горячий Роберт.

– Поздно… не думаю, что там есть живые, – отклонил предложение Черный.

Словно подтверждая его слова, один из немертвых махнул рукой, и небольшой отряд перестал вертеться на одном месте и, мгновенно выстроившись в боевом порядке, двинулся с места. Путь темных лежал в ту сторону, где притаились Стас и его друзья. Заклинание Лизы все еще действовало, но никто не мог поручиться, что Голубая все сделала правильно и чары постепенно не развеиваются или не дезактивируются мощной магией Сантьяго, которой здесь была пропитана каждая молекула воздуха.

Немертвые двигались очень быстро, шаги гулко отдавались, многократно усиленные эхом. Видимо, недалеко от места, где стояли светлые, проходила тропа, потому что проводник темных свернул немного левее, что позволило им разминуться с теми, кого они искали и кто ни при каких обстоятельствах не хотел быть найденным.

Опасность миновала, второй раз за ночь обойдя их стороной.

– Идем, посмотрим, может, кого-то еще можно спасти, – неуверенно начал Влад.

– Нельзя, – категорично заявил Стас, – они самоликвидировались, иначе упыри тащили бы трупы, чтобы превратить в себе подобных.

Алину обдало холодом от слов главы. Кто-то погиб в нескольких шагах от нее, добровольно отказавшись от жизни, только для того, чтобы не встать завтра под знамена врага и не выйти с оружием в руках против своих недавних друзей и родных. Серебряная не была уверена, что у нее хватит на это мужества. По крайней мере, ни разу за эту проклятую ночь ей не пришло в голову последовать приказу генерала. Наверное, только в случае крайней необходимости она смогла бы воспользоваться страшным артефактом, приколотым к поясу защитного костюма.

Несмотря на собственные слова, Стас медленно, словно каждый шаг давался ему с огромным трудом, двинулся к поляне. Зрелище, представшее перед ними, было настолько ужасно, что Алина зажмурилась. Разбросанные по прошлогодней траве куски человеческого мяса – все, что осталось от недавно живых и здоровых светлых. Хадижа всхлипнула, не справившись с эмоциями. Чертыхнулась Соня, закашлялся Влад. Антон опустил голову и крепче сжал рукоять меча.

– Идемте, – хмуро буркнул Стас вслух, забыв о конспирации. Увиденное поразило самого опытного из их группы не меньше остальных.

– Кто это был? – спросила Лиза, словно кто-то мог определить принадлежность останков, находящихся в таком состоянии, в кромешной тьме, царившей вокруг. Впрочем, от действия взрывных артефактов, напичканных магией Линды, заклинание Сантьяго над поляной потеряло свою мощь, и стало немного светлее.

– Демоны, – к удивлению Алины, ответил Стас, – группа Серхио, четверо, кто именно – не знаю.

Серебряная смутно помнила испанца Серхио и его заводных девчонок, в его команде их было семь, плюс он – единственный мужчина, в которого все были влюблены. Теперь четверых из них не существовало. Алина не хотела знать, кого именно.

Дерево, еще дерево, Серебряная пыталась считать стволы, на которые натыкалась, но после сто сорок седьмого сбилась и теперь шла, ни о чем не думая. Усталости не было, только колоссальное нервное напряжение и зарождающаяся в душе надежда. Они уже должны быть далеко от замка, возможно, больше никого здесь нет, и им удастся выбраться. Может, Серхио и его подруги были единственными, кто пошел в этом направлении, и отряд вампиров, преследовавший их, убедился, что все погибли, и отправился в другую сторону?

Те же мысли роились в головах товарищей, иногда прорываясь в общий эфир. Только Стас держал свои чувства под полным контролем или продолжал свою таинственную беседу с неизвестным абонентом. Вокруг все было тихо, каждый втайне мечтал о том, что им повезет.

Олег ломился сквозь густые заросли, в которых успел выучить каждую тропинку. С ним было человек десять, может, двенадцать – все вампиры. Большинство воителей остались отсиживаться за стенами цитадели. Толку от них здесь было бы немного, только путались бы под ногами, норовя угодить под вражеские мечи и пули. Заклинание Сантьяго действовало на всех живых, не только светлых. Вампир находился в состоянии привычного боевого транса, во время которого не мог думать ни о чем, кроме возложенной на него миссии. Он должен был найти как можно больше прятавшихся под кустами слуг Линды, убивать их, а тела доставлять в замок для перерождения. Когда это задание пришло от неизвестного генерала, Олег содрогнулся от отвращения, но сделать ничего не мог. Слово хозяина и его верхового полководца – абсолютный закон для вампира.

Ребята, шедшие следом за ним, тоже не испытывали угрызений совести, было не до них. Пока им не попался ни один враг, хотя прошли они уже далеко. Светлые крысы умели становиться невидимыми, даже когда сами не видели ничего. Жаль, что заодно их не лишили слуха, – может быть, тогда неприятная миссия закончилась бы быстрее. А так придется бродить между деревьями до рассвета, а потом получать очередной нагоняй от Джаспера, что не смогли никого разыскать и тем самым пополнить бессчетные армии Испанского Дьявола.

Если бы он мог ослушаться, Олег ни за что не подписался выполнять недостойный мужчины и воина приказ. Но он не мог, так что давно перестал об этом думать, сосредоточившись на окружающем пейзаже, не радовавшем глаз разнообразием, и старался уловить малейшее движение. Но все было тихо. Люди Линды как сквозь землю провалились. Еще немного, и темные окажутся на территории гринписовца Валентина Души Ветра. Любитель травок и цветочков, несмотря на свою полную никчемность и магическую слабость, умудрился заполучить под свой протекторат по клочку земли в каждом уголке света. Рассчитывать на то, что он поможет темным из коалиции Смерти и выдаст людей, находящихся на службе самого сильного мага коалиции Жизни, не приходилось. В этом случае шею ему намылит Ромильда Мать Цветов, которая хоть и соблюдала вынужденный нейтралитет в истории между Солнечным Светом и Испанским Дьяволом, но ни за что не спустила бы подобного предательства более слабому коллеге. У гринписовцев не было колдуна, способного противостоять стоящему магу, а глава коалиции Жизни хоть и была несравнима с ученицей, давно превзошедшей учительницу, свое дело знала неплохо.

Можно было бы пройти насквозь земли Валентина, но дальше шли территории Кристофера Танцора, еще одного бездаря из коалиции Природы. А после них шел черед обширных владений Катерины Любовницы Света, весьма неглупой и сильной волшебницы из коалиции Любви, расходующей свои немалые таланты на приворотные зелья и разлучающие заговоры.

Конечно, можно было свернуть чуть вправо и обойти нескончаемые земли светлых стороной, но тогда пришлось бы упереться в протекторат темной Маргариты Полярной Звезды, а она не возрадуется подобному самоуправству в своей зоне. Глава коалиции Бездны в настоящее время не в лучшем положении после того, как провалился ее грандиозный план по захвату энергии из других миров, она находится под пристальным вниманием Совета магов, и, если кто-то захочет бросить ей вызов на открытое противостояние, она вряд ли сумеет достойно на него ответить. А Вероника Ночная Нимфа давно ждет подобного шанса, стоит Маргарите только отступиться, и уж бывшая шлюха своего не упустит. В пяти или шести городах территории колдуний располагаются бок о бок, и победа над соперницей принесет немалую выгоду и значительное расширение угодий той, что окажется хитрее, сильнее и коварнее.

Олегу, как главному в сегодняшней группе (сомнительная честь, которой он не искал и не просил), надо было принять решение, куда идти. Он решил двигаться в сторону Валентина. Здесь, кроме них, был только один отряд и тот прошел уже давно и успел вернуться назад, но это не значило, что, кроме парочки самоликвидировавшихся самоубийц, это направление никто больше не выбрал. Стоило попробовать: на пути к Маргарите удача им точно не улыбнется. Во-первых, слишком много вампиров отправились тем путем, во-вторых, вряд ли слуги Линды предпочтут покровительство Полярной Звезды слабой, но более надежной поддержке Валентина, Кристофа и Катерины.

Удача улыбнулась Олегу неожиданно. Он буквально наткнулся на восьмерых светлых, со всех ног улепетывающих к спасительной границе, невидимой чертой отделяющей неминуемую гибель на территории Сантьяго от портала, наверняка раскрытого заботливой Линдой во владениях Души Ветра.

Несчастные беглецы даже толком не успели удивиться, когда на них всей своей мощью навалилась орда вампиров. Трое пытались активно сопротивляться. Девушка и два парня. Еще один, юркий и на вид самый молодой (хотя у бессмертных молодость – понятие относительное), попытался прорваться. Одна девица, истошно визжа, не раздумывая активировала взрывной артефакт, забрав с собой за грань двух немертвых, оторванные части тел которых тут же воспламенились. Красивая статная женщина, явно принявшая знак будучи уже не юной, лишилась головы прежде, чем успела поднять меч. Заросший до самых глаз бородой мужик дважды выстрелил, один раз удачно, подпалив неумелую новенькую вампиршу, всего неделю назад найденную на улицах Мадрида, недавно умершую от передозировки шлюху, прежде чем его прошила автоматная очередь, выпущенная собственным товарищем, последним из восьмерых, впавшего в панику юнца не старше шестнадцати и наверняка прошедшего ритуал уже во время войны. Его Олег добил лично, жалея мальчика и не желая, чтобы над ним измывались. Он отрубил ему голову, сделав труп непригодным к обращению. Ребенок не заслужил такой судьбы, которая некогда постигла его самого.

В результате кратковременного боя трое вампиров погибли окончательно, еще четверых, обезглавленных ретивыми бойцами Линды, пришлось собирать по кусочкам. Отыскать их головы в темноте было непросто, и, по приказу Олега, немертвые принялись шарить по кустам. К преображению оказались пригодны пять трупов. Неплохо, если учесть, что светлых было всего восемь. Взвесив все «за» и «против», Олег отправил троих немертвых обратно в замок, чтобы успеть в положенные сроки доставить хозяину материал для проведения ритуала преображения. Взвалив на плечи тела погибших, парни быстрой рысцой бросились к замку. Хорошо, что сил у вампиров достаточно, чтобы вынести груз сразу двух мертвецов, пожертвовать большим количеством воинов Олег не мог, пришлось бы оставить бывших слуг Линды гнить в лесу. Сантьяго был бы страшно недоволен, а он, не выполнив приказ в полной мере, получил бы неделю, а то и две без крови.

Олег тяжело вздохнул. Не нравилось ему все это, очень не нравилось. Пока товарищи разыскивали пропавшие головы коллег, вампир прислонился к дереву, бесцельно глядя по сторонам.

От неожиданности он едва не подпрыгнул: прямо напротив стояли светлые, еще одна группа, не меньше восьми человек, видно было плохо. Олегу вначале показалось, что он принимает за людей силуэты деревьев, но, присмотревшись повнимательнее, он понял, что не ошибся.

Удача отвернулась от них в третий раз, столкнув с еще одним отрядом вампиров, превосходящим по численности все предыдущие. Когда идущий впереди Стас заметил опасность, было уже поздно пытаться изменить курс, чтобы разминуться с врагом. Оставалось, как и в первые два раза, замереть без движения, надеясь на магическую защиту, которую с каждой секундой держать Лизе становилось труднее.

Немертвых было тринадцать, все крепкие и по виду очень сильные. Внимание рабов Сантьяго было приковано к горстке воителей, которые не сумели ни спрятаться, ни убежать и были застигнуты врасплох. Бой получился скоротечный и проигрышный для светлых. Не прошло и десяти минут, как на лесной прогалине остались только темные, торжествующие победу. Только одна воительница с очень длинными волосами, заплетенными в тугую косу, успела применить взрывной артефакт, еще одну неловкий вампир обезглавил, лишив своего хозяина достойного пополнения. Остальные организовали слабое сопротивление, какой-то парень попытался сбежать, но тут же был настигнут метательным ножом, лезвие которого отразило лихорадочный блеск немертвых глаз.

– Мы должны помочь, – сжимая кулаки, заявил Роберт.

– Всем стоять, ни с места, – мысленно выкрикнул Стас не терпящим возражений тоном, сейчас он в первую очередь был главой, чей долг – защитить собственных людей. Остальные пусть думают о себе сами. Оранжевый спорить не стал. Каждому было понятно: много не навоюешь с численно превосходящим противником, прекрасно видящим в темноте, которая превращала тебя в полуслепого котенка.

– Маскировка скоро спадет, у меня кончаются силы, – сообщила Лиза, лицо Голубой сильно побледнело и теперь проступало мертвенно бледным пятном на фоне кромешной тьмы.

Драка закончилась, несколько вампиров лишились голов, и теперь их товарищи рыскали по кустам в поисках самых важных недостающих частей тел. Светлые оказались весьма проворны и, не спася собственную жизнь, все же смогли усложнить существование победителю. Головы, откинутые мощными ударами ног в стороны, никак не желали отыскиваться, и вампиры сильно нервничали. Им надо было идти дальше.

Высокий парень, блондин, с красивым силуэтом, бросающимся в глаза даже в темноте, отдавал распоряжения. Голос звучал приглушенно, произнося певучие испанские слова несколько раздраженно. Слов Алина разобрать не могла, да и языка не знала, но чтобы догадаться, что хочет предводитель от своих подчиненных, перевода не требовалось. Нужно было отнести пригодные для превращения тела в замок, для этого следовало разделиться, и вожак отряжал команду добровольцев. Таких оказалось достаточно. Пренебрежительным жестом он указал на трех самых хлипких на вид вампиров. Они молча кивнули и, взвалив на плечи тела убитых, зашагали в обратном направлении.