Восхитительная черная роза

Внутри «…оленя» пахло прогорклым жиром и перегаром – от посетителей. В углу брехала лишайная собака. Половина свечей на дешевой люстре не горела, и оттого все – липкие столы, стулья, пьянчужки и картежники, стены и прочее, – казалось исключительно желтого цвета.

Когда Мидж вступила в таверну, сердце ее забилось в горле. Из-за недосыпа она все утро чувствовала себя вялой, но теперь в крови забурлил адреналин, заставляя плечи девушки вздрагивать. Вот, сейчас она увидит Айнара: мужчину, которого она любит, с которым они плохо расстались, который дал ей самый благой дар, являющийся по совместительству проклятием, отнял возможность защитить себя, и спас сутки назад. Противоречивая картина вырисовывалась, если произнести все это сходу – и Мидж заметила это, мысленно прокрутив все основные вехи их с Айнаром истории.

Она все еще ощущала себя недостаточно красивой для встречи с ним, и пониже натянула на лицо капюшон, забывая, что он видел ее прошлым днем, избитую, связанную и мокрую.

Мидж села за свободный столик в углу. Айнар должен был узнать ее по маске птицы, привязанной к бедру, и спускающимся на грудь рыжим косам. Грейсон небрежно подпирал плечом колонну невдалеке от нее. Геселин еще не вошла. А Айнара… не было видно.

Неужто они опоздали? Он не стал их ждать?

И тут, обескураженно озираясь, Мидж встретилась глазами с тем, кого искала. Айнар стоял к ней спиной, а теперь обернулся. Он также был в темном потрепанном плаще, как и она, с маской птицы, привязанной к ремню. Сердце запрыгало в груди у девушки, ей вдруг стало жарко и неуютно. Нет, она ошиблась, им с Айнаром не стоило видеться! Мидж попыталась спрятать глаза под капюшоном, натягивая его до самого носа. Но мужчина уже заметил ее и подсел.

– Я боялся, что Вы не придете, леди.

Он выглядел не менее напряженным, чем она. Белые руки на столе нервно сплетали пальцы то так, то иначе. И при том девушка не сомневалась, что в любой момент он вынет остро отточенный крохотный металлический диск, что прошьет ее шею насквозь, а никто из посетителей «Оседланного оленя» этого даже не заметит.

– Я знаю, кто ты, – шепотом выдавила из себя Мидж. – Айнар…

Мужчина напрягся, готовый ринуться вперед, но не успел: все произошло быстрее, чем за секунду.

На стол перед ним, выламывая щепки, опустился кулак Грейсона. Точь-в-точь, как в их первую встречу с Мидж, когда она сломала карточный стол.

– Только попробуй тронуть ее, – прогрохотал Тигр.

Мужчина осторожно поднял руки, чтобы телохранитель не подумал, что он собирается атаковать, и снял с головы капюшон. Мидж мгновенно расслабилась, откинулась на спинку стула. Но была в этом облегчении и доля разочарования.

– Ты же видел, что у нее есть защитник, зачем же сунулся, маг?

– Он не маг, – сказала Мидж. Грейсон обернулся и пораженно уставился на нее.

Мужчина по ту сторону стола кивнул.

– Это не Айнар.

Даже близнецы, вырастая, становятся отличны друг от друга. Незнакомец в плаще походил на Айнара, это правда, но Мидж хватило одного взгляда, чтобы понять – это не ее возлюбленный. Знакомый раскосый разрез глаз, но все же иной. Волосы темные, почти черные, уложенные в замысловатую прическу мелуккадской аристократии, иная линия подбородка, скраденная щетиной. У Айнара, светловолосого, ни усов, ни бороды как следует никогда не было видно, пока они не отрастали на целый фут, и он их брил. Да, сумеречный воин походил на любимого Мидж, но не как две капли воды – как два листа с одной ветки. Похожесть иллюзорная, для неискушенного взгляда. Грейсон и Геселин обманулись, но Мидж – нет.

– Вы правы. Я его брат, – в голосе мужчины не слышалось и тени приветливости, глаза на миг прищурились в неудовольствии. – И я не маг – я сумеречный воин, как принято говорить в Мелуккаде. Можете называть меня Джорди.

– Мидж, – девушка склонила голову.

– Грейсон по прозвищу Серый Песчаный Тигр, гроза прерий.

– Наслышан. – Джорди перевел взгляд с собеседницы на ее спутника и обратно. – И больше о Вас, мсье.

К столу подошла Геселин. Несмотря на то, что несколько ночей назад она признавалась Мидж, что устала от своей красоты и больше не видит в ней смысла, сейчас лже-принцесса намеренно двигалась чарующе, рассчитывая поразить Джорди. Или Айнара, как она думала. Вуаль она откинула со лба с грацией танцовщицы.

Джорди даже не повернул головы, отметив приближение девушки только краем глаза.

– Тут частный разговор, миледи.

– Она с нами, – сказала Мидж.

Геселин быстро осознала, что ошиблась: перед нею не Айнар. Вся приторность с ее лица стекла, как дождевая вода, соблазнительная походка на последних шагах исчезла – к самому столу девушка подошла уже не покачивая бедрами.

– Я надеялся, что вы мне скажете, где мой брат, – Джорди вздохнул, потирая бровь. Акцент у него был едва заметный и только при произнесении некоторых слов. Мидж подумала, что братья отличаются даже по характеру. Айнар вытравлял из себя все мелуккадское, ненавидя родину: одевался по-бралентийский, а еще чаще – по-эльзильски, носил атепатийский напудренный парик и жемчужную серьгу по сааэшейской моде. Джорди же всячески подчеркивал свою национальность. Он оставил неудобную прическу мелуккадской аристократии: длинные волосы, подобранные и перетянутые лентой. Под плащом Мидж видела сияние шелковой ткани с расшитыми золотыми нитями павлинами.

– Мы сами бы хотели это знать, – сказала Геселин. – Все трое, мы ищем его.

Джорди при этих словах взглянул на Мидж. Непонятно, что он увидел в ней такого, чем не отличались двое ее спутников. Ее особенное отношение к Айнару?

– Что ж. Очень жаль. В таком случае, наши пути на этом расходятся.

Джорди начал подниматься, и тут Мидж, сама от себя не ожидая, вскочила, хлопнула руками по и без того испорченному столу.

– Нет!

Джорди замер, глядя на девушку с ироничным непониманием в глазах. Мидж почувствовала, что краснеет.

– Быть может, Вы… Вы… согласитесь путешествовать с нами? П… пожалуйста…