Инверсия праймери

Меня охватил непривычный, иррациональный страх; пульс снова участился.

Я огляделась по сторонам и увидела женщину, торопливо уводящую нескольких детей подальше от двух наших групп. Она тоже оглянулась, перевела взгляд с купцов на нас и приказала своим отпрыскам поторапливаться. Младший захныкал, пытаясь задержать ее у витрины со сладостями. Женщина подхватила его на руки и, не обращая внимания на его громкий рев, скрылась в толпе.

– Как смеют они разгуливать здесь? – возмутился Таас.

– Ты что, хочешь, чтобы они получали специальное разрешение? – спросила Хильда. – Мы же пребываем в гармонии, ты что, забыл?

– Но они могут здесь шпионить! – не унимался Таас.

Рекс не сводил с меня глаз.

– Что не так?

Я судорожно глотнула:

– Тот, высокий. Он похож на Тарка.

Рекс напрягся:

– Но Тарк мертв.

Давно уже мертв. Десять лет как мертв. Я сама его убила.

– Кто такой Тарк? – удивилась Хильда. – Похоже на имя аристо.

Каким-то образом мне удалось совладать со своим голосом.

– Это и есть имя аристо.

Рекс коснулся моего сознания. За годы совместной работы мы с ним сблизились настолько, что я могла улавливать его мысли, если он направлял их в мою сторону с достаточным усилием.

«С тобой все в порядке?»

Я перевела дыхание, успокаивая пульс. «Да».

– Откуда ты знаешь этого Тарка? – поинтересовалась Хильда.

– Я проникла подпольно на Тамс. Десять лет назад.

– Тамс? – переспросил Таас. – Вы хотите сказать, на планету купцов?

Я кивнула:

– Меня… меня схватили.

– Вас что, раскрыли?

– Нет. Меня поймали не так, – мне пришлось сделать паузу, прежде чем продолжать. – Десять лет назад новым губернатором Тамса аристо назначили человека по имени Крикс Тарк. Его солдаты устраивали в городах облавы с целью набрать слуг ему в поместья. – «Слуги»у аристо означали практически всех во Вселенной, не принадлежавших к их касте. – Меня взяли именно во время такой облавы.

Таас пораженно уставился на меня:

– Вы были слугой у купца?

– Не слугой, – ответила я со спокойствием, какого сама от себя не ожидала. – Источником.

Таас побледнел и отвернулся. Хильда стиснула кулаки, от чего даже под курткой рельефно проявились мускулы. «Источник»– обычный термин аристо, о котором мне не хотелось бы даже вспоминать.

– Как тебе удалось бежать? – Хильда повела плечами словно борец, пытающийся снять напряжение.

Я только покачала головой. Я не могла говорить об этом. Купцы продолжали переговариваться, глядя на нас.

– Простите меня, праймери Валдория. Насчет Тамса.

Я старалась, чтобы мой голос звучал беззаботно.

– Таас, зови меня просто Соз, ладно? – я просила его об этом столько раз, что уже сбилась со счета.

Он покраснел.

– Слушаюсь, мэм.

Моего сознания коснулась мысль Хильды – гораздо слабее, чем это получалось у Рекса: «Я тоже прошу прощения». Потом уже спокойнее: «Дай мальчику время. Ты пугаешь его до мурашек».

«Мурашек?»– удивился Таас.

Рекс послал им мысленную улыбку. «Мурашки – живые или неодушевленные?»

Я попыталась улыбнуться в ответ. Я понимала, что Рекс хочет снять напряжение. И мне стоило бы радоваться: в первый раз Таасу удалось связаться с нами мысленно без помощи корабельной аппаратуры. И все же я не могла оторвать глаз от купцов. Они пошли дальше, то и дело оглядываясь на нас.

– Похоже, мы их раздражаем, – заметила Хильда.

– Но мы же не можем отпустить их просто так? – Таас нетерпеливо переминался с ноги на ногу, словно игрок в мяч, ожидающий движения соперника.

– На каком основании? – поинтересовалась я.

– Они же купцы, – переживал Таас. – Разве этого недостаточно?

Я качнула головой в сторону полицейских-землян, на всякий случай подтянувшихся поближе к нам.

– Не уверена, что они с тобой согласятся.

– Если бы не мы, купцы давным-давно разделались бы уже с Союзными Мирами, – упорствовал Таас.

– Если бы нам не приходилось отвлекаться на купцов, – возразила я, – мы и сами давным-давно могли бы овладеть Союзными Мирами.

Таас наморщил лоб.

– Разве вы не ненавидите купцов? Особенно после… – он запнулся.