Заманчивое наказание

Тем не менее Матиас не собирался выкладывать все карты в ближайшее время. Во всяком случае, надо проверить ее прошлое. Хотя он был уверен, что она говорит правду. Однако, судя по тому, на какой машине она ездит, у нее нет завидного счета в банке, да и страховка просрочена.

Он пожал плечами:

– Может быть, вы решили, что, прикидываясь нищенкой, вы меня разжалобите.

– Это не приходило мне в голову, – честно сказала Софи. – По-моему, только сумасшедший будет пытаться взывать к вашим лучшим качествам.

– Что-что? – На мгновение отвлекшись, Матиас с недоверием уставился на нее.

Эта женщина попала в неприятную ситуацию, находится на грани банкротства, но имеет наглость критиковать его. Он почти не верил своим ушам.

Софи стояла на своем. Она ненавидела споры и бежала от них как от чумы, но она была честной и откровенной и могла заупрямиться как мул.

Прямо сейчас ей непонятно, куда клонит Матиас. Он упомянул решение проблемы, пялясь ей в лицо, но так и не сказал, что это за решение.

Если он тянет время, чтобы запугать ее, она не станет сидеть сложа руки.

– Если бы у вас был характер помягче, – заметила она, – то вы бы постарались меня понять. Вероятно, вы не знаете, что такое бороться за выживание. Если бы вы знали об этом, вы сумели бы поставить себя на мое место и попытались решить проблему. Если вы дадите мне шанс, я заплачу вам. Но сначала вы должны дать мне этот шанс.

– Вы решили меня разжалобить? – холодно произнес Матиас. – Если так, то вы идете в неверном направлении. Давайте не будем забывать, что именно вы моя должница.

Софи поджала губы.

– Вы сказали, что у вас есть для меня предложение, – напомнила она ему, хватаясь за этот спасательный круг.

Матиас так обрадовался, что решил не торопиться и использовать предоставленную ему возможность. Мягкая и уступчивая по виду, Софи могла оказаться на самом деле какой угодно.

Он почувствовал неожиданный азарт. Значительная часть его жизни была предсказуемой. Он на вершине успеха. Ему немного за тридцать. Люди просят у него советов, ценят каждое его слово, делают все возможное, чтобы угодить ему. Хотя он всегда мечтал о финансовой безопасности и власти, теперь он испытывает разочарование и чувствует, что в его жизни чего-то не хватает.

Со временем он пресытился. Вспоминая себя молодым и дерзким, он уже не верил, что когда-то был таким. Сейчас он может получить любую женщину, какую захочет, но это ему давно наскучило. И вот теперь он столкнулся с проблемой, в которой может увязнуть, и ему понравилось это чувство.

– Через две недели, – Матиас вернулся к своему письменному столу, уселся в кожаное кресло и положил руки за голову, – я устраиваю пышную вечеринку в одном из своих домов. Будут приглашены около восьмидесяти человек, которые привыкли к самому высокому уровню кейтеринга. Я куплю еду. Вы займетесь всем остальным. Естественно, вам не заплатят. Если вы преуспеете, мы обсудим, что делать дальше. Я не стану банкротить вас, потому что, если говорить начистоту, вождение без страховки незаконно. Я мог бы засадить вас в тюрьму. Вместо этого я буду поступать по обстоятельствам.

– Другими словами, – жестко произнесла Софи, – я буду у вас в рабстве, пока вы не сочтете, что долг погашен.

Матиас наклонил голову набок и хладнокровно улыбнулся:

– Можно сказать и так.

Кроме того, у него будет шанс узнать ее прошлое и ближе подобраться к ее отцу. Неужели слухи о нечестной игре Карни с активами компании верны? Рассказал ли он об этом своей дочери? Если да, то у Матиаса будет в руках самое мощное оружие для мести. Ему наплевать на помятую машину. Он может отогнать ее на ближайшую свалку и купить новый автомобиль, нисколько не навредив своим безграничным доходам.

– Подумав об альтернативе, – сказал он, – вы довольно быстро поймете, что я предлагаю вам лучший вариант. – Он взмахнул рукой. – Возможно, вам даже удастся незаметно раздавать свои визитки гостям моей вечеринки.

– Я смогу привести своего делового партнера?

– Нет. Лишнего персонала не потребуется. Вы одна займетесь организацией вечеринки.

Он взглянул на наручные часы, но не встал, давая Софи понять, что разговор окончен. Она неуверенно поднялась на ноги и посмотрела на него.

Как такой красавец может обладать ледяным сердцем?

Хотя следовало отдать ему должное. Он не связался с полицией.

– Мы подпишем… документы? – спросила она.

– Документы?

– Просто чтобы я знала, какая часть долга будет покрыта после того, как я организую вечеринку.

– Вы мне не доверяете?

Софи отвела взгляд и подумала о своем отце. Ей надо быстро придумать, как управлять Джеймсом. В их отношениях всегда не хватало доверия. Доверять Матиасу тоже не следует.

– Я не доверяю многим людям, – тихо сказала она, и Матиас навострил уши.

Он внимательно посмотрел на нее.

– Нет? – пробормотал он. – Я тоже многим не доверяю, потому что, как вы заметили, у меня отвратительный характер. Но у вас, я полагаю, характер замечательный. Я прав?

– Я знаю, что люди неизбежно подведут, – обиженно произнесла Софи, моргнула и задалась вопросом, что побудило ее так ответить. – Поэтому будет лучше, если я получу письменный документ.

– Мой секретарь подготовит его. – Матиас встал, сигнализируя, что ее время вышло. – Будьте уверены, вы не станете моим личным рабом в обмен на долг.

Он оглядел ее карими глазами, когда она резко выпрямилась. Она производила впечатление скромной особы, которая постоянно смущается, но Матиаса было трудно провести. Она краснела как девственница, но ее бирюзовые глаза вспыхивали, словно она была опытной соблазнительницей.

– Можно было как-то иначе решить эту проблему! Я останусь здесь одна на несколько дней, и я просто не знаю, смогу ли я самостоятельно организовать коктейль-вечеринку у Россов!

Сердце Софи сжалось, и она сочувственно посмотрела на Джулию. Она могла предложить подруге только сочувствие. Софи заключила сделку с дьяволом, и это было лучшее, на что она могла надеяться. Хотя ситуация ей крайне не нравилась.

– Но с другой стороны, – сказала Софи оптимистичным тоном, – подумай о возможных связях, которые мы можем установить! Кроме того, он мог все у нас отобрать, чтобы починить свою машину. Я честно понятия не имела, что ремонт автомобиля может столько стоить! Это безумие.

Матиас отправил за ней машину, и Софи посмотрела на часы с чувством надвигающейся гибели. Две недели назад его секретарша отправила ей по электронной почте обширный перечень вещей, которые она должна привезти с собой. Там же указывалось, что она должна знать и делать.

Софи следовало позаботиться о том, чтобы каждое блюдо было приготовлено по высочайшим стандартам.

Ей сказали, сколько помощников у нее будет и как они должны себя вести. Если читать между строк, это означало: никакого панибратства с гостями.

Ее проинформировали по поводу дресс-кода для всех сотрудников, включая ее. На вечеринку запрещалось приходить в джинсах и любой другой одежде в стиле кэжуал.

Софи решила, что, отправив ей эту подробную информацию, Матиас хотел по-своему быть добрым. Она подозревала, что он отказался от услуг знакомой ему фирмы кейтеринга специально для того, чтобы Софи работала на него, и последние две ночи только и думала, как бы его не подвести. Матиас Риверо хотел не просто потребовать возмещение ущерба, но и получить пользу от работы Софи. Он не захочет бросить ее к акулам, но и не позволит ей выйти сухой из воды, согласившись на ежемесячные выплаты, которые растянутся на десятилетия.

Это будет самый крупный заказ, который выполняла Софи. А тот факт, что Матиас будет критически оценивать ее усилия, наполнял ее ужасом. Она задавалась вопросом, уж не поставил ли он перед ней нарочно невыполнимую задачу, чтобы с чистой совестью расквитаться с ней, если она оплошает. Ведь Матиас считает безжалостность добродетелью.

Его машина приехала в тот момент, когда Софи давала окончательные советы Джулии по поводу кейтеринга.

В загородном доме Матиаса, в Лейк-Дистрикт, Софи ждала униформа. Его инструкции были настолько подробными, что она решила не надевать привычные джинсы и футболку для поездки, а надела неудобную серую юбку, белую блузку и короткий льняной жакет. Шел одиннадцатый час утра, уже было жарко, поэтому Софи вспотела.

Она надеялась, что все время будет проводить на кухне. Если ей повезет, она не увидит Матиаса или его гостей, и тогда у нее все будет в порядке. Она отличный шеф-повар и более чем способна создать меню, отправленное ей по электронной почте.