Операция «Невеста». Наши не сдаются

Смирнова-старшая помолчала, не спеша отмахиваться от слов Оливии.

– Знаешь, пожалуй, ты права, – задумчиво протянула Агата. – Как-то я расслабилась. Надо с Ричардом поговорить, может, у него какой-нибудь защитный амулет хороший есть.

– Пообщайся лучше на эту тему с герцогом, он же начальник Службы Безопасности, – вдруг небрежно обронила Лив.

– М-м-м, подумаю, – нейтрально ответила Агата и остановилась перед дверью в свои покои.

Мысль об обращении к Деннеру ей не особо понравилась, вообще, озвучивать ему какие-то свои просьбы Смирнова-старшая не горела желанием. С него станется ещё взамен стребовать услугу… А быть должной Агата не любила, особенно таким подозрительным типам, как его светлость.

Следующие несколько часов прошли спокойно и размеренно: после общения с Валейной Агата и Оливия стали счастливыми обладательницами ещё нескольких готовых и подогнанных платьев. Потом с ювелиром выбрали подходящие драгоценности – как и предполагала Лив, Агата ограничилась несколькими наборами для торжественных случаев и неброскими цепочками с подвесками и серёжками на каждый день. После визита ювелира у них оставалось ещё часа полтора до назначенного времени ужина, и Агата предложила Оливии прогуляться по дворцу, заодно зайти во внутренний дворик в их крыле. Лив с радостью согласилась, только ненадолго забежала к себе с заговорщическим видом, а когда вернулась, Агата обнаружила в её руках… шахматы.

– Я подумала, когда собиралась, что надо же чем-то тут досуг занять, – невозмутимо пояснила Лив. – Давно мы не тренировались, – она подмигнула с усмешкой сестре. – Пойдём, покажешь дворец.

Оливия тоже удивилась безлюдности – им только пару раз попались придворные, одарившие девушек косыми взглядами, и только, – но и порадовалась. Меньше опасности найти всякие неприятности, как она пояснила. Под конец прогулки по дворцу сёстры устроились в том самом дворике в левом крыле, уютном местечке с небольшим фонтанчиком, цветущими кустами и невысокими деревьями. Там и просидели с шахматами на удобных скамейках с мягкими сиденьями почти до самого ужина, когда на город опустились мягкие сиреневые сумерки, а на небе уже стали появляться первые звёзды.

Агата не признавалась себе, но она нервничала, и сильно. Идея вечерней прогулки уже не казалась такой уж хорошей, сердце то и дело подкатывало к горлу, мешая дышать, и приходилось насильно водворять его на положенное природой место. Бездумно побродив по гардеробу, она наконец остановила выбор на лёгком платье из тонкого батиста с вышивкой на юбке, присборенными у запястий рукавами и круглым вырезом, открывавшем ключицы и ямочку. Глянув на себя в зеркало, Агата узрела блестевшие глаза, приоткрытые губы, порозовевшие щёки и поднимавшуюся от частого дыхания грудь, и не узнала себя. Нервная двадцатилетняя барышня, идущая на первое свидание, не больше, не меньше. Фыркнув от неожиданного сравнения, Агата сделала несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, строго посмотрела на своё отражение в зеркале.

– Это просто вечер, никакое не свидание, – вполголоса произнесла она и решительно взяла расчёску.

Распущенные по плечам и спине волосы придавали образу некую романтичность, и Агата убрала их в свободный узел на затылке, после чего вышла обратно в спальню, где уже ждала Оливия.

– Не замёрзнешь? – Лив окинула сестру взглядом.

– Не думаю, – отмахнулась Агата. – Вряд ли мы долго гулять будем.

Она помнила, где находится упомянутая Ричардом гостиная, поэтому горничную вызывать не стала. Девушки дошли до нужной комнаты, и по распахнутой двери Агата поняла, что их уже ждали. Смирнова-старшая переступила порог и с улыбкой произнесла:

– Добрый вечер, господа.

Деннер наблюдал за необычайно воодушевлённым другом и не мог справиться с глухим недовольством, ворочавшимся в груди.

– Это она, Ден, теперь я уверен! – воскликнул негромко Ричард, остановившись у окна, и посмотрел на герцога.

На его лице поселилось мечтательное выражение, глаза ярко блестели, и весь вид говорил о том, что принц уже настроился на победу. Однако Деннеру не нравилось, как быстро Ричард принял решение, толком ещё не убедившись, та ли Агата девушка, которую ему показывал Лес Сновидений. Почему-то Дену казалось, Ричард совершает ошибку, но уговаривать друга повременить и пока присмотреться к подставной невесте получше не стал. Ещё подумает, что да Корсо самому нравится Агата, потому он и пытается препятствовать их близкому знакомству.

– Ты хорошо подумал? – негромко уточнил всё же Деннер, сидя в кресле и постаравшись убрать из голоса лишние эмоции. – Вы знакомы всего пару дней, Дик.

– Она заговорила о летунах и что хочет научиться на них летать, – уверенно ответил Ричард и кивнул. – И она мне нравится, – просто признался его высочество. – Теперь у меня есть веское основание указать Илларис на дверь без опасения, что её папочка будет портить мне жизнь, – со смешком добавил он.

– Даже так? – протянул Деннер, изрядно удивлённый серьёзным настроем Дика. – Помнится, ты отзывался о некоторых умениях графини весьма лестно…

Ричард поморщился.

– Может, и отзывался, но Илларис становится слишком навязчивой, – буркнул он. – И красноречиво намекает, что жениться можно и не по политическим причинам, – принц усмехнулся. – А с предсказанием Леса Сновидений не поспоришь, это любому жителю известно, они всегда сбываются. Так что, дражайший маркиз да Санно может сколько угодно плеваться ядом и ставить мне ультиматумы, его дочь королевой не станет, – Ричард твёрдо посмотрел на Деннера, а потом вдруг спросил. – Ден, поможешь мне?

– М? – герцог поднял брови, вынырнув из рассеянных мыслей. – В чём?

– Займёшь Оливию? – попросил Ричард, перестав улыбаться и пристально глядя на друга.

Его светлость несколько мгновений молчал, потом покачал головой и обронил:

– Не стыдно тебе, Дик?

Тот поджал губы и хмыкнул.

– Лив милая и очаровательная девушка, Ден, но мне хочется больше узнать Агату, сам понимаешь. А бросать Оливию в одиночестве – нехорошо, – Ричард пожал плечами, подошёл к столу и плеснул себе немного вина в бокал. – Так что, присмотришь за ней?

Деннер задержал дыхание, уняв очередную волну раздражения, и коротко кивнул.

– Хорошо, – кратко ответил он, отпив из своего бокала. – Ты только учти, что твоя графиня – та ещё стерва и жизни Агате не даст, как только ты её выставишь из своей спальни, – упомянул он словно невзначай.

Ричард снова пожал плечами, вернувшись к окну.

– Не держи меня совсем за дурака, Ден, – несколько сухо отозвался принц. – Я прекрасно понимаю, что после завтрашнего появления Агаты на встрече делегации на неё откроется охота. Однако есть у меня подозрение, что леди тоже не даст себя в обиду, – усмехнулся он и посмотрел на Деннера через плечо. – Так что, не переживай, нас ждут увлекательные дни, друг мой.

– Да уж, – протянул герцог, уставившись в свой бокал.

Зрело у него предчувствие, что всё далеко не так просто, как считает Ричард, но прямых подтверждений своим подозрениям Деннер, увы, не имел, поэтому не стал дальше углубляться в тему. Спустя некоторое время пришли девушки, и герцогу пришлось натянуть на лицо вежливую улыбку. Его взгляд невольно остановился на старшей леди, выглядевшей в простом домашнем платье чрезвычайно мило, хотя мелькнула мысль, что в штанах ей всё же лучше… По характеру подходит. Ден сдержал невесёлую усмешку: не подходит Агата Ричарду, вот не подходит и всё тут. Ему не нужна равная, ему нужна такая, которая позволит о себе заботиться, будет нуждаться в этой заботе и не станет тяготиться ею. Девушка, не претендующая на партнёрство, а согласная оставаться просто женой и матерью будущих детей…

Глаза герцога остановились на Оливии, скромно присевшей на свободное кресло и уткнувшейся в тарелку. Её слегка отсутствующее выражение лица говорило о том, что гостья ушла в свои мысли и особо принимать участие в разговоре не собирается. А ведь она тоже не из этого мира, и спрашивала о летунах. Деннер задумчиво прищурился, обдумывая мелькнувшую мысль, и всё же с некоторым сожалением отказался от идеи вмешаться в ситуацию. Если Лес Сновидений предсказал Ричарду Агату, так тому и быть, если же нет… Всё случится само, так или иначе. Успокоив себя таким образом, Деннер включился в лёгкий разговор, стараясь не слишком коситься на Агату. Мало ли, Ричард заметит, а ссориться с другом детства, да ещё из-за женщины, Ден вовсе не хотел.

…Ужин шёл своим чередом, Смирнова-старшая немного расслабилась, хотя и не до конца. Принц вёл себя галантно, заботливо следил, чтобы её тарелка и бокал не пустовали, развлекал рассказами из своей жизни, в общем, делал всё, чтобы обстановка сохранялась непринуждённой и лёгкой. Это ему почти удалось, только вот Оливия по большей части молчала, Деннер вежливо поддакивал в нужных местах, иногда парой фраз дополняя рассказы Ричарда, сама же Агата предпочитала слушать. Делиться подробностями своей жизни и работы ей не очень хотелось почему-то. Вообще, с ней творилось что-то странное. С одной стороны, внимание принца нравилось, от его взглядов её сердце билось чуть быстрее, и улыбка сама просилась на лицо. С другой… Пресловутых бабочек в животе не наблюдалось, и при мысли о поцелуе с Ричардом Агата испытывала скорее неловкость, чем предвкушение или что-то подобное. А может, она просто разучилась уже различать свои чувства, слишком увлёкшись работой и подходя к мужчинам с чисто практической точки зрения? Ответа на этот вопрос, увы, Агата не знала.

Ужин незаметно подошёл к концу, блюда съедены, бутылка опустела. Ричард покосился на Деннера и поднялся, протянув руку Агате.

– Леди, прошу, – с улыбкой произнёс он, и притаившееся в глубине его взгляда странное выражение заставило её насторожиться.

Судя по всему, прогулка принесёт сюрпризы, а вот приятные или нет, остаётся только дождаться. В который раз у Смирновой-старшей мелькнула мысль, что зря она согласилась на предложение Ричарда, каким бы милым ни казался ей принц. Всё же, они всего второй день знакомы, и уже на позднюю прогулку идти… «Трусиха, – обозвала себя Агата, разозлившись на собственное малодушие и колебания. – Симпатичный мужчина, ещё и настоящий принц, заметь, свободный в кои-то веки, зовёт тебя на свидание, а ты придумываешь себе всякое!»

– Конечно, – с ответной улыбкой сказала Агата и решительно вложила пальцы в его ладонь.

Оливия и Деннер тоже поднялись, и Смирнова-старшая заметила на лице сестры лёгкое замешательство – наверняка по поводу того, как дойти до своих комнат.

– Леди Оливия, я вас провожу, – учтиво изрёк герцог, но Агата отчего-то подумала, что не так уж он и рад этой обязанности.

Вот мрачный тип, а, ничего ему не нравится. Видимо, так привык к размеренному ритму жизни, что две иномирянки, нарушившие его, изрядно раздражают. Агата сдержала желание фыркнуть, отметила, что Лив, рассеянно кивнув, положила ладонь на предложенный локоть и вышла вслед за Деннером из гостиной. Принц же повёл Агату через другую дверь, к лестнице вниз и в парк. По пути они молчали, и в какой-то момент «невесте» срочно захотелось заговорить хоть на какую-то тему, нарушить тишину. Не сказать, чтобы она слишком натянутой была, но внутри словно тихонечко звенела струна, предчувствие не желало уходить.

Они спустились по широкой мраморной лестнице в небольшой холл, и Ричард распахнул перед Агатой высокие стеклянные двери, выходившие прямо на дорожку парка. С улицы пахнуло тёплым воздухом, напоенным ароматами цветов и свежести, и гостья Ричарда шагнула на мелкий гравий, радуясь, что действительно не холодно. Принц поравнялся с ней и положил ладонь Агаты себе на локоть, а потом негромко спросил:

– Расскажите о себе, леди. Вы были немногословны за ужином, – с улыбкой добавил он.

Глава 7

Агата дёрнула плечом, скользнув рассеянным взглядом по пышному кусту с бледно-розовыми цветами – они мягко мерцали в полумраке, переливаясь белыми искорками, и выглядело растение волшебно и необычно. Мимо бесшумно пролетела большая тёмно-синяя бабочка с бархатистыми крыльями, окаймлёнными золотой полоской.

– Я не очень люблю говорить о себе, – призналась Агата. – Предпочитаю больше слушать.

– Вы давно в этом агентстве работаете? – Ричард всё же решил расспросить её, как поняла она с лёгкой досадой.