Нимфа по вызову

– Добрый день, барышня, – приятным, низким и рокочущим голосом поздоровался он.

– Так, Тигрик, подожди здесь, мы с внучей прогуляемся, – тем временем распорядилась бабушка и махнула рукой в сторону гостиной, а потом уже мне. – Покажешь сад, Зея?

Куда я нафиг денусь с летающего острова… Пришлось нацепить на лицо самое невозмутимое выражение и кивнуть.

– Ну, пошли! – бабушка подхватила меня под руку и настойчиво потянула к выходу.

Уф, ну, начинается… По дорожке мы направились в мою святая святых, даже наемные помощники заходят сюда только в строго определенные сектора. Ну, удобрения там разбросать, землю донести-высыпать-разрыхлить, и прочие грязные работы. Для бабули же не существует закрытых дверей.

– М-м-м, навоз единорога? Я бы у кентавров брала, единороги едят всякую гадость, – ба хватило беглого взгляда на грядки с четырехлистным клевером и растереть комочек земли между пальцами. – И пыльцу брать лучше не у фей, у эльфов больше цветочной составляющей.

Я стиснула зубы и запретила себе втягивать голову в плечи, как провинившаяся школьница.

– Единорожье лучше усваивается, и в нем больше питательных веществ для клевера, – ровно ответила я, вонзив ногти в ладони. – А у эльфов пыльца слишком легкая, половина улетает, не успев впитаться!

– Думаешь, лучше меня знаешь, как за растениями ухаживать? – фыркнула бабуля и направилась к теплице. – Так, что тут у нас? Угум-с, кусачка фиолетовая, гибридная, – она распахнула дверцу и заглянула внутрь. – Влажность бы пониже, грибок заведется.

– Там плотоядный мох, он жрет всех вредных насекомых, в том числе и спорами грибков питается, – сквозь зубы процедила я, давя в себе глухое раздражение. – А если ниже, цветки будут не фиолетовыми, а лиловыми, и яд из них потеряет половину своих свойств!

Бабуля демонстративно фыркнула, тряхнула светлой гривой и пошла дальше. Замечания сыпались и сыпались: как я и подозревала, ей не нравилось практически все в моем саду. Ну как не нравилось – исправлять, конечно, она не рвалась – каждая нимфа знает, что хозяйничать в чужом саду с чужими растениями – это все равно что залезть без спросу в чужой кошелек. По-хорошему, и советы давать не стоит – любая нимфа сама прекрасно знает и чувствует, что нужно ее растениям. Но бабуле плевать на вопросы этики, она считает себя непревзойденным знатоком – и точка! А отдуваться приходится мне, поскольку мама занимается более безопасным цветочным бизнесом, у нее целая сеть магазинов по продаже. Покупать матушка благоразумно предпочитает у других нимф, сама не выращивает.

В общем, два часа показались сущей пыткой, и как я не наорала на бабулю, сама не знаю. Сегодня как-то особенно тяжело было выдерживать ее шпильки, а вот бороться с нахлынувшей неуверенностью в себе – хм, легче. Я возражала почти на каждое замечание, и, признаться, ощущала моральное удовлетворение – с каждой минутой крепло желание поставить уже дражайшую родственницу на место. В который раз убеждаюсь, что родственников лучше любить на расстоянии. Наконец мы развернулись к дому.

– И вообще, дорогая моя, сад – это, конечно, хорошо, молодец, что держишь марку, – неожиданно удостоилась я похвалы. Но вот продолжение не порадовало: – А как у тебя с личной жизнью? Ты уже взрослая нимфа, Зея, я в твои годы…

– Нормально у меня с личной жизнью, – резко оборвала я бабулю и развернулась к ней, заступив дорогу. – Не надо еще и туда лезть, ба! – ткнула я ей пальцем в грудь, смело встретив взгляд гостьи. – Сама как-нибудь разберусь!

Наверное, бабушка не ожидала такого отпора, потому что в глазах ее мелькнуло удивление, она хлопнула ресницами, потом вздохнула и вновь подхватила меня под руку.

– Ой, поду-умаешь, ну и ладно! – протянула она и тут же строго добавила: —Когда я приеду в следующий раз, чтобы познакомила со своим любовником! Или хотя бы магофотку его показала!

Учитывая, что бабулины набеги случаются раз в полгода-год, за это время я точно что-нибудь придумаю. Мы зашли в дом, я, как вежливая хозяйка, напоила гостей чаем с земляничным вареньем – сестра занимается разнообразными ягодами и фруктами, отхватив у эльфов милый участок; один из последних ее ухажеров был эльф и оказался столь щедрым, что подарил ей кусок земли около их лесов. Так что сестричка обеспечивает нас вкусняшками, и не только нас, а еще добрую половину ресторанов, кафе и магазинов – чистым натурпродуктом, так сказать. Бабушка рассказала о своих путешествиях, она любит посещать разные миры и вечно пропадает где-то в своих экзотических странствиях.

– В общем, Зея, милочка, я рада, что у тебя все хорошо, – бабушка наконец встала из-за стола и что-то достала из сумочки. – Вот, кое-что привезла тебе: интересная лиана, скину на почту особенности содержания и чем она полезна, – на стол легла коробочка. – Ну все, внуча, до встречи, – она обняла меня, коснулась губами моего лба и, подхватив тигра под руку, выпорхнула из дома.

Наконец-то, слава музам! Из меня будто воздух выпустили: я растеклась по стулу, переводя дыхание, потом встрепенулась и полезла в холодильник за заначкой. Любимый, вкусненький, свежий и нежный тартар из телятины, у меня аж слюнки потекли! Посыпать специями, душистой розовой солью, сушеными травками и завалиться на диван, включив маговизор. Мне срочно требуется релакс после атаки на мои нервы! Сунув в рот вилку, я зажмурилась и тихо застонала от удовольствия. Мя-а-асо, сырое, пряное! Целых полчаса у меня был праздник живота, а потом пришлось снова подниматься и возвращаться в сад – приводить в порядок питомцев. Они хоть и растения, но очень чувствительные к эмоциям, как и положено магическим созданиям. А ко мне завтра как раз клиентка должна приехать, забрать пахучие астророзы для своего сада.

Я нацепила фартук, скинула тапочки и босиком пошла в свои владения. Хорошо, что сегодня никаких грязных и трудных работ не предвидится и моих наемных помощников тоже нет. Мурлыча под нос мелодию, я бродила между грядками, кустами и теплицами, уже без всякой суматохи, любовно делилась магией со своими питомцами, подправляла эмоциональный фон у особо нервных и все такое. Собрала семена, у некоторых – корешки и листочки, и настолько погрузилась в медитативное занятие, что, когда со двора послышались шум и приглушенный крик, подскочила от неожиданности, выпустив крылья и чуть не дав волю магии.

Да что там еще такое?! Сердито фыркнув, я чуть ли не бегом поспешила к дому, обогнула его по дорожке и стала свидетелем прелестной картины: в зеленых объятиях моей живой изгороди барахтался… некто. Пока я видела только мелькающие руки-ноги и пару раз промелькнувшее перекошенное от страха лицо. На дорожке сиротливо валялся чахлый букетик каких-то незабудок, и я поморщилась: ну нашел что нимфе дарить! В том смысле, что мы любим живые цветы, а не срезанные. Ну и кто тут у нас? Я коснулась кустов, послала короткий импульс магии и коротко скомандовала:

– Фу!

Дисциплинированная живая ограда тут же спрятала лозы, превратившись в безобидную изгородь, а на дорожке остался лежать помятый и всклокоченный, местами поцарапанный… Ох, сатировы подштанники, вот еще не хватало!

– Жан, ну каких бесов, а! – я скривилась и скрестила руки на груди, глядя на молодого сатира, преследовавшего меня с завидной регулярностью.

Познакомились мы случайно, я к нему в магазин за садовым инвентарем заходила, а он и прицепился. Теперь вот упорно пытается, так сказать, завоевать…

– Я пришел, ты не открывала, я подумал, что, наверное, ты просто не слышишь! – жизнерадостно сообщил Жан, поднявшись и отряхиваясь, потом увидел незабудки и погрустнел. – Цветы жалко…

– Не надо было их срывать, – резко ответила я и распахнула калитку. – Все, визит окончен, я действительно занята. Всего хорошего, Жан!

– А может, мы… – он с надеждой посмотрел на меня, но я категорично покачала головой.

– Не может. И лучше не приходи больше, – в который раз настоятельно посоветовала я, зная, что это его не проймет.

Сатиры упорные, особенно молоденькие. Жан душераздирающе вздохнул, подобрал несчастный букет и побрел к выходу с моего участка. Я проследила, чтобы он действительно улетел, а не остался караулить, потом вернулась в дом и, подумав, активировала второй уровень защиты, незримым куполом накрывавший мои владения. Ну, так, на всякий случай. Время между тем подобралось к обеду, я наконец-то спокойно и обстоятельно поела, а потом снова отправилась в сад – сегодня еще должны привезти новые саженцы для заказов, и несколько видов семян я тоже заказывала. Так что до вечера дел хватит, заодно и отвлекусь от бурных последних дней.

Она была так красива и так порочна. Она не имела права быть такой красивой. Очередная пустышка. Кукла. Просто оболочка. Тонкие пальцы, слегка испачканные землей, подхватили несколько золотистых прядей; быстрый взмах ножниц, и локоны упали на землю, рассыпались на отдельные волоски.

– Ты больше не будешь осквернять ее образ, – прошептали бледные губы, а в глазах мелькнул сумасшедший огонек. – Как ты меня разочаровала…

Оставив тело девушки лежать прямо на земле – лицо ее выражало безмерное удивление, остекленевшие глаза невидяще смотрели в темное небо, – он прогулялся к дому, прихватил тачку и вернулся к телу. Хорошо, что у него прямо во дворе имеется стационарный портал с индивидуальными настройками, хотя и пришлось заплатить за него немалые деньги. Но сейчас это оказалось очень кстати.

Он сгрузил тело в специальный ящик со встроенной левитацией, положил букет сверху и закрыл крышкой. Все это – в магонейтральных перчатках (тоже дорогой артефакт, купленный у драконов, но стоит своих денег). Теперь несколько перемещений, чтобы запутать следы, через дальние портальные станции, на которых даже дежурных нет, и наконец он в нужном мире. Тут тоже царили ночь и тишина – самый глухой час. На стоянке он взял напрокат слаер, выбрал самый старенький и обшарпанный, заплатив наличными: положил в специальный ящик на панели управления, и огоньки тут же замигали.

Вскоре он оказался далеко от портальной станции, среди холмов, залитых бледным светом луны, и еще некоторое время летал над ними, придирчиво выбирая место. Наконец приземлился, выгрузил тело и тщательно уложил его в нужную позу. Отошел, полюбовался, удовлетворенно кивнул своим мыслям. Потом посыпал сверху лепестками, еще раз полюбовался и вернулся в слаер. У портальной станции вышел, оставил слаер на стоянке и вернулся к себе. Еще одна частичка послания к ней готова… На его лице появилась мечтательная улыбка, с которой он и уснул, рухнув на кровать и даже не раздевшись.

За неторопливым завтраком, состоящим из оладушков с малиновым вареньем и блинчиков с мясной начинкой, я рассеянно поглядывала в визор, где крутили утренние новости. Диктор вновь вещал о происшествиях в городе: все, как обычно, несколько аварий, парочка угонов, пьяная драка в престижном ночном ресторане-клубе, опять кто-то пропал… Обычная жизнь большого города. Я облизала пальцы, смакуя вкус и предвкушая еще один спокойный день, как вдруг раздалась мелодичная трель звонка. Нервно дернувшись, я чуть не подавилась чаем, с досадой выдохнула, – вот до чего визиты родственничков доводят! – встала и вышла из дома: посмотреть, кого это принесло.

Около ворот с невозмутимой физиономией стоял… Норман. Засунув руки в карманы штанов – таких, слегка мешковатых, с кучей кармашков и заклепок, – в рубашке с закатанными рукавами, да еще и насвистывал. Уперев руки в бока, я смерила его неприязненным взглядом и выгнула бровь.

– Чем обязана? – спросила коротко, не торопясь открывать.

– Мне нужна твоя консультация как опытной цветочницы, – нагло заявил этот… ферон хвостатый, и его ухмылка стала шире. – Готов заплатить, сколько скажешь.

Я чуть прищурилась, взвешивая за и против, но любопытство уже скребло изнутри, подталкивая к согласию. Коротко кивнув, я распахнула калитку и посторонилась.

– Проходи, – бросила наемнику и развернулась, направляясь к дому.

Он дисциплинированно снял ботинки, оставшись в носках, и, к моему безмерному удивлению, мой нежный нос не пострадал от этого. Я провела Нормана в прежнюю гостиную, и Полечка тут же заинтересованно повернул в сторону гостя цветочную голову, зашелестев лепестками. Наемник покосился в сторону питомца и на всякий случай сел на другой край дивана, я же заняла кресло, положив ногу на ногу и переплетя пальцы.

– Слушаю, – внимательно посмотрела я на Нормана.

– Может, сначала о цене? – светским тоном предложил он. – Ты же у нас, помнится, девушка практичная?

– Нет, сначала консультация, а потом я определюсь, сколько с тебя содрать за нее, – любезно уведомила я, ослепительно улыбнувшись.

Норман уважительно крякнул.

– Ладно, давай так, – согласился он.

– Тогда рассказывай, – решительно кивнула я.

– В общем, дело в следующем, – охотно начал Норман без лишних ужимок и подколок. – У меня есть еще основное задание: в городе стали пропадать девушки из обеспеченных семейств, причем пропадать внезапно, оставляя после себя только записку, чтобы их не искали, они счастливы и все такое, – он махнул рукой и поморщился. – Следов никаких, их квартиры пусты, тел тоже не находят, так что непонятно, что с ними дальше происходит. Одно только общее: они блондинки и незадолго до исчезновения у них появлялся таинственный ухажер, дарящий умопомрачительные букеты. Это по словам знакомых, – добавил Норман и достал планшет. – К счастью, дамы любили хвастаться подарками, и фото букетов есть, – он что-то набрал и протянул мне. – Вот, смотри.

Я бегло просмотрела фотки улыбающихся девушек с разнообразными букетами и признала: