Поймать Тень

– Я слышал, леди Лаурила весьма решительная и целеустремленная особа. Если она не даст заскучать леди Мирании, нам будет проще добиться своей цели. Ну и, думаю, было бы неплохо узнать, кто еще против пребывания леди Миры во дворце и рядом с герцогом.

– Я вас понял, – склонил голову мужчина у стола. – Что-то еще?

– Пока все, способ связи прежний, – немного рассеянно отозвалась тень у окна, снова отвернувшись. – У нас всего три недели, чтобы не допустить этой помолвки. И мне бы хотелось, чтобы по истечении этого срока леди Мирания добровольно уехала с нами. В противном случае придется пойти на крайние меры…

Через некоторое время комната опустела, и свеча погасла, погрузив гостиную в темноту.

Утром Мира по старой привычке проснулась в девять вполне выспавшаяся и отдохнувшая. Спустя буквально минуту после того, как она открыла глаза, в дверь спальни раздался стук, и голос горничной произнес:

– Миледи, пора вставать! В половине одиннадцатого у вас завтрак с их величествами!

Ох, и правда. Завтрак.

– Да, я уже проснулась! – громко ответила она и откинула одеяло.

Необходимость теперь спать в ночных рубашках тоже изрядно раздражала, они путались и задирались. Разве что найти где-нибудь в городе подходящую лавку да прикупить себе что-нибудь ужасно неприличное, короткое и на тонких бретелях, а не с воротом под горло и на завязках… Мира надеялась, что герцог не слишком строгих правил и оценит ее старания. «О, а ты уже о постели жениха думаешь?» – насмешливо отозвался внутренний голос, но девушка шикнула на него и поднялась с кровати, тем более что горничная уже вошла и отдернула бархатные шторы, впуская в спальню солнечный свет.

Спустя полчаса Мира, умытая, причесанная и одетая в утреннее платье приятного персикового цвета в мелкий растительный орнамент, была готова отправиться на завтрак к королевской чете. Горничная проводила Миру в Малую столовую, где и проходило сие мероприятие. Естественно, скромный завтрак не ограничился только королевской семьей – за овальным столом сидели человек двадцать, большинство молодые леди, хотя встречались и лорды. Белобрысого, графа Юсского, Мирания тоже увидела, только в этот раз он, казалось, едва заметил появление гостьи, любезничая с хорошенькой соседкой. Что ж, вот и отлично. Ее место было рядом с герцогом, его Мира и заняла. Если кто-то думал, что под любопытными, неприязненными и пристальными взглядами ей кусок в горло не полезет, то глубоко ошибался. На аппетит Мира никогда не жаловалась, а нервы у нее не как у трепетной барышни. Так что, особо не прислушиваясь к разговору, она с удовольствием оценила усилия королевского повара.

– Вы прекрасно выглядите, леди Мирания, – вполголоса заметил Эльме, покосившись на нее.

– Благодарю, – она склонила голову, принимая комплимент.

– Леди Мирания, я приглашаю вас после завтрака на прогулку, – вдруг звонко произнесла королева, с улыбкой посмотрев на нее. – Вы обязательно должны взглянуть на королевский парк, он чудесен!

– Как пожелаете, ваше величество, – покладисто отозвалась Мира.

Почему бы и нет? С будущими родственниками надо налаживать отношения, а королева показалась ей весьма приятной женщиной. Может, даже получится узнать что-нибудь интересное из разговора с ней. Дальше завтрак прошел так же спокойно, как начался, а по окончании все сразу оживились, задвигались стулья, пока лорды и леди поднимались со своих мест.

– Пойдемте, дорогая, мне ужасно хочется пообщаться с вами… – ее величество подхватила Миру под руку и чуть склонилась. Красивые золотисто-карие глаза блестели любопытством. – Вы же расскажете мне про Академию Последних? – чуть понизив голос, спросила она, и Мирании едва удалось не вздрогнуть.

Не то чтобы это был секрет, наверняка их величествам предоставили полные сведения о ней, прежде чем договариваться о помолвке. И все же… Вопрос прозвучал неожиданно. Мира кашлянула, отметив, что они с королевой шли чуть впереди от остальных – анфилада гостиных не позволяла свите растечься по бокам и погреть ушки.

– Рассказывать особо нечего, ваше величество, – негромко ответила Мира. – Нас там учили магии, учили сражаться на тот случай, если армия некромантов докатится до Академии.

– О-о-о, я слышала, вы владеете магией огня? – выдохнула королева. В ее глазах отражался неподдельный восторг. – Мне достался всего лишь целительский дар, – вздохнула она.

– Очень полезный, – заметила Мирания. – В некоторых случаях даже полезнее моей огненной силы.

– Может быть, и так, но им нельзя защищаться, – неожиданно тихо произнесла ее величество, и лицо правительницы на мгновение стало задумчивым.

Мира помолчала, покосилась на собеседницу с некоторым удивлением.

– Разве во дворце не безопасно? – так же тихо уточнила она.

– Конечно, безопасно, граф Юсский отлично справляется со своими обязанностями, – уверенно, без единой нотки фальши, ответила королева, выходя через высокие стеклянные двери на террасу, с которой лестница плавно спускалась прямо в парк. – Но знаете, все же иногда хочется не чувствовать себя беспомощной женщиной, которую надо охранять, – поделилась королева Цинтия.

– Понимаю…

Мира улыбнулась.

Они вышли на широкую центральную аллею, обсаженную деревьями с круглыми кронами и с клумбами, пестревшими цветами. Розы всех цветов и размеров составляли низкую живую изгородь, кованые скамейки с мягкими сиденьями так и манили присесть на них. А вот теперь, пожалуй, стоило перенаправить разговор в более безопасное русло – свита подобралась ближе, вытягивая шеи и пытаясь понять, о чем же ведет беседу ее величество с будущей родственницей.

– О, а хотите, я вам свою оранжерею покажу? – предложила вдруг королева и потянула Миру на боковую дорожку. – Я собираю разные редкие растения и цветы, некоторые из них весьма полезные!

– Было бы интересно, ваше величество, – согласилась Мира, тихонько переведя дух.

Растения – это в самом деле интересно. Она помнила, как Риа управлялась со своими травками. Они еще и полезными могут быть. Воспоминание о подруге вызвало легкую грусть, которую Мирания поспешно задвинула подальше.

– Знаете, я занимаюсь благотворительностью, – продолжила Цинтия, выпустив локоть Миры и просто неторопливо шагая рядом. – Помогаю больницам и гильдии травников, война до нас, конечно, не докатилась в том размере, как до вашей страны, но и наши отряды сражались с некромантами… – на лицо королевы набежала тень. – Хорошо, что все это закончилось.

– Ну, не совсем, земли некромантов-то теперь ничейные остались, – раздался вдруг сбоку небрежный, с ленивыми нотками, женский голос.

Незнакомый. Но с такими интонациями, что Мирания невольно обернулась посмотреть, кто это тут хорошо в политике разбирается, в которой леди разбираться не положено. Хорошенькая. Круглое свежее личико обрамлено тугими черными кудряшками, по возрасту вряд ли больше двадцати. И взгляд темных глаз такой пристальный, недобрый. Ну, понятно…

– Я слышала, как отец обсуждал, – дернула она небрежно плечиком, не сводя взгляда с Мирании. – Что теперь с ними делать…

– Леди Кассильда, не думаю, что нам интересно говорить о политике, это мужское дело, – мягко прервала ее королева с улыбкой. – Поговорим о чем-нибудь другом. Леди Мирания, а чему еще, кроме магии, вас учили в Академии? – обратилась Цинтия к собеседнице.

– Сражаться, ваше величество, и не только магией, но и оружием, – ответила Мира, не видя в этом ничего секретного.

– А вы умеете сражаться обычным оружием?! – с удивлением и легким недоверием переспросила королева, во все глаза глядя на Миру.

– Я готовилась стать боевым магом, ваше величество, конечно, умею, – постаравшись, чтобы в голосе не прозвучало сожаления, спокойно произнесла Мирания.

– Хм, достойное занятие для леди и принцессы крови, ничего не скажешь!.. – опять раздался тот же насмешливый голос – леди Кассильды, кажется. – У вас так плохо с мужчинами, что ваша семья не может обеспечить вам достойную защиту и приходится самой это делать?

Мира взглянула на эту куколку, на лице которой отражалось откровенное злорадство и желание досадить, в душе заворочалось глухое раздражение. Будет еще какая-то выскочка порочить ее семью! Но открыть рот девушка не успела.

– А вы считаете, что лучше оставаться изнеженным цветочком и прятаться за мужские спины, не в силах постоять за себя? Далеко не всегда охрана оказывается поблизости, леди Кассильда, – заговорила еще одна дама, подойдя и остановившись рядом с Миранией, но глядя при этом на замолчавшую брюнетку. – И между прочим, чтобы вы знали, боевой маг – весьма уважаемая профессия и их услуги стоят приличных денег. Особенно ценятся боевые маги, владеющие огнем. Я бы на вашем месте хорошенько подумала, леди, стоит ли обзаводиться таким опасным врагом, – очаровательно улыбнувшись и обмахнувшись веером, напоследок обронила незнакомка. – Леди Мирания может вас и на дуэль вызвать за оскорбление. И знаете, я бы поставила на нее, – доверительно сообщила она, бросив на замершую Миру короткий взгляд. – А не на ваш острый язычок, который вряд ли способен нанести серьезный урон.

Из свиты послышались смешки, леди Кассильда поджала пухлые губки, сверкнула гневным взглядом и, вздернув подбородок, отвернулась. Даже королева позволила себе улыбку, а Мира же оглядела незнакомку и поинтересовалась:

– Благодарю за доверие, леди?..

– Сольвин Станири, – представилась невольная спасительница. – Не обращайте внимания на бедняжку Касси, она всерьез рассчитывала, что если ее отец – советник короля по вопросам внешней политики, то уже можно примерять свадебное платье и привыкать к титулу герцогини, – с иронией добавила леди Сольвин.

Статная, ростом почти с Миру, но по виду точно старше, русые, с рыжеватым отливом волосы уложены в замысловатую прическу. Узкое лицо, прямой нос, чуть раскосые, умные глаза необычного каре-зеленого цвета. Было в ней что-то, притягивающее взгляд, неуловимое обаяние уверенной в себе женщины, знающей, чего она хочет от жизни. «Интересная леди!..» – мелькнула у Миры мысль.

– По моим ощущениям, каждая третья, если не вторая незамужняя леди мечтала выйти замуж за герцога Лерана, – пробормотала она, сдержав ругательство.

Скоро придется список составлять, иначе она точно запутается во всех этих доброжелательницах.

– Ну, вы недалеки от истины, – весело отозвалась королева, продолжив путь по дорожке. – Желающих в самом деле много, кузен моего супруга – видный жених, вам повезло.

Мира предпочла мудро промолчать на это замечание. Повезло ей или нет и насколько повезло, она определит сама, когда поближе познакомится с женихом. Процессия продолжила путь к оранжерее, и больше никто не пытался задеть Миранию или подстроить гадость. Цинтия отвлеклась на разговор с другой фрейлиной, на время потеряв интерес к гостье, и неожиданно к Мире обратилась та самая леди Сольвин, так и шагавшая рядом.

– Вы и правда умеете держать меч в руках, миледи? – негромко с искренним интересом спросила она.