Воины Арктара

Бросив взгляд на него, Агрон увидел, что он смертельно побледнел. Самоуверенный человек, без ущерба для себя сражавшийся с четырьмя орками два дня назад, куда-то исчез, уступив место другому обличию. Испуганному человеку, которого, вдруг, окружили тени прошлого его народа. Тропа пугала Алекса, и его трудно было в этом винить.

– Все в порядке? – спросил Агрон, с огромным трудом заставив себя произнести эти слова. Среди орков не принято утешать плачущего, или даже помогать кому-то обрести уверенность в себе. Жалость унижает, поэтому орки всегда старались не замечать страданий смертельно раненного, позволяя тому умереть так, как подобает орку.

– Еще нет, но сейчас будет, – ответил Алекс.

Остановился и Кельт-Адас, и теперь молчаливо наблюдал, оперевшись на свой посох.

– Этой дорогой шли люди две тысячи лет назад, – сказал, наконец, Алекс, и в его голосе пробивалась дрожь, – На протяжении веков эта легенда передавалась из поколения в поколения, пока не превратилась в сказку, в которую уже никто не верил.

Люди пришли из-за гор две тысячи лет назад, в поисках лучшей жизни, в поисках своей земли, на которой они стали бы полновластными хозяевами. Переход был долог и труден, и немногие прошли его целиком. Большинство остались в горах… Остались не по своей воле… Когда я шел сюда, для меня все это было лишь сказкой, не более того. Но сейчас, увидев орков, магов и вечно голодную нежить, я начинаю верить в сказки. Особенно в сказки о зле, таящемся в горах… О том зле, что погубило почти всех людей, отважившихся на этот переход.

– Ты можешь повернуть назад, – сказал Кельт-Адас, – Домой ты, правда, уже не попадешь, какой дорогой не иди. Далманир лишь подтвердил мои предположения о том, что существа, живущие в горах, не обратят внимания на тех, кто идет в Заповедные Земли, но сделают все, чтобы уничтожить любого, кто попытается покинуть их. Они выполняют завет Арктара… Но ты всегда можешь найти приют в пещере некроманта. Он будет рад новой встрече, и предложит разделить с ним еду и кров. Он, видишь ли, ужасно болтлив, а поговорить ему практически не с кем, поэтому он будет рад, если на ближайшие пятьдесят – семьдесят лет у него появится собеседник.

С ним ты можешь чувствовать себя в полной безопасности… Конечно, попадаются сумасшедшие, которым приходит в голову напасть на некроманта, старого, как этот мир, но… Как видишь, Далманир до сих пор жив…

– Нет уж, спасибо… – в глазах Алекса зажегся огонек упрямства, – Я не боюсь своего пути… Просто…

– Просто эта тропа может оказаться наполненной духами прошлого? – подсказал Агрон.

– Да… Прошло две тысячи лет… Впрочем, не важно. Идем! – и Алекс первым зашагал вперед.

Вряд ли эту дорогу можно было назвать дорогой в прямом смысле этого слова. Это была широкая тропа, уверенно пролегавшая между склонами гор. Она не забиралась слишком сильно ввысь, не опускалась на дно ущелий – она как будто действительно была создана Арктаром специально, чтобы все желающие могли нарушить его волю и отправиться в запретные земли. Да, время потрудилось над этой тропой. Кое-где путь преграждали каменные завалы, кое где – рухнувшие и полусгнившие деревья. Но тропа была проходимой, и идти по ней не составляло особого труда. Агрон надеялся лишь, что такой она останется и до самого конца их пути, ибо босые ноги орка не были приспособлены для того, чтобы карабкаться по горным кручам.

Как он узнает о том, что Свиток близок – Агрон не задумывался. Во снах он видел громадную пещеру, и знал, что она находится где-то в Туманных горах, но где именно искать ее, и что таится в ней – он не имел ни малейшего понятия. Поскольку особого выбора не было, он предоставил все на волю судьбы. Раз уж она завела его, Алекса и Кельт-Адаса сюда, значит поведет их и дальше.

Путь проходил на удивление спокойно… Лишь изредка Агрон слышал доносившийся издалека вой, да пару раз ощущал на себе чей-то пристальный взгляд. Но каждый раз, стоило ему обернуться, тропа позади него оказывалась пустой… Собственно говоря, он и не ожидал, что как только они войдут в горы, их тут же окружит стая прожорливых чудовищ, но тот факт, что они спокойно и не торопясь шествуют через Туманные горы, а никто и ничто не пытается их остановить, несколько нервировал и настораживал. Когда каждую минуту ждешь опасности, а она, почему-то, никак не желает проявлять себя, нервничать начинаешь вдвое больше. Ведь это означает что либо враги собираются с силами, готовясь нанести мощный удар, либо что ты пошел не той дорогой… Второе волновало Агрона даже больше, чем первое.

Судя по хмурому лицу огневика, его тоже одолевали похожие мысли. Побелевшей от напряжения рукой он сжимал свой посох, по которому время от времени пробегали голубые молнии, а взгляд его ни на секунду не задерживался на одном месте. Сейчас маг походил на ядовитую змею, которую окружили враги. Клыки обнажены, и готовы вонзиться в чью-то плоть, неся с собой яд и смерть, тело напряжено для броска, и змея ждет, когда кто-то первым сделает к ней хоть малейший шаг.

На миг Агрон представил себе, как кладет руку на напряженное плечо мага, а тот, вздрогнув всем телом, разворачивается к нему, и раньше, чем он успевает понять, что перед ним друг, а не враг, смертоносная молния срывается с его посоха, разя наповал. Странно было видеть опасение на лице огненного мага. Того, кого почитали и боялись во всех уголках Земель Арктара…

– Кельт-Адас, – негромко позвал Агрон, и маг вздрогнул, как будто и вправду собирался поразить молнией первого, кто привлечет его внимание, – Есть что-нибудь еще, что нам надо знать?

– О чем ты? – непонимающе спросил огневик.

– Я просто подумал, может быть ты знаешь что-то еще, прочитанное тобой в книгах твоего ордена, или услышанное от Далманира, чего не знаем мы? Кого нам остерегаться здесь, в горах?

– Да, вроде бы, ничего особенного, – пожал плечами маг, – Ни один огневик не заходил в своих странствиях глубоко в горы. Никто не уходил дальше отрогов гор, у которых уже можно встретить нежить и прочих тварей, стерегущих проход на ту сторону. Впрочем, это ты и сам знаешь, время от времени орки сталкивались с этими созданиями…

– Да… – Агрон кивнул, – Иногда они пытались вторгнуться в Орочьи Степи, и мы вставали у них на пути. Но, наверное, есть те, кто живут в горах и не помышляют о том, чтобы выйти на равнины?

– По пути на эту сторону я повстречал кое-кого, – вставил Алекс, напряженно державшийся за рукоять пистолета, наполовину вытащив его из кобуры, – Гиганта. Метра четыре в высоту… Я видел его издалека, поэтому не могу быть уверен в его размерах, но Агрон сказал, то это, наверное, титан. А еще мне показалось, что он весь опутан сетью из молний… Они так сверкали…

– Вот так? – по посоху огневика заструились голубые молнии, переплетаясь в причудливые узоры, пропадая, и появляясь вновь.

– Приблизительно, – кажется, Алекс начинал привыкать к чудесам.

– Да, титаны. Далманир упоминал о них, да и несколько моих собратьев встречались с ними, исследуя горы. Надо сказать, встречи были не слишком приятными. Они – стражи гор… Ну, или по крайней мере одни из стражей.

– Их стоит опасаться?

– Опасаться здесь стоит всего, – резонно заметил маг.

Его внимание привлек послышавшийся позади шорох, и Кельт-Адас молниеносно обернулся, свернув языком пламени на посохе. Тропа была пуста…

– Подкрадываются… – пробормотал маг, и на его плотно сжатых губах промелькнула улыбка, – Ждут ночи. Еще не знают, что я могу превратить ночь в яркий день!

В последнем Агрон не сомневался, но вот в том, смогут ли они отбиться от неведомого противника даже ясным днем, уверенности не было.

Первая ночь в горах прошла на удивление спокойно. Агрон не раз просыпался от шорохов, которые его сознание определяло как подозрительные и угрожающие, заставляя тело просыпаться и быть готовым к бою, и каждый раз, пролежав несколько минут неподвижно, он вновь засыпал, не обнаружив никакой угрозы. Кельт-Адас исправно стоял на часах, ни на секунду не сомкнув глаз, подпитываясь энергией костра. Агрон предложил нести вахту по очереди, но маг категорически отказался, заявив, что он, в отличие от своих спутников, совершенно не нуждается в сне.

Наутро огневик выглядел обеспокоенным…

– Я видел их, – сказал он, – Они ходят вокруг нас, но нападать не решаются. Их слишком мало, не больше сотни…

– Сотни?! – Алекс подавился собственным удивленным возгласом, – Слишком мало?!! Хотя бы о ком идет речь? Если о муравьях, то я могу это понять…

– У них нет имени. Это метровый комок щупалец, поддерживающий голову с единственным глазом, занимающим все лицо…

– Я знаю их, – кивнул Агрон, – Они приходили в степи. Мы называли их буркалами.

– Подходяще, – улыбнулся огневик, – Буркалы… Они опасны, но не для меня. Сотню этих тварей я испепелю без малейшего напряжения.

– А если их будет больше?

– Это меня и беспокоит. Они ходят вокруг нас. Не то просто следят, боясь напасть, не то ждут, пока сюда доберутся их товарищи. Если верить Далманиру, а у меня нет оснований сомневаться в его словах, то горы просто кишат ими… Тогда у нас будут проблемы.

Спокойно прошла и следующая ночь, и та, что следовала за следующей. Днем странники пробирались по горной тропе, не выпуская из рук оружия даже на самых опасных участках, а ночью чутко спали, просыпаясь от малейшего шороха. Но дальше шорохов дело не шло никогда. Язычок пламени на посохе Кельт-Адаса не гас ни на секунду, но так ни разу и не полыхнул алым огнем.

Они напали на четвертый день пути, застав путников на небольшом плато, единственным признаком жизни на котором были чахлые карликовые деревья. Появились из ниоткуда, одновременно со всех сторон.

Сначала послышался шорох. Громкий, оглушающий шорох, идущий одновременно ото всюду, похожий на жужжание миллионов насекомых. Они не ползли, как можно было предположить исходя из внешнего облика этих созданий, они словно летели над землей, едва касаясь ее кончиками своих щупалец, шурша ими, как шуршит по камням чешуйчатое тело змеи.

Затем стал слышан их клекот, видимо, служивший тварям примитивным языком. Комки щупалец неслись по камням, выползая отовсюду, сужая кольцо вокруг путников.

Алекс выстрели, едва заметив их, и одно из буркал мешком повалилось на камни, будто бы споткнувшись обо что-то. Одно из сотен… Алекс лихорадочно перезаряжал пистолет, надеясь выстрелить еще хотя бы раз, прежде чем эта орава окажется слишком близко, и придется пустить в дело меч.

Посох огневика ярко вспыхнул, посылая в безоблачное небо яркий луч света…

– Агрон! Прикрой меня от заклятий! – рявкнул маг, стремительными движениями рук накладывающий пассы на свой посох, – Дай мне несколько секунд!

Агрон и сам чувствовал надвигающуюся волну магии, а по прежним встречам с буркалами в степях знал, что эти существа опасны не только в ближнем бою. Они умели колдовать, и, насколько Агрон ощущал их магию, они владели темными, ослабляющими заклятьями. Проклятье, которое может сработать как сейчас, так и спустя десять лет. Трусость, вызывающая панический страх и обращающая в бегство самых смелых воинов. Слабость, после удара которой он не смог бы поднять свой боевой топор. Или, верх мастерства темных магов, чума, поражающая целые армии, и медленно убивающая воинов уже после битвы.

Он чувствовал, как магия вскипает в этих существах. Чувствовал, что они готовятся нанести удар. Точнее – сотни магических ударов… От одного можно уклониться, от десяти – защититься, но от сотни…

Собрав мысли в кулак, Агрон наложил на лезвие топора заклятье антимагии. Заклятье, которое под силу сотворить далеко не каждому, ибо принадлежит оно к высшей орочьей магии, по сложности занимая место рядом с кипением крови. Жаль, что наложить его можно лишь на неодушевленный предмет – он бы сейчас многое отдал за то, чтобы обеспечить противомагическим щитом себя и друзей.

Заклятье легло на лезвие чисто и ровно. Так, как и было задумано. Тут же Агрон увидел и первое вражеское заклинание, летящее в его сторону.