Сокрушители большого жука. Былина первая

– Слушай, ты… Ты это… молодец.

Искра смущённо закусала губу. Горыня косо посмотрел на Кощея. Тот помахал ладонью – мол, продолжай. Богатырь цыкнул, Кощей цыкнул в ответ.

– Спасибо тебе за… за то… за то, что… спасла Кощея, – нашёлся Горыня.

– Боги, как же ты жалок! – прошипел Бессмертный.

– И меня. Кощея и меня, – быстро сдался Горыня, не желая выглядеть жалким.

Искра улыбнулась, взяла их за руки:

– Полноте вам. Мы же Сокрушители. И должны быть всегда-всегда друг за дружку. Тогда нас никто никогда не съест.

Горыня ощутил, как тепло её маленькой ладошки растеклось по его здоровенной лапище, устремилось по руке, по телу и уже почти достигло сердца. Богатырь разжал руку. Нельзя к ней привыкать. Нельзя привязываться. Малявка лишь средство для оплаты долга Яге. Она – товар, они – купцы. Об этом забывать не надо.

– Так, минута вежливости окончена, – бодро произнёс витязь. – Нам ещё пару вёрст шлёпать, чтоб из лощины выбраться.

– Вперёд, Сокрушители! – радостно возвестил Кощей.

– Кстати, о названии. Мы только что кое-кого сокрушили. Давайте будем «Сокрушителями Трупожора»? – предложил Горыня.

– Я против!

– Конечно, ты против, Кощей. Это же мы с малявкой его победили, пока ты в траве овощем произрастал.

– А-а-а… Ты мне мстишь за то, что я заставил тебя извиниться перед Искрой? Боги, как это низко! Даже для тебя!

– Друзья, давайте не ссориться, – попросила девочка.

– Мы не можем так часто переименовываться, – возвратился Кощей к полемике. – Потомки запутаются и никогда нас не запомнят. К тому же никто из нас не нарисует трупожора. Схематичный жук прост и понятен. Голосую за него.

– Я тоже за жука, – подняла руку Искра. – Он страшнее трупожора.

– Ты серьёзно?

– Да. Трупожор – милый мохнатик с потешным пятачком. А жук совсем не милый.

– Нет, я никогда не пойму баб. Даже маленьких, – грустно резюмировал Горыня.

Меж тем дорога пошла в гору. Туманная лощина заканчивалась. До Славгорода оставалось всего ничего.

***

В полночь на Трапезном пустыре, что примыкал к хоромам Яги, было яблоку негде упасть. На бесплатный ужин собрались толпы сирых да убогих всех рас и видов. Люд и нелюд всё прибывал. Надзирающие черти, дабы избежать давки, выстраивали всех голодных в очереди, что вели к трём вместительным бадьям, полным мясного варева.

– А с чем суп сегодня? А? – вопрошал одноглазый вурдалак-калека, расталкивая окружающих. – С воронятиной, что ли? Она жёсткая же, как полено!

– Ты куда прёшь, скотина? – уточнил у него кто-то из очереди.

– Я занимал.

– За кем это?

– Вон за тем мужчиной-упырём.

– Я вообще-то женщина.

– Ну, извините! – не стушевался вурдалак. – Все упыри на одно лицо, особливо если на них одним глазом смотришь с «минус восемь»!

– Мужик, иди в конец очереди подобру-поздорову! Все твари как твари, а ты лезешь!

– Гляньте, он ещё и два таза с собой взял! Бессовестный!

– Почему вы меня оскорбляете? Это потому, что я вурдалак?

– Ой, вот только этого не надо! Я сама наполовину вурдалачка!

Барабанная дробь враз усмирила стычки и ругань. На пустыре появилась Яга в сопровождении Фрола и чёрта-черпоносца (которого Фрол устроил по блату – среди чертей процветало махровое кумовство). Толпа заухала, зазвенела мисками в такт барабанам. Чародейка подошла к средней бадье, Фрол и черпоносец встали у крайних.

– Народ! – начал вещать Фрол. – Этсамое. По традиции… Тихо там, на галёрке! По традиции перед вечерней трапезой помолимся разом Кормилице нашей! Истово и искренне! А кто будет филонить, этсамое, того я так черпаком оприходую, что ходить сюда будет не на чем!

– Про черпак лишнее, – тихо сказала Яга.

– Я извиняюсь.

Убогие опустились на колени, воздели руки, лапы и крылья к бледной луне.

– «О, чёрная богиня наша, Великая Кухарка и Кормилица!» – продекламировал Фрол.

Толпа стройно повторила. Фрол продолжал:

– «Благодарю тебя, руку, нас еженощно кормящую, от бед лихих оберегающую, справедливо карающую и на похвалу не скупящуюся! Желаю тебе власти и денег, а врагам твоим – смерти мучительной! Правь нами долго, счастливо и безальтернативно! Вовеки веков! И приятного аппетита ближнему моему!»

Голодные встали на задние конечности. Яга взяла черпак.

– Да начнётся трапеза! – громко возвестила она и взяла миску у первого калеки.

Народ радостно взвыл и полез без очереди. Получившие порцию тут же старались её съесть, обжигая рты и пасти, потому что пронести суп через толпу, не разлив его, было решительно невозможно.

Раздавая еду, Яга смотрела на рвущихся к ней тварей всех мастей, на их протянутые руки, лапы и щупальца. Она ловила их взгляды, полные благодарности, страха и раболепия, отчего получала невероятное, физическое удовольствие. «Это и есть народная любовь!» – мурлыкала экзальтированная часть Яги. «Да, но эта любовь не к тебе, а к супу», – парировала разумная, преобладающая часть.

– Владычица! – прервал Фрол её размышления и затыкал когтистым пальцем. – У вас на плече большой жук сидит. Можно я его, этсамое… съем?

Яга взглянула на насекомое, чёрный панцирь которого в свете полуночной луны отливал зелёным. Аккуратно сняла его с плеча, положила в карман.

– Замени меня кем-нибудь, – приказала она чёрту, бросив черпак, и стремительно пошла к дому.

В кухонной зале Яга зажгла свечу, подошла к углу и негромко окликнула: