Хозяйка болот

– Как будто вас заманивал кто-то, – произнесла Долли.

И тут девушка почувствовала, что кто-то смотрит на неё из-за деревьев. Жизнь в лесу настолько обострила чувства, что даже пролетающая вдалеке муха не могла не обратить на себя внимание.

Долли встала и обернулась.

Кто-то отскочил от дерева, за которым прятался, и побежал в сторону.

– Кто это там? – спросила Долли, указывая рукой.

– Мы не знаем!

Девушка бросилась следом за убегавшим. В беге по лесу она была чемпионом, потому что жила здесь и знала каждое дерево.

Она заметила копну рыжих волос и зелёное платье.

– Стой! – кричала она. – Стой!

Убегавшая побежала быстрее, Долли тоже. Наконец она настигла Зелёное Платье и толкнула в спину. Громкий женский крик полетел к небесам, когда его обладательница упала на землю. Долли перевернула упавшую и замерла.

– Лилит?!

– Долли Джилс?! Ты жива?!

– Как видишь!

Рыжая бестия размахнулась и попыталась ударить Долли по лицу, но девушка перехватила руку мерзавки и вывернула её так, что Лилит закричала от боли.

– Отпусти меня! – рычала она.

– Ты заманила детей в лес с тем расчётом, чтобы они заблудились и попали в болото! Не дёргайся, я хозяйка болот, мои руки крепче капкана.

– Это не мои дети! – кричала Лилит. – Не мои!

У Долли не было желания разговаривать с Лилит, безмолвный лес научил её молчанию. Она сняла с себя верёвочный пояс и связала Лилит по рукам, чтобы та не сбежала.

Долли позвала детей, и они пошли в сторону Криспаркла по той самой тропинке, которая когда-то вела в Уорминг. Девушка толкала Лилит перед собой, та огрызалась, но Долли не обращала на это никакого внимания. Испуганные дети не говорили ни слова.

Долли услышала впереди мужские голоса. Она замедлила шаг, жестом остановила детей и дёрнула к себе верёвку, которой была связана Лилит.

Навстречу шли несколько человек с зажжёнными факелами. Долли узнала Калеба Бамбла, Джонатана Спайка и других деревенских жителей. С ними был незнакомый ей человек.

– Джонатан! Эта мерзавка похитила меня! – крикнула Лилит своему мужу.

– Неправда! – в один голос вскрикнули Эдвин и Роза. – Она заманила нас на болота, мы чуть не утонули, а Долли спасла нас!

Калеб Бамбл повернулся к незнакомому человеку.

– Джаспер, ты что – не узнаёшь свою сестру?!

Бывший солдат вышел вперёд и всмотрелся в лицо Долли.

– О чём ты говоришь, Калеб? Это не моя сестра!

Воцарилось молчание. Люди переводили взгляды с Джаспера на Долли и с Долли на Джаспера.

– Кто вы?! – спросил констебль девушку.

Та поняла, что самое время всё рассказать.

– Я – Эвлин Райт, подруга Долли. Мы работали вместе и снимали квартиру на двоих.

– Она мошенница! – завопила Лилит. – Она не та, за кого себя выдаёт.

– А где же Долли? – спросил Джаспер.

– Она уехала в Америку.

– В Америку? Что она там забыла?

– Искатель приключений по фамилии Белью уговорил Долли поехать с ним. Я не знаю, как сложилась её судьба там, за океаном, поначалу она писала мне, а потом письма перестали приходить. А когда почтальон принёс известие о мистере и миссис Джилс, я решила поехать и рассказать о том, что произошло с их дочерью. Я застала их буквально на смертном одре, но успела поделиться новостями. Неожиданно деревенские жители из-за внешнего сходства приняли меня за Долли, а я не нашла в себе смелости сказать им правду. Мы похожи как сёстры, поэтому понравились друг другу и подружились.

– А почему ты ушла из дома?

– Когда пришло известие о том, что приезжает брат моей подруги, Джаспер Джилс, который мог раскрыть мою тайну, я очень испугалась и решила уйти в Уорминг, но заблудилась и чуть не погибла на болотах.

– Как же ты спаслась?

– Это очень долгая история…

И вдруг Эдвин спросил:

– Долли, то есть… Эвлин! Ты видела ведьму?

Эвлин покачала головой.

– Нет никакой ведьмы. Была когда-то, но теперь нет. Давно уже нет.

– А как же пропавшие дети?

– Ведьма здесь ни при чём, дети пропадали на болотах.

– Но как такое могло случиться?

– Вот это и предстоит выяснить.

Лилит отвезли в тюрьму, а потом начали копаться в её прошлом. Оказалось, что Лилит выходила замуж за состоятельных вдовцов с детьми. Яркая внешность этой женщины привлекала внимание, и мужчины уже не могли думать ни о чём другом. Сначала исчезали дети и все думали на ведьму. Потом умирали мужья из-за проблем с желудком, рядовое событие в то время. Вне всяких сомнений, без Лилит здесь не обходилось. Новоиспечённая вдова оставляла себе все деньги, продавала имущество и исчезала. А потом появлялась в другом месте, и всё повторялось сначала.

Джаспер связался с сыщиками агентства Пинкертона в Америке, и вскоре пришли неприятные известия: негодяй Белью бросил Долли, и та бесследно исчезла где-то на просторах Дикого Запада.