Маг красного знамени 2. Магия для всех

– Да нету у нас никаких церквей! – откликнулся Степа. – Это же деревня!

– Тогда бегите к старосте, возвращайтесь по домам и предупредите всех, кого сможете, – сказал Иван.

Мертвяки выбирались из могил. Над погостом повис густой смрад разложения. Зомби и скелеты стояли у своих бывших пристанищ, слегка покачиваясь, как листья на ветру. Некоторые из них сохранили на своих телах остатки одежды, которая теперь свисала с тел клочьями. От некоторых остались лишь костяные остовы. Самые свежие из восставших все еще сохраняли человеческий облик, хотя кожа их посерела, волосы и ногти отросли, лица были перемазаны землей. Все зомби стояли, закрыв глаза и подняв голову к небу, высоко в котором плыла полная луна.

– И чего они стоят? – с опаской спросила Майя. – Может, просто позагорать в лунном свете выбрались?

– Не знаю, – нервно мотнул головой Иван, – ждут команды?

– От кого, от тренера своей сборной? – нервно рассмеялась девушка.

– Черт их разбери. – Иван продолжал пятиться прочь от погоста, заветные ворота были в нескольких шагах.

Позади него вдруг раздался звук упавшего тела, затем резкий крик и сдавленные ругательства.

– Сидоров, ты чего, даже идти нормально не можешь? – в голосе Степана слышались злость и раздражение.

– Заткнись. – Гена сидел на земле и тер ногу. – Тут, знаешь ли, не прогулочная дорожка! За корень какой-то зацепился!

Иван бросился к сидящему на земле мальчишке. Нога Сидорова была неестественно выгнута.

– На вывих похоже, – констатировал Иван осматривая конечность, – держись за меня.

Он поднял мальчишку с земли. Сидоров шипел и морщился от боли, нога быстро распухала.

– Идти можешь? – спросил Иван.

– А сами-то как думаете? – огрызнулся Гена. – Нет, конечно! Придется вам меня тащить!

– Давайте бросим его здесь? – злорадно предложил Степа. – Пускай посидит в этой теплой компании, подумает о своем поведении?

Сидоров побледнел от страха, теперь цвет его лица не отличался от мертвенной бледности зомби.

– Нет! Пожалуйста, не надо! – со слезами в голосе попросил он. – Дайте на что-нибудь опереться, и я смогу идти! Только давайте уйдем отсюда, как можно быстрее!

Иван подставил Сидорову плечо, и вся компания бросилась к воротам кладбища.

В этот момент мертвяки, как по команде, открыли глаза. Майя взвизгнула. Зеленый мертвенный свет наполнил пустые глазницы скелетов. Мертвецы раскрыли рты, обнажая ряды длинных белых зубов, которые непонятно каким образом могли поместиться в их пастях. Десятки рук потянулись к живым, пальцы на руках зомби были неестественно длинными и оканчивались черными когтями, похожими на кинжалы.

– Майя, смени меня! – прокричал Иван. – Веди детей в деревню, я задержу этих тварей!

– Каким образом, интересно? – спросила девушка. – С каких пор ты стал экспертом в некромагии?

– Я уже бился с мертвецами! Феликс любезно предоставил мне такую возможность! – ответил Иван. – Так что я сумею хотя бы ненадолго их задержать!

Зомби двинулись за живыми. Поначалу неуклюже переставляя ноги, но с каждым шагом их движения становились все увереннее, шаги все быстрее, расстояние между ними и детьми стремительно сокращалось.

– Бегите! – закричал Иван, передавая стонущего Сидорова Майе. – Бегите и не оглядывайтесь!

Он направился навстречу живым мертвецам. В ладони его вспыхнуло пламя, огонь потек к земле, оранжевые капли падали на землю, с шипением расползались по мокрой от росы траве. Несколько мгновений и вокруг погоста образовался огненный круг. Иван оглянулся, увидел, что Майя с детьми выбрались с погоста и замкнул огненный круг. Пламя поднялось на пару метров в высоту. Огненные сполохи отлично освещали местность, в его свете мертвецы выглядели совсем уж жутко. Иван знал, что огонь не остановит зомби и скелетов, но так хотя бы видно было, куда эти твари направляются.

Мертвецы, почуяв живую плоть, направились к Ивану, длинные зубы щелкали, зеленый огонь в глазах горел неистовой жаждой убийства.

Иван сотворил ледяное копье и метнул его в ближайшего зомби. Кусок льда размером с фонарный столб пробил истлевшее тело и вышел из спины. Мертвец на мгновение запнулся, но сразу выпрямился и ударом когтистой лапы разбил лед на мелкие осколки.

– Черт, – выругался Иван, – знал, что не сработает, но попробовать стоило!

Огонь и лед были бессильны перед неживой плотью.

Иван сосредоточился. Он прикрыл веки, стараясь смотреть не на идущие в его сторону мертвые тела, ему нужно было увидеть темные нити, что вырвали мертвых из вечного сна и заставили их двигаться.

Мертвецы не могли ходить сами по себе, они не обладали сознанием и мыслями. Поднимала их из земли лишь воля злого волшебника, наложившего заклинание. Если найти магические нити, что связывают мертвеца с заклинанием, то можно их перерезать. Только в таком случае зомби получится развоплотить. Задача эта была очень трудной, требовала огромных сил и предельного сосредоточения, которого достичь и в спокойно обстановке сложно, а уж когда на тебя прет орда зомби, жаждущих порвать тебя на мелкие куски, так и вовсе представлялась невыполнимой.

Иван отскочил в сторону, уклоняясь от удара безобразной лапы мертвеца. Под ноги ему попался какой-то корень, Иван рухнул на землю и проворно откатился в сторону, опасаясь новой атаки.

Мертвяк приближался к нему, огромные зубы щелкали, в поисках живой плоти. Иван метнул в зомби заклинание лезвия. Нескольких противников перерезало пополам в районе поясницы. Половинки мертвых тел рухнули в траву, однако это вовсе не поубавило их прыти. Верхние части туловищ продолжали двигаться к Ивану, ловко перебирая руками по земле, нижние же части сбились в одну кучу и переплелись, превратившись в жуткое подобие паукообразного монстра.

– Черт, что ж мне с вами делать-то? – выругался парень, вскакивая на ноги и отступая к огненной стене.

Отряд мертвецов был совсем рядом, еще несколько минут, и они окружат Ивана, тогда спасения будет ждать неоткуда!

Иван снова глубоко вздохнул и прикрыл глаза. Нельзя впустую тратить силы на бесполезное волшебство. Чтобы сразиться с трупами, лишенными чувств и собственной воли, нужно сохранять ледяное спокойствие. Магия смерти, холодная и расчетливая, требовала огромной силы духа и воли, способной подавить страх небытия. Иван вспомнил битву с Дзержинским, вспомнил, как был на волосок от смерти, как практически принял ее! Вот тогда он и смог найти нити, связывающие мертвецов.

Голова Ивана загудела от боли. Он сжал зубы, заклинание, что призвало мертвецов было очень сильным, оно хорошо скрывало управляющие чары, но Ивану все же удалось увидеть тонкие зеленые пуповины, что тянулись от каждого зомби в одну точку, а именно к старой яблоне, росшей посреди кладбища. Заклинанию воскрешения требовался якорь, опорная точка, связывающая мертвецов с кукловодом.

Иван открыл глаза, теперь, когда узел был найден, он четко видел его перед своим внутренним взором. Зомби были всего в нескольких шагах от мужчины, добраться до яблони казалось просто невозможным.

Иван упал на одно колено и с силой ударил по земле кулаками. От его удара почва поднялась волной, зомби попадали на землю, под ними образовались воронки, словно земля решила снова заточить выбравшихся из нее мертвецов. Зомби проваливались – кто по пояс, кто по самую шею. Земля сдавливала их тела, дробила кости. Иван знал, что это ненадолго, совсем скоро мертвецы выберутся из ловушки, но ему и надо было совсем немного времени, ровно столько, чтобы добраться до яблони.

Он побежал вперед, уклоняясь от взмахов лап. Один из мертвецов ухитрился выбраться из каменной ловушки, просто оторвав верхнюю часть своего тела от нижней, что была замурована в каменном капкане. Удар костистой лапы отбросил Ивана в сторону, он покатился по мокрой траве, из легких выбило весь воздух, бок нещадно заныл. Иван поднялся на ноги и почувствовал, что по телу течет кровь. Дышать было больно, удар явно сломал ему пару ребер. Иван метнул в зомби огненный шар, не надеясь уничтожить мертвеца, скорее, для отвлечения внимания. Труп вспыхнул ярким пламенем и заметался по траве. Иван, хромая, бросился к яблоне.

Ствол дерева был холоден, словно лед, или труп.

Иван сосредоточился, и его ладонь проникла сквозь кору дерева, погружаясь все глубже в ствол яблони. Боль пронзила руку от кончиков пальцев до самого плеча. Острые иглы впивались в его кожу, доставая до костей. Иван скрипел зубами от боли, но все же продолжал погружать руку все глубже. Он искал узел заклинания, искал то мерзкое и извращенное волшебство, что превратило живое, полное жизни и света дерево в мерзкий холодный отросток. Наконец его ладонь нащупала пульсирующую магическую пуповину. Ивана передернуло от отвращения, в его ладони мерзкая нить пульсировала, прогоняя внутри себя комки чего-то донельзя отвратительного. Иван с силой сжал пуповину. Над кладбищем раздался яростный визг. Зомби бросились к Ивану, но было уже слишком поздно. Он резким рывком оборвал черную артерию, что питала мертвецов. Те начали падать один за другим. Тела их быстро истлевали, сама земля словно торопилась поглотить эти противоестественные останки человеческих тел, горящие зеленым светом глаза быстро скрывались в траве. Иван видел, как тонкие зеленые стебли опутывают упавших мертвецов, проникают сквозь кожу и кости, растаскивают мертвую плоть на мелкие частицы.

Ужасная боль пронзила Ивана от макушки до пяток. Он со стоном вырвал руки из ствола дерева и привалившись к яблоне присел на землю. Правая рука его была покрыта тонкими глубокими порезами, из которых сочилась кровь. Иван видел, как пропал в земле последний из зомби, и счастливо улыбнулся. Подняться на ноги сил не осталось, даже просто позвать на помощь и то не вышло бы. Черная тень метнулась в его сторону. Один из скелетов все еще оставался цел! Вернее, его половина. Скелет бросился на Ивана, тот сумел удержать череп с клацающими зубами в сантиметрах от своего лица. Иван видел безумный зеленый блеск в глазницах черепа, чувствовал смрад истлевшей плоти. Ему не спастись! У Ивана просто не оставалось сил на битву, он мог лишь ненадолго отсрочить свою смерть.

«Зато остальные в безопасности, – подумал он. – Надо только этого удержать. Еще немного. Совсем немного».

Иван видел, как зеленые стебли подбираются к последнему скелету, как тонкие травяные иглы опутывают кости монстра, дробя их и превращая в пыль, скелет скоро исчезнет, но только вот продержится ли до этого момента Иван? Скорее всего, нет.

За спиной скелета послышался крик, затем Иван увидел, как череп твари отделился от шеи и отлетел в сторону.

Иван отбросил от себя остатки монстра.

– Вы как? В порядке? – Над Иваном склонился Степа, в руке мальчишка сжимал свой кинжал.

Иван улыбнулся, хотел было показать поднятый вверх большой палец, но силы его покинули, и он потерял сознание.

Иван очнулся в знакомой комнате. Солнечные лучи пробивались сквозь занавески, освещая стены, увешанные старинными картами и диковинными приборами. Запах трав и какого-то бальзама щекотал ноздри.

– Проснулся наконец! – раздался знакомый голос.

Иван повернул голову и увидел склонившегося над ним седобородого, но крепкого старика. Старик держал в руках небольшую стеклянную склянку с дымящейся жидкостью.

– Дедушка? – слабо улыбнулся Иван, решив, что ему снится сон и он видит своего деда. – А я решил, что все это мне приснилось.

– Еще как не приснилось! – фыркнул старик. – Степа мне всю ночь уши прожужжал про зомби и скелетов! Сначала я думал, что мальчишка насмотрелся всяких ужастиков, а потом сам сходил на погост. Там земля вся изрыта, кресты поломаны, а яблоня моя любимая почернела вся, словно молнией ее ударило. Меня Атанасом Варфоломеевичем звать, кстати.

Иван попытался подняться, но острая боль пронзила бок.

– Лежи, лежи. – Атанас мягко надавил ему на плечо. – Три ребра сломано, да и рука твоя изрядно пострадала. Хорошо хоть, что я кое-что в медицине смыслю. Жена меня многому научила, пока жива была.

– Где Майя? – спросил Иван.

– На кухне завтрак готовит. Девушка твоя хорошая, заботливая. Всю ночь не отходила от тебя, только под утро уговорил ее отдохнуть немного.

В дверях появилась Майя с подносом в руках. На лице ее отражались усталость и беспокойство.

– Как ты себя чувствуешь? – Она поставила поднос на тумбочку рядом с кроватью. – Атанас Варфоломеевич всю ночь с тобой провозился.

Иван бросил благодарный взгляд на старика, который и правда отдаленно походил на его собственного деда.

– Как будто меня переехал паровоз, – честно ответил Иван, – но жив, и это главное.

– Я так за тебя испугалась! – Майя присела на край кровати. – Когда мы увидели, что ты не идешь за нами, я хотела вернуться, но дети...

– Ты правильно сделала, – перебил ее Иван. – Защитить детей было важнее.

– А что произошло вообще? – спросила девушка. – Откуда взялись эти мертвецы?

Атанас Варфоломеевич тяжело вздохнул и сел в кресло у окна.

– Некромантия, как вы и сами поняли – мрачно сказал он. – Кто-то очень могущественный и очень злобный решил устроить этот кошмар.

– Феликс, – с ненавистью произнес Иван. – Это его работа. Он готовит какую-то крупную операцию и хочет отвлечь внимание Союза.

– Дзержинский? – Атанас удивленно поднял брови. – Но ведь он же погиб в Ленинграде!

– Не погиб, – покачал головой Иван. – Сбежал. И теперь плетет интриги из Америки.

В комнату ворвался взъерошенный Степа. Мальчишка был возбужден и говорил так быстро, что слова его сливались в одну сплошную фразу.

– Иван, Майя, там такое! – затараторил он. – Там… перепугались! Деревня встала! Собрались… староста… делегация решила в город, что было, что будет, что делать

– Степа, успокойся и говори медленнее, – рассмеялся Иван.

Мальчик глубоко вдохнул и начал заново:

– В деревне переполох! Люди всю ночь не спали, боялись, что мертвяки к ним придут. Староста Макарыч решил отправить в город гонцов, чтобы сообщить властям о происшествии. А еще... – Степа понизил голос, – а еще я слышал, как взрослые говорили, что это не единственное место, где такое творится. Говорят, со всей округи приходят странные вести.

Иван и Майя переглянулись.

– Значит, это масштабная операция, – сказал Иван. – Феликс поднял мертвецов по всему Союзу.

– Нам нужно добираться в Ленинград, – решительно сказала Майя. – Что бы он ни планировал, остановить его можно только там.

– Возьмите меня с собой! – воскликнул Степа.

– Что? – хором удивились Иван и Майя.

– Ну пожалуйста! – мальчик сложил руки в мольбе. – Я же вам помог! Если бы не я, Иван бы не выжил! И потом, я знаю дорогу в город лучше всех! И вообще, дедушка Атанас говорил, что настоящие мужчины должны защищать слабых!

– Эй, эй, – поднял руку Атанас, – я говорил о взрослых мужчинах, а не о мальчишках!

– Степа, это слишком опасно, – мягко сказала Майя. – Мы не можем взять с собой ребенка.

– Я не ребенок! – возмутился мальчик. – Мне уже одиннадцать! И я умею сражаться! У меня есть кинжал!

– Дедушка, объясните вы ему, – попросил Иван.

Атанас Варфоломеевич молча смотрел на внука. В глазах старика читались гордость и тревога.

– Степа, – наконец сказал он, – твое мужество достойно восхищения. Но Иван и Майя правы. То, что их ждет впереди, может оказаться смертельно опасным.

– А здесь разве безопасно? – не сдавался мальчик. – Вы же сами видели, что творилось на погосте! Кто знает, что еще этот злой волшебник придумает!

– Степа прав, – неожиданно вмешалась Майя. – Если Феликс поднял мертвецов по всей стране, то нигде не будет безопасно.

– Но мы не можем...

– Возьмите мальчика в город, – перебил Ивана Атанас. – Там, у меня есть старые друзья. Они присмотрят за ним, пока вы будете заниматься своими делами.

– Дедушка! – воскликнул Степа.

– Это единственный способ обеспечить твою безопасность, – строго сказал старик. – В городе есть магическая защита, там мертвецы не смогут подняться из земли. Родителям твоим я сообщу, где ты и что с тобой.

Иван понимал логику старика. Если некромантия распространилась по всей стране, то в маленькой деревне Степа действительно будет в большей опасности, чем в надежно защищенном городе.

– Хорошо, – согласился он. – Но только до города. Дальше ты остаешься с друзьями дедушки.

– Ура! – Степа подпрыгнул от радости.

Через два дня Иван уже мог ходить. Атанас оказался искусным лекарем – ребра срослись, а раны на руке затянулись, оставив лишь тонкие белые шрамы.

– Это все магия моей жены, – объяснил старик, когда Иван удивился быстрому выздоровлению. – Она оставила мне несколько зелий для экстренных случаев.

Утром третьего дня маленькая компания отправилась в путь. Атанас проводил их до околицы деревни.

– Береги себя, мальчик, – сказал он, обнимая внука. – И слушайся старших.

– Обязательно, дедушка! – пообещал Степа.

– А вы, – старик повернулся к Ивану и Майе, – смотрите за ним. Он у меня единственный.

– Мы присмотрим, – заверила Майя.

Дорога до железнодорожной станции заняла целый день. Шли они по лесным тропинкам, избегая больших дорог. Степа оказался прекрасным проводником – он знал все сокращения и обходные пути.

– А почему мы прячемся? – спросил мальчик, когда они в очередной раз свернули с торной дороги в чащу.

– Потому что нас могут искать, – ответил Иван. – И не только живые.

Действительно, несколько раз им пришлось прятаться от патрулей. Солдаты в серых шинелях тщательно прочесывали местность, проверяли документы у всех встречных.

– Военное положение, – мрачно прокомментировала Майя.

К вечеру они добрались до маленькой станции. Унылое строение из красного кирпича, окруженное несколькими складскими постройками. На перроне толпились люди с узлами и чемоданами – все спешили покинуть беспокойные места.

– Следующий поезд в Ленинград только утром, – сообщил им дежурный по станции, мрачный мужчина в железнодорожной форме. – Билеты по пропускам.

– Какие пропуска? – удивился Иван.

– Военного времени. Без пропуска никого не пускают.

Иван и Майя переглянулись. О пропусках они ничего не знали.

– А где их получить? – спросила Майя.

– В комендатуре. Только она до утра закрыта.

Пришлось ночевать в зале ожидания. Степа свернулся калачиком на скамейке и быстро заснул, а Иван и Майя тихо переговаривались в углу.

– Что будем делать? – шептала девушка. – Без пропусков нас не пустят.

– Попробуем проскочить зайцами, – ответил Иван. – Утром поезд будет забит, может, удастся затеряться среди пассажиров.

Утром станция превратилась в настоящий муравейник. Люди сновали взад-вперед, грузили вещи, искали свои вагоны. Когда подошел поезд в Ленинград, на перрон высыпала толпа. Проводники едва справлялись с проверкой документов.

– Сейчас или никогда, – прошептал Иван.

Они дождались момента, когда один из проводников отвлекся на громко ругающуюся пассажирку, и быстро проскользнули в вагон. Степа, как самый маленький, протиснулся первым, за ним Майя и только потом Иван.

В вагоне стоял шум и гам. Люди занимали места, складывали багаж, спорили из-за мест у окна. В этой суматохе троица затерялась без труда.

– Ух ты! – восхищенно прошептал Степа, устраиваясь у окна. – Это настоящее приключение! Мы, как герои сказок!

– Тише, – шикнула на него Майя. – Не привлекай внимания.

Поезд тронулся. За окном поплыли леса и поля, небольшие деревушки и города. Степа не отрывался от окна, с восторгом рассматривая проносящиеся пейзажи.

– А сколько до Ленинграда? – спросил он.

– Часов восемь, – ответил Иван. – Так что устраивайся поудобнее.

Первые несколько часов прошли спокойно. Но когда поезд приближался к одной из крупных станций, в вагон вошли двое мужчин в военной форме.

– Проверка документов! – громко объявил один из них.

Сердце Ивана екнуло. Проверка означала неприятности. У них не было никаких документов, которые объяснили бы их присутствие в поезде.

– Что будем делать? – прошептала Майя.

Иван быстро осмотрелся. В конце вагона была дверь в тамбур.

– Прячемся, – решил он.

Но было уже поздно. Контролеры методично проверяли каждого пассажира, приближаясь к их ряду.

– Документы, – потребовал один из военных, остановившись перед ними.

Иван собрался было что-то ответить, но его опередил Степа.

– Дядя, а вы настоящий солдат? – с восторгом спросил мальчик. – А можно потрогать вашу медаль?

Военный растерялся от такого напора детского любопытства.

– Эм... да, можно, – замялся он.

Пока Степа щебетал с контроллером, расспрашивая его о службе и войне, Иван заметил, что в проходе началась какая-то суматоха. Люди вскакивали с мест, указывая в окна.

– Смотрите! Смотрите! – закричал кто-то.

Иван взглянул в окно и похолодел. По полю рядом с железной дорогой двигалась толпа мертвецов. Зомби и скелеты тянулись к поезду, привлеченные запахом живой плоти.

– Мать честная! – выругался контролер, забыв про проверку документов. – Опять эта нечисть!

Поезд дал гудок и стал набирать скорость. Мертвецы остались позади, но настроение в вагоне резко переменилось. Пассажиры нервно переговаривались, кто-то плакал.

– Что же это творится в стране? – причитала пожилая женщина. – Куда только власти смотрят?

– Говорят, диверсия, – отвечал ей сосед. – Враги народа колдовство запустили.

Контролеры больше не вернулись к проверке документов. Они стояли в проходе и тихо совещались между собой.

Иван облегченно вздохнул. Степа снова спас их, отвлек внимание в нужный момент.

– Молодец, – похвалил он мальчика.

– Да я и не специально, – смущенно ответил Степа. – Просто интересно же!

Остаток пути прошел без приключений. Когда поезд подъезжал к Ленинграду, Иван увидел знакомые очертания города. Но что-то было не так. Над некоторыми районами поднимались столбы дыма, а в небе кружили какие-то темные тени.

– Что там происходит? – обеспокоенно спросила Майя.

– Ничего хорошего, – мрачно ответил Иван.

Поезд въехал на вокзал. Станция была забита людьми и военными. Повсюду слышались команды, топот сапог, плач детей.

– Добро пожаловать в Ленинград, – тихо сказал Иван, глядя на хаос вокруг. – Похоже, мы приехали как раз вовремя.