Нулевой год

– Почему она не стреляет? – как-то отрешенно, равнодушно, подумал я.

И сразу понял. Девушка боится задеть меня! Рухнув на землю, лицом к армии чертей, я выстрелил еще три раза, но все впустую – расстояние было слишком велико. И в этот момент заговорил пулемет, срезав разом десяток преследователей. Ошеломленные, заложив широкую дугу, они рассеялись по полю боя. Ко мне продолжал скакать только один, но я, подпустив его поближе, снял всадника, выпустив оставшиеся два патрона.

Бронетранспортер, скрипнув тормозами, остановился около меня. Боковой люк открылся и сильные руки кузнеца затащили меня внутрь. По броне защелкали стрелы. Одна из них залетела в открытый люк и впилась, вибрируя, в спинку сиденья. Пришлось снова пустить в ход башенные пулеметы. Только тогда уцелевшие черти пустились наутек. Поле боя осталось за нами.

– Нормально так тебя помяли, братуха, – покачал головой Дима.

– До свадьбы заживет, – прошипел я в ответ. – Потерь нет?

– Мише в руку попала стрела, – проинформировала меня Марина, осматривая мои раны. – Но ничего серьезного.

– А у меня?

– Кости целы, только…

Девушка, уперевшись мне в бок коленом, дернула руку, заставив громко закричать.

– …только плечо было вывихнуто, – закончила она.

Вернувшись к ящеру, мы снова вылезли из броневика, чтобы рассмотреть зверя и поверженных чертей. Черт! Эти черти в самом деле оказались чертовски похожи на чертей! Самым большим отличим, пожалуй, было отсутствие хвоста и копыт на ногах.

Но много общего у них было и с нами, с людьми. Эти существа даже носили некоторое подобие одежды – широкие пояса-юбки, сплетенные из растительных волокон, с большими карманами, в которых хранился всякий хлам – кости животных, камни, засушенные ягоды.

Завязался спор, как назвать чудовище. Вопрос, какое имя дать чертям и не поднимался – тут все и так было ясно. Марина с геологом настаивали на "Трехроге", а ее брат с кузнецом – на "Трироге". Как будто была такая большая разница! Воспользовавшись своей привилегией командира боевой машины и начальника экспедиции, я назвал зверя просто "Многорог".

– Это нечестно! – заявила девушка. – У нас такого варианта вообще не было!

– Будешь спорить – назову его "Многорог Грачева", – поставил я точку в дискуссии.

Мы связались по радио с дядей. Я рассказал ему о встрече с чертями. Сперва он не поверил, пришлось несколько раз повторить, что я не шучу. Поведал ему об открытии нефтяного месторождения. Полковник, в свою очередь, поделился новостями: медузы все чаще пролетают над нашей территорией, потеряли еще четыре человека. Ракеты сбили уже штук сто этих тварей. Я предупредил, что мы намерены двигаться дальше на запад. БТР был в отличном состоянии, солярки оставалось больше, чем три четверти, патронов тоже более, чем достаточно – кроме сегодняшнего дня мы не стреляли еще ни разу. Провианта – тоже три четверти. Пока мы проехали только шестьсот семьдесят километров.

Покинув поле брани, мы двинулись дальше. Вскоре нам встретилась еще одна река, которую мы назвали Урал. Она была значительно меньше Миасса, местами сужалась до пятидесяти метров. Однако переправиться через нее оказалось так же затруднительно – течение было очень стремительным, а берега – скалистыми.

Глава 11. Пленник

После всех приключений крайне не хотелось отпускать разведчика в поиске пригодного для переправы места. Но байк, в сравнении с бронетранспортером, кушал топлива что воробушек. Мы же ставили целью охватить как можно больший радиус, то есть соляра требовала бережного и экономного отношения.

Взвесив все "за" и "против", я был вынужден снова отправить Белкина на поиски брода. Кузнец вернулся уже через час, заверив, что выше по течению нашел подходящее место.

Этим местом оказался водопад. Здесь река низвергалась с уступа почти тридцатиметровой высоты, обрушиваясь вниз с оглушительным грохотом. Зато образовалась пойма, с относительно слабым течением и пологими берегами – мы смогли спуститься почти к самой воде. Но не было похоже, чтобы нарастивший жирок БТР смог пройти по дну.

– И что? – хмуро произнес я. – Как мы переправимся? Только топливо зря пожгли…

– Смотри, – Дима указал на широкий плоский утес, выступающий из воды метрах в десяти от берега, и еще три таких же внушительных валуна, расположенных почти в одну линию с перерывами в пять-шесть метров между ними. – Вот готовые быки моста. Нам остается только положить настил!

– Настил? – усмехнулся я. – Из чего?

– Там, чуть дальше, – махнул рукой здоровяк. – Есть роща. Деревья достаточной длины, чтобы устроить мост. И достаточной толщины, чтобы выдержать броневик. Топоры, веревки, гвозди – это все есть.

– И сколько мы тут провозимся? – покачал я головой.

– Лучше будет вернуться обратно? – пожал плечами кузнец. – В гору мы точно не вскарабкаемся, а там, ниже по течению… река только шире и шире.

Белкин изложил свой план остальным участникам экспедиции. Голоса разделились. Геолог считал, что во время вынужденной стоянки мы будем слишком уязвимыми для чертей, сестра и брат Родины – напротив, были настроены двигаться дальше, построив мост. В самом деле – или мы возведем переправу, или будем искать подходящее для форсирования реки место еще невесть сколько времени, скормив машине лишние литры дизеля. Мы проехали чуть менее семисот километров. Точка невозврата уже уверенно маячила на горизонте.

Свалив и очистив от ветвей стволы деревьев, грубо обтесав их, мы отбуксировали бревна к месту будущей переправы. Теперь было нужно занести конец одного бревна на первый утес. Я ломал голову, как это сделать, когда увидел, что Михаил с Дмитрием сооружают из веревок сложную систему блоков, а Павел выкапывает яму. Привязав один конец веревки к бревну, второй – к машине, мы поставили его на торец, упавший в лунку. Натаскав камней, нам удалось выровнять бревно строго вертикально. На некотором отдалении установили второе бревно. Третье затащили наверх, построив таким образом П-образную раму.

На это ушел остаток дня, так что продолжилось возведение переправы только утром. Но теперь дело пошло значительно веселее – перекинув веревку через перекладину, мы с помощью бронетранспортера ставили бревно на попа, а после – медленно и осторожно опускали его на выступ. К вечеру была готова первая секция моста.

Еще три дня ушло, чтобы положить настил. Наша стройка имела весьма живописный, хотя и странный вид. Погода стояла ясная, чуть прохладная. И эта прохлада была лучшим, что случалось с нами в экспедиции. Жара уже откровенно достала.

В день, когда работа подходила к концу, и мы готовили последние бревна, в воздухе засвистели стрелы. К счастью, никто не пострадал. Только одна стрела попала в шину, но не смогла пробить толстую резину – обсидиановый наконечник рассыпался на мелкие осколки. Схватив автомат, я выпустил весь магазин в ближайшую полосу деревьев, затем добавил гранатой из подствольника. Пули достигли цели. Из рощи выскочила группа всадников и обратилась в бегство, подгоняемая грохотом пулемета.

Стало уже не так весело. Мы в очередной раз едва не поплатились за потерю бдительности. Уменьшив перерывы на отдых и прием пищи, настил удалось закончить к ночи. Пусть переправляться в темноте по самодельному мосту было опасным, оставаться здесь, понимая, что ускакавшие черти с большой долей вероятности приведут друзей, тоже не хотелось. Пришлось пойти на риск. Кузнец сел за штурвал и осторожно въехал на мост. Бревна трещали, но выдержали вес боевой машины. Наверно, ни один инженер, даже построивший величайший мост на Земле, не испытывал такой гордости за свое творение, как мы. А ведь из всего сопромата мы пользовались только матом! И ни один первопроходец не испытывал такого облегчения, какое испытали мы, перебравшись на другой берег.

Мы еще крались в темноте пару часов, чтобы отдалиться от моста как можно дальше, как можно сильнее запутать следы, сбивая возможных преследователей. Перед отбоем мы с геологом наметили маршрут на следующий день. Молодцов предложил держать курс на лесистую гору впереди, настаивая на том, что там мы найдем необходимые нам ресурсы.

Я заступил на дежурство во вторую смену. Осматривая окрестности, высунувшись из люка, я заметил на вершине горы светящуюся точку. Что это? Вулкан? Но огонек скоро погас. Истина предстала передо мной, когда он снова зажегся, но намного ниже, на склоне. Световая сигнализация! Я оглянулся. Позади, на холмах, по ту сторону реки, вспыхивали ответные огни. Я поделился своими наблюдениями с Михаилом, не скрывая своего беспокойства.

– Приятного мало, – согласился он. – Если эти черти ринутся на нас всей толпой, то нам придется туго. Даже несмотря на пулеметы и гранатометы. Ты заметил, что они не боятся наших гром-палок?

– Да и патронов у нас не хватит на такую толпу, – поддакнул я. – Но, все же, я хочу добраться до этой Сигнальной горы. Паша убежден, что там есть руды. Мы сделаем быстрый рейд – туда и обратно.

Утром нас ждал очередной сюрприз – зарядил ливень. Такой силы, какого я еще не видел! С неба лилось, как из шланга. Почва сперва захлюпала под ногами, а затем слой воды начал покрывать степь – похоже, реки выходили из берегов. Оставаться на месте было рискованным и наш бронетранспортер пополз, выбрасывая из-под колес комья грязи и оставляя за собой колею, моментально заполнявшуюся водой. Видимость снизилась до десятка метров. Мы ехали туда, где, по нашему разумению, должны были быть горы. И мы не ошиблись! Практически на ощупь мы нашли сухую пещеру и спрятались в ней. К счастью, она оказалась еще и пустой. Перегородив вход броневиком, мы запалили костер, использовав заботливо приготовленный здесь кем-то хворост. Хотя, почему кем-то? Кроме чертей – некому!

Обсохнув, обогревшись и подкрепившись, мы занялись исследованием своего временного убежища. В неглубокой нише мы нашли пару обсидиановых ножей и несколько наконечников. Но главное – дальняя стена оказалась покрыта самыми настоящими рисунками! Мы с интересом рассматривали изображения, запечатлевшие сражения чертей с многорогами и другими, еще не виденными нами животными. На одном рисунке четверо чертей жарили целого ящера на костре! Ну, исходя из размера зверя, такое было маловероятным. Художники косячили с перспективой.

А вот что мне показалось весьма любопытным – это три фигуры. Высокие, намного выше чертей. Как будто вытянутые. С длинными руками, почти касающимися стоп. Еще они были начисто лишены рогов. Если себя черти рисовали с гротескно большими рогами – тут не нужно было быть дедушкой Фрейдом, чтобы понять, что у наших новых соседей по планете именно рога являются символом мужской силы, то эти три фигуры – всегда без рогов. И всегда по трое. Их изображение повторялось несколько раз, но всегда – по трое.

– Возможно, это некие духи, – предположил Родин. – Или местные божества. Странно, конечно, что, акцентируя внимание на рогах, черти обделили ими своих духов… но я в криптомифологии далеко не спец. Подвинься-ка…

Михаил взял мел, фонарик, и тоже взялся за художество. Стоит отметить, что мастерство чертей в этом отношении намного превосходило умения астронома. Родин нарисовал какую-то странную штуку, сочетающую в себе черты самолета и трактора.

– Что это за фигня? – поинтересовалась Марина у брата.

– Ромуланская "хищная птица"! – с гордостью ответил тот.

– Мнда… – покачал головой Паша. – У меня такое ощущение, что теперь черти будут охотиться за нами исключительно ради того, чтобы поместить тебя в психушку.

Ночью один из многорогов, не очень большой – всего метра три в высоту, попытался потеснить нас в пещере, но пулеметная очередь дала ему понять, что мест в гостинице больше нет. Дождь лил и весь следующий день. И еще целый день ушел на то, чтобы степь просохла и стала пригодной для передвижения. Под лучами палящего солнца вода очень быстро испарилась, окутав прерию непроницаемым туманом. Если черти задумали напасть на нас – лучшего прикрытия для атаки и не придумать. Впрочем, на повезло. Или инопланетяне еще не собрали нужных сил, или потеряли нас.

Продолжить поход мы смогли только утром третьего дня, оставив хозяевам грота бесценные артефакты в виде пустых консервных банок и пулеметных гильз.

Пошла холмистая местность, изрезанная ручьями, к счастью, не слишком глубокими, с пологими берегами. Броневик пролетал их, словно не замечая. В одной маленькой долине Паша показал на зеленоватые прожилки в скале – это была довольно богатая никелевая руда. Мы проторчали здесь весь день, а к вечеру Молодцев предоставил образцы не только никеля, но и хрома, кобальта, марганца, железа и, что немаловажно – каменного угля, которого, по заверениям геолога, здесь было хоть жопой ешь. О такой удаче мы могли только мечтать!

– Идеальное место для металлургического центра, – заметил я.

– А черти? – возразил Миша.