Оглянувшись, Дион никого не заметил. Его никто не прикрывал. Нахмурившись и, видимо, решившись, юноша вслед за Асити начал подъём. Чем выше он взлетал, тем тяжелее становилось дышать, крылья начинали подводить – из-за чрезмерного напряжения их иногда коробила слабая судорога. Сжав зубы, Дион на мгновенье закрыл глаза и попытался расслабиться. Но как только он потерял контроль над телом, гравитация тотчас принялась притягивать его к земле. Испытав страх птицы, раненой в полёте, юноша пронзительно вскрикнул и через невероятное усилие вновь привёл крылья в движение. Потоки воздуха продолжали тащить его вниз, ветер, который в горах появляется внезапно, без предупреждения, свистел в ушах юноши и тот продолжал цепляться за жизнь.
Страх захлёстывал всё сильнее, крылья были изнурены, но жажда жизни не ослабевала, в отличие от физических сил. Чувствуя, что земля, то есть каменное плато, становится всё ближе, молодой фарартри снова закричал и только сейчас сумел выправиться. Клёкот гарпий раздавался в отдалении, но был по-прежнему громок – вторая птица приближалась, а Асити, слишком увлечённая погоней, была уже в паре десятков метров от гнезда. Остальных фаратри по-прежнему не было рядом, видимо, они заблудились в горах и сейчас летели в перекрестиях каменных коридоров.
Снова оглянувшись, Дион, едва успокоившийся после падения, ощутил страх ещё больший – рядом с ним не было ни одной живой души. Девушка находилась далеко, внизу его стерегли скалы, не прощающие ошибок даже птицам, а впереди ждали две гарпии – чудовища, способные убить одним взмахом своих когтей.
Обычно в такие моменты основную роль в принятии решения играет не материальная сила, не мощь крыльев, рук и ног, но сила внутренняя, нравственная. Стержень души гораздо могущественнее металлического меча, он крепче стальных лат, и гораздо их долговечнее. Если внутренний дух могуч, с избранного пути странника не может согнать даже страх, являющийся важным инструментом организма, желающего жить, и боль, сигнализирующая о малых и глобальных поломках. Крепкий дух не подлежит разрушению, но пробуждается только, когда намеченная цель стоит всех лишений.
Сейчас, летя так, словно спасаясь от неминуемой смерти, Дион невольно анализировал цель, своё к ней отношение и пути её достижения. Все три пункта показывали ему, что благоразумнее будет сдаться и повернуть назад, но на это вполне разумное заключение находились контраргументы.
Разумеется, в голове юноши в тот миг не было чёткой структуры. Каждая из его мыслей, словно сон, всплывала из чертогов разума и тотчас исчезала, тем не менее, успевая заронить в душу фаратри нужное зерно. Если бы мы попытались разглядеть эти зёрна противоречия, которые продолжали гнать юношу вперёд, то мы увидели бы всего два пункта. Первый из них диктовался голосом тщеславия: «Если я поверну назад, Асити, видевшая меня в горах, при всех не постесняется назвать меня трусом. Её горячий разум не сможет понять всей бессмысленности данной охоты. Пищу можно найти иными способами, а сейчас, подкрепляемая азартом, власть зверя стала непоколебимой настолько, что чуть не убила меня. Меня – будущего правителя!» Юноша назвал себя правителем не преднамеренно, это слово родилось под действием всё того же тщеславия. Второй пункт отличался от первого и прежде всего тем, что его источником были душа, человеколюбие и сострадание. Он гласил: «В одиночку Асити не справится даже с одной гарпией. Помочь, спасти…». Некая их обрывочность была не случайной. Тщеславие, пытается рифмоваться с логикой, облекая омерзительные мысли в структурные клетки умозаключений, но голосу души не нужны эти ухищрения. Он воздействует на саму суть человека, используя не лжелогичность, но чувства, в основе которых заключены разум и совесть.
Итак, выбор был сделан, и русоволосый юноша, ища взглядом бурые крылья Асити, начал подниматься к тому месту, где должно было находиться гнездо гарпий. Когти Диона были хорошо наточены, и парень готов был при необходимости применить их силу. Он не знал наверняка, выдержат ли они натиск птиц, но это незнание не смущало его.
Тем временем, Асити уже находилась у центрального пика южных гор, на вершине которого, на сером выступе, расположилось уродливое гнездо, сплетённое из веток, коряг и высохших костей. Последние были щедро разбросаны в округе… Внутри птичьего жилья раздавался неумолкаемый гомон. Издавали его птенцы гарпий – уродливые твари, с двумя парами неоперившихся крыльев, непомерно большими головами и кривыми клювами, вечно требующими еды. Девушка парила так близко, что даже сумела разглядеть эти подробности, и сердце её дрогнуло.
«Они будут защищать детёнышей. Я одна не справлюсь…» – эта мысль, продиктованная страхом, была разумной, но девушка с короткими волосами в этот миг приняла разумность за слабость. С гневом отбросив спасительную мысль, Асити огляделась и, не найдя поддержки, побледнела.
Рядом не было никого, но вот что-то мелькнуло.
Приглядевшись, девушка различила Диона, и во все глаза с удивлением уставилась на него. В первый момент она даже обрадовалась, но чуть позже в её голове шевельнулась подлая мысль:
«Если мы преуспеем, я буду обязана этим ему! Чёрт возьми, этому ничтожеству без капли самоуважения! Идиоту! Ненавижу…»
Эти слова, выраженные языком эмоций и едва уловимых мысленных связей, с невероятной силой захлестнули Асити, и девушка, преодолев страх, а точнее бездумно отбросив его, ринулась к гнезду гарпий. Русоволосый юноша, уже поднявшийся довольно высоко, отставал от неё всего на пару тройку десятков метров и стремительно сокращал это расстояние. Вскоре они поравнялись, застыв перед птичьим домом. Девушка молчала. Дион, мрачный и испуганный, оглядевшись, сказал:
– Что делать будем? Наших нет. Мы вдвоём не справимся…
– Слабак – прошептала Асити. Юноша услышал её. Он хотел было тотчас удалиться и оставить девушку, но осознание её слабости держало парня на месте.
– Пусть так, – отозвался Дион, продолжая поглядывать по сторонам, – Но ведь и ты не сильнее…
Он не успел закончить. Клёкот, словно вой смерти, прозвучал совсем близко. Фаратри вздрогнули и оглянулись. Прямо на них, влекомые гневом, животным инстинктом, неслись два чудовища. В их чёрных глазах не было мыслей, но всё их существо кричало, что несчастных, вторгшихся в их владения, ждёт неминуемая гибель.
Не успев увернуться, Асити оказалась в когтях у первой гарпии и пронзительно закричала. Её грудь обагрилась кровью. Дион тоже не смог избежать птичьего гнева. Когти самки сомкнулись вокруг его груди, клюв ударил в спину, и парень потерял сознание. Последнее, что он видел, это перекошенное ужасом лицо девушки с короткими волосами.
4 глава – Безумие
Тело Диона страдало. Разум кричал о помощи. Беспамятство прерывалось странными образами, и жар бурлил в хрупком сосуде плоти. Однако в один момент сознание юноши прояснилось. Открыв глаза, он нашёл себя лежащим в пещере, расположенной за гнездом гарпий. Рядом с ним находилась Асити, до сих пор не пришедшая в сознание. Девушка лежала ничком, уткнувшись лицом в плечо парня, не видя и не слыша ничего, из того что происходило вокруг неё.
Вздохнув, юноша с трудом встал на ноги. Спина его кровоточила, и каждое движение торса отдавалась тупой болью в мышцах. Скривив лицо и стараясь двигаться как можно аккуратнее, Дион сделал несколько шагов к выходу из пещеры и прислушался. Гарпий рядом не было.
– Где же они? – тихо промолвил юноша. Сейчас он явно различал гомон птенцов в гнезде, но ни клёкота их родителей, ни взмахов крыльев не слышал. Взглянув на выступ с гнездом, он ощутил приступ отвращения – птенцы гарпий были уродливы. Подавив в себе чувство гадливости, Дион оглянулся на спящую Асити и только сейчас заметил позади неё тушу растерзанного животного. Было сложно определить в темноте, кем было это тело при жизни, но теперь оно утратило форму и приобрело отвратительный запах. Оно вырисовывалось во тьме маленькой, истерзанной горкой шерсти, волокон и костей, но когда-то это было живым существом.
Гарпии частично были падальщиками и могли позволить себе держать в кладовых протухшее мясо, чему Дион и стал свидетелем. Скорее всего, птицы решили, что фаратри мертвы, а оттого и бросили их в пещеру, чтобы полакомиться ими позже.
Ещё раз взглянув на тушу, юноша похолодел изнутри. Он представил на её месте себя и Асити. Эта картина придала ему смелости, и парень решительно подошёл к девушке. Прислушавшись, он понял, что Асити жива, хотя и ранена сильнее, чем он. Он потряс её. Она по-прежнему была без сознания.
– Асити! – позвал Дион, – Вставай! Слышишь?
Он почти кричал, но толкнуть девушку не решался. Он боялся, что это только усугубит её состояние. Наконец, из-за звуков чужого голоса, она очнулась. Со страхом загнанного животного, Асити огляделась и застонала. Её грудь рассекали две алые полосы. Кровь на них запеклась и превратилась в коричневую корку, боль оставалась сильной.