Дальняя застава

Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по империи отрядов. Имена и ранг магов, к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию империи. Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов. И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.

Тот, кто это всё продумал и реализовал, неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его и следовало бы посадить управлять этими государствами. Но это сугубо моё мнение. И вряд ли с ним согласится император и его семья.

Кроме того, как обычно, я вытряс все известные им координаты тайников. Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части империи. К тому же я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.

Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним. Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства. Ну и достаточно много денег, по местным меркам. У всех с собой было порядка пяти тысяч золотом.

Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы.

У одного из допрошенных мной была карта, чуть лучше моей. Её я себе и оставил.

Подарком стала ещё одна сумка, такая же, как у меня, но несколько меньше. Что интересно, хоть её и носили на поясе, но на самом деле она была создана, чтобы её можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль неё. Так сказать, сумка скрытого ношения.

Ну и ещё одна, наподобие той, что я нашёл самой первой. В ней хранился подавитель у девочки-мага.

С артефактами я быстро разобрался, их и было не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня такой незаменимой штуки ещё не было.

Теперь вот есть.

А вообще нападение на тракте заставило людей в отряде более серьёзно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашённые лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать. И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.

Но на то и была практика выездной и самостоятельной, чтобы мы оценивали ситуацию и действовали по своему разумению и совершенно самостоятельно.

«Нет, ну не идиотизм, – думал я как-то вечером, – даже отправляя в академию, дали сопровождающих, а тут практически полноценное боевое дежурство на одном из форпостов империи, и мы полностью предоставлены сами себе».

Этого я не понимал.

Единственное, на что надеялся, так это что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждёт. Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой жирный крест на всей этой авантюре. А сейчас в моих глазах она выглядела именно так. Авантюра и есть.

Хорошо хоть, после того случая у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались по всем правилам: арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо всё это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.

К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе, и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно. Но по крайней мере сейчас с этим проблем не было.

А ещё по нашему отряду расползлись слухи, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к этому нападению, и теперь как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению. Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним. Они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни. Люди всё-таки тут собрались неглупые и два плюс два сложили без особых проблем. И выходило, что то, что они отбили оба ночных нападения, было явно заслугой не Экоса, об одном из них он вообще не знал.

А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.

О словах эльфов, что они были не причастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.

Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вёл Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из расставленной ловушки и всем остальным.

Тролли, рейнджеры да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять. На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронёсся, никаких следов после этого не осталось.

Но благодаря случившемуся наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.

И вот сейчас мы добрались до Северного хребта. Это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров. Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними. И нам следовало проследовать именно туда.

Через горы вело несколько ущелий, ну, или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить. Но можно было обойти их окраиной Великого леса. Тракт как раз и проходил по его кромке, но где-то, не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфов. А тут можно было лишь пройти тропами искателей.

Кроме того, судя по карте, тут где-то поблизости был естественный перешеек, пролегающий над разломом. И как только я услышал об этом перешейке, то догадался, чьи же земли нам придётся пересечь…

– Тут, – указал Экос, – нужно договориться с владельцем этих земель, – и он обвёл рукой небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, – о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник? – И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.

Те лишь пожали плечами.

Я находился позади всех, так как буквально только вошёл. Я пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко. И вот мне представилась такая возможность.

Карта эльфа была намного подробнее, чем моя, обычная и рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие. Именно поэтому она и была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз стоящее почти на самом перешейке.

Как-то сам я не подумал о том, что мне придётся ехать через свои небольшие владения. А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в её имение и оставили её управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса. Насчёт его честности я не беспокоился, слишком многое теперь зависело от моего появления в этих краях и Слёта искателей, который проводился здесь с недавних пор каждые два месяца. Да и сам старик поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки. На что я ему ответил:

– Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального. – Поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив: – Это с учётом того, что кто-то принесёт что-то интересное. Мне важно, чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.

Управляющий понимающе кивнул. На этом мы с ним и расстались.

И вот сейчас я в лагере, и опять очередная проблема. Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.

Тролли, естественно, предложили переход через них, вернее, они знали пару ущелий. Но там, где пройдёт тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой. И этих других в отряде было больше половины. Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.

Следующим был вариант с туннелями гномов. Но и от него в конце концов было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, он сообщил нам, что верховых животных придётся оставить здесь, так как с той стороны гор таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет. А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.

Правда, потом этот самый гном нам сообщил, что есть ещё два туннеля, но они давно заброшены, и, что там сейчас происходит, сами гномы не знают. А потому этот путь оставили как запасной.

Пока же совет отряда решил поискать ещё какое-либо обходное решение.

И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.

– Так что думаете? – Он ещё раз указал на карту. – Неплохое место. И ведёт к самому подножию гор. – Он провёл по карте кончиком какой-то палочки. – Тут мы пройдём через горы по северной оконечности Леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.

– Угу, – буркнул какой-то огр, который о чём-то переговорил со стоящим рядом троллем, – за исключением того, что это Великий лес и это, – он указал на край леса, – самая опасная его часть. – И огр склонился над картой.

– Но похоже, лучшего варианта нам не найти. Тырк сказал, – он указал на тролля, – что снег в ущельях ещё не сошёл, а пробираться по шею в снегу – то ещё удовольствие.

Эльф кивнул. К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.

– Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.

– Угу, – кивнул тот самый огр.

Ну вот, можно и мне вставить пару слов.

– А о чём вы хотите договориться с владельцем? – спросил я у Экоса.

Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.

– О стоимости за проезд, естественно, – пожал плечами эльф.

«Ну, по крайней мере, в этом я не ошибся», – мысленно усмехнулся я. А то в последнее время что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.