Клыки вселенной

***

Они обмыли сделку настоящим земным шампанским, и повеселевшего кендако понесло на задушевную беседу.

– Тревожно, – глубокомысленно изрек Огунарси. – Скорой войной пахнет.

– О большой войне говорят уже сто с лишним лет, – пренебрежительно сказал Полиархинт, тоже любивший пофилософствовать с глубокими обобщениями. – Эти мрачные пророчества появляются с тех самых пор, как шесть великих держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком тесна. И что же – за полтора века произошло не больше десятка серьезных войн, причем ни одной глобальной.

Кошачье-собачий анфас кендако сморщился гримасой, заменявшей этим существам улыбку.

– Понимаю. Вы – торговцы оружием. Война – ваш хлеб.

– Не правда! – возмутился синтет. – Война приносит много убытков. Нам гораздо выгоднее межвоенные периоды, когда мелкие государства лихорадочно закупают много оружия, а потом заменяют устаревшие системы на более современную технику.

– Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому что война совсем близко, – произнес Огунарси, наполняя свой бокал шампанским. – Вы слышали, что случилось в секторе наших друзей Тонхойра?

Информационные потоки ежедневно приносили вороха новостей из сотен обитаемых систем. Уследить за всеми событиями было немыслимо, поэтому эльдоры дружно замотали головами – не представляем, мол, о чем вы говорите.

Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:

– Группа очень сильных экстрасенсов основала колонию в нейтральном пространстве. Это был своего рода мозговой центр, поставлявший рекомендации платежеспособным заказчикам. Телепаты и ясновидящие как бы объединяли свои мыслительные способности – вроде ваших синтетов… Так вот, прилетели Айсберги и уничтожили поселение.

– Тонхойра намерены воевать из-за этого инцидента? – насторожился Кумран.

– О войне пока нет речи. Невозможно доказать, что напали именно Кристаллиды, хотя больше некому. Тем не менее Тонхойра объявили в армии повышенную готовность и посоветовали нам сделать то же самое.

«Не желаете ли по этому поводу купить немного оружия?» – едва не ляпнул Кумран. Его опередил Полиархинт, озабоченно спросивший:

– Когда это случилось?

– Позавчера. Трое земных суток назад. – Огунарси покачал головой, поглаживая заостренные кончики ушей. – Нас очень беспокоит политическая обстановка. В последние десятилетия человечество создавало баланс, но теперь Галактический Союз выпадает из серьезной игры. Вы отстаете с разработкой новых поколений оружия, а Лендаваны и Айсберги создали нечто суперэффективное. Они могут воспользоваться временным преимуществом, чтобы атаковать соседей.

– При чем тут мы? – осведомился Кумран.

– Галактический Союз – естественная мишень их нападения. Эти расы хотели бы взять реванш за поражения, которые нанес им маршал Танталов.

Кендако умолк, с мрачным видом накачиваясь шипучей продукцией виноделов Шампани. Его спутница, заскучавшая от слишком умных разговоров, принялась канючить: дескать, плати скорее – и полетели кататься на новой игрушке.

Кивнув в знак согласия, Огунарси осведомился, как быстро можно провернуть сделку.

– Обычная процедура, – объяснил Полиархинт. – Вы переводите оговоренную сумму на аккредитив. Как только финансовая служба «Интарко» сообщит нам, что деньги депонированы, мы отведем яхту на вашу планету, по дороге обучая вас управлять кораблем. Потом за нами прилетит курьерский корабль фирмы.

– Проплата займет несколько часов, – проворчал кен-дако. – Не люблю задержек.

– Как раз хватит времени, чтобы поохотиться, – предложил Кумран.

У мохнатого клиента загорелись глаза.

– Я люблю охоту, – признался он. – На кого пойдем?

Сканер показал всех крупных животных в радиусе полусотни километров. Посовещавшись, они выбрали прайд трехрогих панцирных урсоидов, которые залегли в высоких травах возле реки. Наверняка ждали, когда придут на водопой какие-нибудь вкусненькие травоядные.

Огунарси похвастался, что у него на корабле имеется прекрасная коллекция охотничьих ружей со сменными стволами – можно будет пострелять и дробью, и пулями,

И картечью. Кумран пригорюнился: отправляясь на Пефит, он не думал об охоте, а потому в его арсенале имелся лишь неразлучный комплект пехотинца образца середины века.

– Я сейчас, – сказал он. – Только соберусь, и полетим на ваш корабль за вашим снаряжением.

Минут через десять, когда он вернулся в кают-компанию, кендако громко мяукнул и с ужасом поведал:

– Наши законы запрещают охотиться с боевым оружием.

– Я слышал такое слово – «браконьерство», – вспомнил Кумран.

– Оно вас не смущает?

– Неужели торговца оружием могут смутить слова? – засмеялся синтет.

Неодобрительно ворча, кендако оглядел эльдора, одетого в боевой доспех «Ирокез», и, обняв за талию девицу, направился к выходу. Кумран повесил на плечо карабин «Ирбис-84» и вопросительно посмотрел на синтета.

– Ты бы еще аннигилятор взял, – фыркнул Полиархинт. Кумран засмеялся:

– Извини, не прихватил. Но в кладовке стоит «Квадрат». – Он убрал с лица улыбку. – Так ты идешь или как?

– Или как. – Синт брезгливо поморщился. – Покачаюсь на тренажерах, музыку послушаю. Глядишь, умная мысль в голову залезет.

Синтеты обожали напоминать простым смертным, что предназначены для высокой интеллектуальной деятельности и пренебрегают грубыми забавами недоумков вроде Кумрана. Врали, конечно, – другого такого развратника, как Полиархинт, локатором не сыщешь.

***

Кендако любезно подвез эльдора на своей машине, но возле корабля вдруг стал кокетничать: мол, религиозные заповеди не позволяют пускать в жилище вооруженных чужаков. Ясно было, что мохнатый вешает лапшу – просто имеется у него на борту нечто такое, чего нельзя показывать посторонним. Тем более человеку.

Будь Кумран разведчиком, в лепешку бы расшибся, чтобы внутрь чужого корабля забраться. Однако для мелкого клерка не слишком солидной фирмы тайны мохнатой расы большого интереса не представляли, поэтому эльдор равнодушно брякнул:

– Ничего, я снаружи подожду.

Девица кендако, пискнув, захлопала ресничками. Огунарси тоже опешил, потоптался в нерешительности, потом вразвалочку двинулся по трапу и, уже забравшись в шлюз, бросил через плечо:

– Я скоро.

Оставшись один, Кумран скуки ради переключил на себя управление всем оборудованием, которое попало под руки. Электронная начинка «гроба» типа «Ирокез» была на порядок мощнее, чем в допотопном «Гунне-6», позволяя управлять десятками разных объектов.

Первым делом эльдор взял под контроль оба робота, которые продолжали кружить над пляжем, наблюдая за окрестностями во всех диапазонах. Голограмма, синтезированная по трансляции с видеокамер роботов-защитников, появилась перед глазами Кумрана, и он увидел, что в сторону кендакского корабля неторопливо бредет стадо крупнорогатых.

Запустив антиграв, эльдор подлетел к лесу и засел на толстой ветке громадного дерева, прислонившись к могучему стволу. Стрелять из засады, да еще с шестиметровой высоты – одно удовольствие.

Стадо было пока за пределами видимости, поэтому Кумран продолжал развлекаться. Немного повозившись, он проник в систему управления чужой машиной, которая так и стояла возле корабля. После этого стало совсем скучно, и эльдор всерьез задумался: не пострелять ли по стаду перекидным огнем? Вполне можно было наводить реактивную гранату, ретранслируя сигналы через антенны робота.

Только кто-то успел выстрелить раньше, чем он принял решение. На корпусе кендакского корабля сверкнула вспышка, и в носовой части, где находились жилые кабины,