Клыки вселенной

– Попытайся, – сказал наконец синтет. – Вроде бы не запрещено. Только прихватишь кусок планеты…

Струна была уже выбрана – совсем коротенькая, лишь бы уйти хоть куда-нибудь из этой системы. Кумран включил движок, и вокруг засветилось звездное небо. От яхты, быстро вращаясь, удалялся вырванный резонансным полем шматок планетной поверхности. Приборы показали, что «Чайка» переместилась на один и четыре десятых светового года. Сравнительно недалеко располагалась тройная система, согласно атласу планет не имеющая. Посторонних предметов в опасной близости локаторы не обнаружили, так что Кумран со спокойной совестью занялся попутчиком.

Аптечка уже вколола синтету необходимые лекарства и поставила диагноз: многочисленные ушибы, трещина в ребре, легкое сотрясение мозга. Несмотря на кровотечение, травма головы оказалась не опасной – всего лишь большая ссадина в затылочной части.

Однако Полиархинт громко стонал и умолял спасти его. Чертыхаясь, Кумран промыл синтету ранку и залепил пластырем. Продолжая ныть, обладатель супермозга вылакал полбутылки коньяка и потребовал:

– Помоги лечь в реаниматор.

– Пустячные же царапины, сами заживут, – возмутился Кумран, но вовремя смекнул, что в реаниматоре Полиархинт будет изолирован и не сможет доставать его своим занудством. – Ты прав, полежи денек-другой.

Опираясь на спутника и громко кряхтя, синтет приковылял в медицинский закуток, проворно разделся и залез в саркофаг, наполненный целебным желе. Кажется, Полиархинт был намерен дать много полезных советов и ценных указаний, но Кумран без разговоров накрыл ему лицо дыхательной маской. Убедившись, что синтет уснул, он накрыл лечебное ложе крышкой и ввел команду приступить к терапии. Спустя минуту навигационный компьютер сообщил по трансляции равнодушным голосом:

– Экипаж, внимание. В гиперпространстве приближаются два объекта. Предположительно колонии Кристаллидов-1… – И без паузы:

– Внимание, появился третий объект…

Ворвавшись в рубку, Кумран убедился, что компьютер не ошибся.

Индивидуальные силовые поля каждого кристаллида были слишком слабы для дальних путешествий, однако айсберги объединялись в гроздья, суммируя потенциалы. Комплекс из сорока-семидесяти особей мог разгоняться до сотни световых лет и передвигаться в гипере, а излучение такой колонии пробивало гиперонную защиту земных крейсеров.

Вот и сейчас два подобных комплекса мчались к «Чайке» со стороны покинутой охотничьей планеты, а еще один стартовал из окрестностей ближайшей звезды. Драться с такой силищей яхта не могла, поэтому Кумран, не раздумывая, бросился к пульту.

На голограмме змеились сотни струн, проходивших через данную точку Вселенной. Выбрав ту, которая вела к границам Галактического Союза, эльдор бросил корабль в мгновенный прыжок. Струна перекинула его через четыре и восемь десятых светогода, но айсберги быстро взяли след, и теперь за «Чайкой» гнались уже четыре грозди тварей.

Проклиная трусость Полиархинта и собственное неумение обращаться с новой техникой, Кумран метался от струны к струне, перемещаясь среди звезд без толкового плана – лишь бы оторваться от погони. Айсберги исчезли с экранов примерно через сотню световых лет, но Кумран продолжал попытки вернуться к Земле. Остановился он лишь через час, когда компьютер меланхолично проинформировал:

– Струнный двигатель перегрелся, началось разрушение сердечника. Требуется длительное отключение с последующим ремонтом.

– Отключай, – буркнул эльдор.

Он уже почти успокоился. Во всяком случае, недавняя паника покинула испуганный мозг, и концентрация адреналина заметно понизилась.

– Главное мы сделали, – пробормотал Кумран. – От кристаллов вроде сбежали. Теперь понять бы, куда нас занесло…

К счастью, технические неполадки ограничились движком, не затронув электронику. Сверившись по навигационным квазарам, компьютер выдал набор координат, и оказалось, что дела обстоят не так уж плохо.

В слепом полете «Чайка» перемахнула владения мерзкой расы Кристаллидов-4 и оказалась в бесхозном пространстве неподалеку от Атлантиды.

***

Космические государства, в отличие от земных, редко соприкасаются границами. К примеру, Галактический Союз – управляемая с Земли держава из трех десятков населенных планет – занимал область поперечником в пятьдесят-восемьдесят световых лет. Ближайшее государственное образование – Звездная Атлантида, отколовшаяся от человечества после неудачной войны в начале века, – находилось в тридцати-сорока световых годах от границ Галсоюза. Между территориями Галактического Союза и других крупных держав пролегали ничейные участки шириной до двухсот светолет.

Сейчас «Чайка» находилась именно в такой области Галактики – не слишком исследованной и практически незаселенной. Во всяком случае, земных колоний поблизости не было, а иные цивилизации если даже имелись, то никак своего существования не выдавали.

Компьютер сообщил основные дистанции: триста двенадцать световых лет до Земли, триста тридцать восемь – до Эльдорадо и двести десять – до Капитула, столицы Атлантов. Впрочем, лететь в Атлантиду, которая заслуженно считалась злейшим врагом Галсоюза, все равно не имело резона. Равно как не стоило звать на помощь, потому что гравиграмму мог перехватить какой угодно недруг – хоть Айсберги, хоть соплеменники-Атланты.

Собственно, тут и думать было нечего, Кумрану оставалось единственное решение – дождаться, когда заработает движок, и спокойно, без спешки проложить курс на Эльдорадо. Если же не заработает, то набраться терпения и лететь через гипер.

В очень неплохом расположении духа он сварганил себе большую тарелку бутербродов и с полным подносом устроился в рубке за пультом. Музыка, закуска, прекрасный вид на звезды – лучшее средство привести в норму нервную систему, не успевшую оправиться от ударных доз астро-коки.

За этим полезным делом он не сразу обратил внимание на маяк, подающий редкие сигналы на стандартной частоте Галактического Союза. Потом все-таки заметил мигающую на голограмме точку и, конечно, обрадовался. Земных колоний тут не было, но вполне мог залететь исследовательский или военный корабль, который обнаружил соотечественника и запрашивает, не нужна ли помощь.

Кумран приказал расшифровать звуковую компоненту сигнала, и динамик выплеснул монотонный голос робота:

– …лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в противном случае будете атакованы… Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор, в противном случае будете атакованы…

Робот неутомимо повторял единственную фразу, а Кум-рана прошиб ледяной пот. Планета Кордон в принципе не могла выходить на связь!

Вторые сутки подряд он оказывался в ситуациях абсолютно немыслимых. Сначала противоречащий всем законам природы пустотелый мир Мельканты. Потом граничащая с объявлением войны безжалостная атака Кристал-лидов-1. И наконец, планета, давным-давно провозглашенная несуществующей.

Планета-миф. Очередной грандиозный проект неугомонного диктатора. Покончив с большинством внешних врагов, маршал Танталов, сорок лет правивший человечеством, задумал новую авантюру. По его приказу в нейтральных зонах космоса началось оборудование передовых плацдармов для следующего рывка в глубину Галактики. Кажется, их было три – Кордон, Форпост и Острог. В этих мирах строились города, военные базы, создавалась промышленная инфраструктура. Еще несколько лет – и человечество вросло бы в новую границу, пятикратно увеличив объем государственной территории.

Однако незаметно подкрался 2375 год, когда электорат внезапно не пожелал переизбирать обожаемого вождя на очередной срок. Танталов исчез из большой политики, а Лео Хольт не пожелал продолжать амбициозную и дорогостоящую программу предшественника. По официальным данным, Кордон, Острог и остальные планеты этой группы были эвакуированы, а строительные работы прекращены.

Но вот вам пожалуйста – Кордон сигналит, то есть что-то там все-таки осталось. Кумран выбрал нужную струну, однако блокировка отсекла движок, оповестив о тяжелой поломке.

Пришлось двинуться на тахионной тяге. Примерно через час сверхсветового полета сигналы маяка принесли угрозу:

– Планета Кордон, зона открыта лишь для кораблей Галактического Союза, сообщите свой идентификатор. В противном случае будете уничтожены…

Тревога оказалась напрасной – идентификатор сработал. Робот сообщил, что яхте «Чайка», приписанной к планете Эльдорадо, разрешен доступ на Кордон.

***

С близкой дистанции планета производила впечатление роскошного курорта. Степи, горы, леса, реки, моря, океаны – все прелести словно ждали, когда же сюда хлынут караваны переселенцев. Два города органично вписались в дикую красоту природного рая, но улицы их были пусты. И еще Кумран заметил на орбите два недостроенных сооружения – крепость и космический причал. Людей обнаружить не удалось.

Поразмыслив, он решил приземлиться в пустом городе, возведенном на берегу изумрудной бухты. Когда «Чайка» снизилась, стал виден центральный комплекс – дворец на холме посреди прекрасного парка, обнесенного вычурной изгородью. Наверняка эти строения замышлялись как резиденция самого Танталова.

Антигравы мягко опустили яхту на лужайку напротив главной колоннады дворца. Из кустов, укоризненно выпучив объективы на примявший ухоженную траву корабль, немедленно выглянули роботы-садовники допотопной конструкции.

Держа наизготовку снятый с предохранителя «Ирбис», Кумран осторожно спустился по трапу. Моросил теплый дождик, слабый ветер покачивал ветки елей, кедров, берез и тополей. Дикие звери в город явно не забредали – во всяком случае, следов видно не было.

Двери сами открылись, когда эльдор поднялся по гранитным ступеням. Дворец был пуст и безлюден, но немедленно подбежал робот, спросивший, чего желает гость.

– Ужин, – сказал Кумран.

Уточняя по дороге меню, робот проводил его в зал, центр которого занимал стол, рассчитанный на два десятка едоков. Прислуги не было, и приборы сами появлялись перед местом, где сел единственный посетитель. Ничего сверхъестественного – просто силовые поля и телепортация сверхкороткого действия. Такие системы появились как раз четверть века назад, но не прижились по причине чрезмерной дороговизны.

Последние дни выдались тяжкими, отняв много сил и нервов, поэтому Кумран оттянулся на полную катушку – заказывал деликатесы и марочные напитки, прогулявшись по лучшим кухням Ойкумены. Хватило неполного часа гастрономических излишеств, чтобы измученное многосуточным недосыпанием тело сделалось тяжелым и непослушным, да и алкоголь порядком притормозил реакции, затуманив взгляд.

«Поваляться бы на мягкой кроватке, – подумал Кумран. – И пару девочек рядом положить…» Женских особей, увы, не нашлось, но кровать оказалась на том же этаже, причем очень удобная. Не без труда раздевшись, эльдор мгновенно уснул.

***

Продрав глаза, он обнаружил, что дрых почти сутки. Плотный ужин давил на желудок, и Кумран помчался в санузел, справил все необходимые физиологические потребности, после чего повалялся в ванне и побрился. Чувствуя себя лучше, чем когда-либо за много последних лет, эльдор направился в столовую, где его ждал сюрприз.

– Привет, – растерянно сказал Кумран. – Вы уж простите, что я тут хозяйничал. Думал, что я – единственный человек на планете.